黑船來航與幕末刀劍文化的變容

嘉永六年（1853年），由佩里提督率領的美國東印度艦隊的黑船來航於浦賀沖，這是一次根本撼動德川鎖國體制的歷史性衝擊，並為日本刀劍文化帶來了急速且複雜的變容。這種變容分裂為兩個相反的方向——刀劍戰術地位的下降，與刀劍文化性、精神性價值的劇烈上升。

黑船來航以後，各藩急忙導入西洋式軍備。特別是薩摩、長州、肥前等西南強藩，積極從荷蘭、法國、英國導入槍砲、艦船技術，並開始根本性地重新審視以刀為中心的既有武裝體制。嘉永七年（安政元年・1854年）日美和親條約締結後的急速開國進展，成為幕府與各藩共有「沒有西洋式軍備就無法守護日本獨立」認識的契機。在這股軍備近代化的潮流中，刀作為「不適合現代戰爭的過時兵器」而戰術價值大幅下降。

然而，正好與這種戰術價值下降相反地，黑船來航後的幕末社會中，刀的需求爆炸性地增加。隨著尊王攘夷運動的高漲，「用刀斬敵」這一激情的意志急速增加了幕末志士們對刀的需求。各地道場的修練者急速增加，對刀工的訂單也劇增。特別是安政之大獄（安政五～六年・1858～1859年）、櫻田門外之變（安政七年・1860年）、池田屋事件（元治元年・1864年）等政治暗殺、恐怖事件，顯示了刀作為「實現政治意志的直接手段」而發揮作用的幕末獨特的文化性文脈。

黑船來航後的刀劍文化中最值得注意的變化，是新新刀（水心子正秀、大慶直胤、源清麿等確立的古刀回歸運動之刀）的意義的變化。幕末期，新新刀不只是刀工技術的問題，而是作為「日本精神、大和魂的體現物」被納入政治性、思想性的文脈中。對尊王攘夷派的志士而言，日本刀是「日本靈魂」的象徵，成為對西洋文明進行文化對抗的符號。這種象徵化成為了日本固有的刀劍觀的歷史性起點，連續到之後明治的刀劍保存運動、大正、昭和的民族主義刀劍觀。

從訂製刀的需求角度來看，幕末期從將軍、大名到一般武士、商人等廣泛的階層都尋求刀。看安政～慶應年間（1854～1867年）的刀工訂單簿，可以明白這一時期是日本刀需求歷史性高峰之一。各地的刀工為應對需求而整備了量產體制，另一方面，對一流刀工的高級訂製品的委託也急速增加。