近藤勇

局長的誕生

天保五年（一八三四年），生於武藏國多摩郡上石原村的農家三男近藤勇（宮川勝五郎），繼承天然理心流四代目宗家，作為新選組局長統治幕末京都的劍豪。從農民之子上升至武士頂點的近藤的人生，是象徵幕末此激盪時代的戲劇性故事。

天然理心流的繼承

近藤在十五歲時向天然理心流三代目宗家・近藤周助的試衛館入門。天然理心流是在武藏國多摩誕生的實戰型劍術流派，其特徵是重視實戰中的確實性勝於華麗的技巧的堅實劍法。近藤彷彿體現了這個流派的精神，以罕見的膽力和堅實的劍技嶄露頭角，成為周助的養子並繼承了四代目宗家的地位。

試衛館與新選組

文久三年（一八六三年），參加為將軍上洛警衛而招募的浪士組的近藤，留在京都並結成了壬生浪士組（後來的新選組）。以近藤為局長、土方歲三為副長的新選組，因池田屋事件等尊王攘夷派志士的取締而聞名，作為幕末最強的武裝集團將其名聲響徹天下。

京都的統率

圍繞近藤愛刀「長曾祢虎徹」的故事，是談論幕末刀劍文化不可或缺的篇章。長曾祢興里（虎徹）是江戶時代的代表名工之一，其刀被位列為最上大業物（具有最高切味的刀）。虎徹的作刀以沸出來的有力刃紋和稱為數珠刃的獨特紋樣為特徵，是兼備切味與美麗的至高存在。

最強的局長

但是關於近藤的虎徹，自古以來就有一個根深蒂固的說法，即他實際上購買的是源清麿的作品卻被冒充為虎徹——也就是說是贋作。源清麿是幕末的名工，其作刀被評為具有足以匹敵虎徹的高超技量。自當時起就已知有刀劍商人將清麿的刀冒充為虎徹販售，近藤也有可能是其受害者。無論如何，近藤所愛的這把「虎徹」在包括池田屋事件等實戰中發揮了令人驚嘆的切味，無論真贋如何，它無疑是一把名刀。

幕末的終焉

近藤在信函中記述「今宵的虎徹渴望鮮血」，對愛刀的執著非比尋常。這句話凝聚了戰鬥前的高昂情緒和對愛刀的絕對信任。對近藤來說，虎徹不僅是武器，而是作為武士的自己本身的證明。

局長的最期

另一把「大和守安定」是在新選組的劍士們之間人氣很高的刀工的作品。據說近藤除了虎徹外還持有這把安定，並根據情況靈活運用。

在鳥羽・伏見戰役中幕府軍戰敗後，近藤也在甲州勝沼戰役中落敗，在下總國流山向新政府軍投降。雖然使用了大久保大和的偽名，但身份被揭露，慶應四年（一八六八年）四月二十五日，在板橋宿附近的刑場被斬首。享年三十五。

農民之子求得武士之魂，名揚天下，最終散落——近藤勇的一生，如同虎徹的真贋論爭一樣，向我們提出了「何為真物」的問題。超越身分的牆壁，憑一把劍站上武士頂點的近藤，對於虎徹是真品還是贋作，恐怕不過是無關緊要的事。重要的是，他用那把刀成就了什麼。