幕末

黑船來航

嘉永六年（1853年）六月，美國東印度艦隊司令長官馬修·佩里率領的四隻黑船來到浦賀沖，二百六十年的德川太平宣告終結。圍繞開國還是攘夷的問題，國論分為兩派，尊王攘夷的風浪席捲全國。安政大獄（1858年）、櫻田門外之變（1860年）、寺田屋事件（1862年）、池田屋事件（1864年）、禁門之變（1864年）、長州征伐（1864年·1866年）、鳥羽伏見之戰（1868年），幕末的十五年間是血與血相洗的動亂連續。在這個激動的時代，沉睡在鞘中二百多年的日本刀重新作為實戰武器復活了。

社會的激變

幕末的志士們喜歡長寸的刀。體現尊王攘夷志向的、反曲淺的豪壯打刀被稱為「勤王刀」，從刃長二尺四寸（約72釐米）到二尺六寸（約78釐米）的大型尺寸被大量訂製。勤王刀的特徵是身幅廣、重疊厚、反曲淺，具有實戰本位的設計。這與新刀期華麗的觀賞刀根本不同，是專門針對「斬」這一實用功能的設計。

戰鬥刀的需求

新新刀的刀工們致力於製作兼具切割性和耐久性的實用刀。固山宗次雖然擅長備前傳的丁子刃，但也應對幕末的實戰需求，以堅牢的作刀聞名。宗次的刀在精緻的刃文之美與實用的牢固性之間達到了高水準的統一，無論是勤王派還是佐幕派都爭相購買。栗原信秀在江戶繼承相州傳，在幕末混亂中應對了許多武士的訂製需求。他也是一位以鐵砲和大砲雕刻聞名的異色刀工，將開國時代的空氣反映在刀身裝飾上，這點也很有趣。

實戰式作風

源清麿於嘉永七年（1854年）去世後，他革新的相州傳技法由門下弟子繼承。清麿的兄長山浦真雄在信濃國小諸繼續活動，作為不遜於清麿的刀工而受到評價。鈴木正雄在江戶作為清麿門下的俊英活躍，忠實地繼承了師父的相州傳。

著名的刀工

薩摩藩自豪於幕末最強的軍事力，其藩士佩用的刀也有獨特的存在感。薩摩的刀工奧大和守元平和伯耆守正幸鍛造了許多收在稱為「薩摩拵」的獨特外裝中的實戰刀。薩摩拵是鍔小、柄長的特徵樣式，是為示現流一擊必殺的劍法最優化的設計。參加薩英戰爭（1863年）和戊辰戰爭的薩摩藩士的刀，作為經歷最後實戰的刀具有特別的歷史意義。

時代的轉換

幕末刀劍史上最具戲劇性故事的是新選組。局長近藤勇以長曽祢虎徹為愛刀，副長土方歲三以和泉守兼定為愛刀，一番隊組長沖田總司據傳佩用菊一文字則宗。關於沖田的菊一文字的真偽有各種說法，但新選組隊士們尋求當代最傑出名刀是毫無疑問的，在池田屋事件（1864年）中刀確實被折斷，展開了激烈的戰鬥。這些軼事象徵性地講述了幕末的刀與武士的關係，已成為現代刀劍愛好者最受歡迎的主題之一。

然而，刀的時代正在確實地走向終結。在戊辰戰爭（1868～1869年）中，槍砲成為主力，刀不再是戰場的主角。經過明治四年（1871年）的散髮脫刀令，明治九年（1876年）的廢刀令禁止除軍人·警察官外所有人帶刀。由於這項法令，許多刀工失去了生計，被迫廢業，持續千年的日本刀鍛造傳統面臨斷絕的危機。日本刀結束了作為武器的角色，開始踏上作為美術品·文化財的新道路。

幕末的刀因其作為「最後實戰刀」的浪漫和武器轉變為美術品的歷史轉折點的意義，在收藏家之間佔據特別位置。與勤王志士和新選組軼事結合的刀具有極高的歷史附加價值，來歷確實的作品在刀劍市場上始終受到高度評價。