尊王攘夷與幕末志士的刀劍

尊王攘夷思想是尊崇天皇、驅除外敵的政治思想，自嘉永開國（1853～1854年）以後的幕末時期，在日本全土迅速擴大。這一思想運動與刀劍文化有著不可分的關係——對於尊王攘夷志士而言，日本刀超越了單純的武器，是「日本精神、大和魂的具現物」，也是「驅除外敵意志的象徵」。

作為尊王攘夷運動的思想中心地，長州藩（現為山口縣）的吉田松陰主持的松下村塾值得一提。松陰倡導「草莽崛起」的思想——不分身分、有志者應當起立的民間武士道理念——培養了高杉晋作、伊藤博文、山縣有朋等日後主導明治維新的人才。松陰本身在安政的大獄中被判刑死（1859年），但他的思想通過弟子們得以實踐。

弟子高杉晋作組織了「奇兵隊」（文久3年·1863年），創設了不分身分、持刀槍的農民·商人與武士並肩作戰的新型戰鬥組織。

最能象徵幕末志士與刀劍關係的事件，是元治元年（1864年）6月的池田屋事件。新選組（近藤勇·土方歳三·沖田总司等）奇襲了在京都三條旅館「池田屋」進行秘密集會的尊王攘夷派志士。這次事件中記錄了雙方的刀法使用，新選組的天然理心流·北辰一刀流實戰劍法與志士方面的回避要害戰法交織在一起，展開了混亂的近戰。

近藤勇的長曽祢虎徹、沖田总司的菊一文字則宗（雖然後世有所質疑）等，參加者的愛刀在後世留下了許多傳說。

坂本龍馬（土佐藩）作為幕末志士中最具象徵性的「刀槍並用的人物」而為人所知。龍馬在慶応2年（1866年）的寺田屋遭難中遭伏見奉行所捕方襲擊時，靈活運用刀與手槍（史密斯&韋森）脫險。這一事實象徵性地說明，幕末時期的刀劍文化處於「刀的時代向槍的時代」的過渡期。龍馬所持的陸奥守吉行刀身由京都國立博物館收藏。

水戶藩作為尊王攘夷思想的發信地佔據特殊地位，水戶學（藤田東湖·會澤正志齋等的國學·儒學）為「作為日本精神體現的日本刀」提供了思想基礎。安政7年（1860年）的櫻田門外之變中，以水戶浪士為中心的18名志士急襲了大老·井伊直弼（彦根藩）的隊伍，用刀刺殺了井伊。這次事件是刀劍作為幕末政治權力鬥爭決定性工具發揮作用的最後時期的案例之一。