近藤勇

局長的誕生

天保5年（1834年），近藤勇（宮川勝五郎）生於武藏國多摩郡上石原村，為農家三男。他承繼天然理心流第四代宗家，以新選組局長的身分君臨幕末京都，是一位劍豪。從農家之子攀升至武士的頂點，近藤的人生堪稱象徵幕末動盪時代的戲劇性篇章。

天然理心流的繼承

近藤十五歲時，拜入天然理心流第三代宗家近藤周助的試衛館門下。天然理心流由近藤內藏之助於江戶後期創立，後流傳至多摩地區等地，是一套重視實戰的劍術流派。與華麗的技巧相比，它更重視實戰中的確實性，劍法堅實。近藤彷彿體現了此流派的精神，以罕見的膽力與堅實的劍技嶄露頭角，並以周助養子的身分，繼承第四代宗家。

試衛館與新選組

文久3年（1863年），近藤參加了為護衛將軍上洛而招募的浪士組，之後留在京都，組成壬生浪士組（後來的新選組）。近藤擔任局長，土方歲三擔任副長。新選組以取締尊王攘夷派志士聞名，池田屋事件便是其中之一，並以幕末最強武裝集團之名，威震天下。

愛刀、長曾禰虎徹

近藤的愛刀「長曾禰虎徹」的故事，是談論幕末刀劍文化時不可或缺的軼聞。長曾禰興里（虎徹）是江戶時代代表性的名工之一，其刀被列為最上大業物（切味最佳的刀）。虎徹的作刀以沸出來的有力刃文，以及稱為數珠刃的獨特紋樣為特色，兼具切味與美感，堪稱至高之作。

虎徹的真偽

然而關於近藤的虎徹，長久以來一直流傳著一種說法：他所購入、當作「虎徹」的，其實是源清麿的作品，也就是贗品。此說根深蒂固。源清麿是幕末的名工，其作刀被評為足以匹敵虎徹的高超技藝。研師犬塚德太郎認為，近藤的虎徹是在清麿的作品上加刻虎徹偽銘而成。無論如何，近藤仍視此刀為「虎徹」而珍愛，據傳曾在池田屋事件等實戰中使用。

「今宵的虎徹渴求鮮血」

近藤對愛刀的執著，有一句廣為人知的象徵性台詞：「今宵的虎徹渴求鮮血」。然而這句話並非依據近藤本人的書信，而是後世小說與戲劇所創造的台詞。即便如此，這句話已定型為象徵戰前高昂情緒與對愛刀絕對信賴的意象，足見近藤與虎徹的結合之深。對近藤而言，虎徹不只是武器，更是他作為武士的自我象徵。

局長的最期

除了虎徹之外，阿波的刀工吉川祐芳於慶應元年（1865年）所作之刀，據傳是近藤至最後都持有的刀，現收藏於靈山歷史館。

鳥羽、伏見之戰中幕府軍敗北後，近藤在甲州勝沼之戰中亦告失利，隨後於下總國流山向新政府軍投降。他曾使用「大久保大和」的化名，但身分仍遭識破。慶應4年（1868年）4月25日，近藤於板橋宿附近的刑場被斬首，享年三十五。

出身農家的子弟追求武士之魂，聲名遠播天下，最終殞落——近藤勇的一生，如同虎徹的真偽之爭，向我們提出了「何謂真品」的疑問。近藤以一柄劍跨越身分的藩籬，登上武士的頂點。對他而言，虎徹是真品還是贗品，恐怕並不重要。重要的是，他以那把刀成就了什麼。