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1867年11月9日（慶應3年10月14日）
二條城（京都）
勢力
幕府（德川慶喜）
朝廷
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大政奉還，是指慶應3年10月14日（1867年11月9日），江戶幕府第15代將軍、德川慶喜向朝廷返上政權（大政）、即奉還（歸還）統治權的歷史事件。此一事件使歷時265年的德川家幕府政治在名義上迎來終結，為此後的明治維新與近代日本國家形成打開了大門。
自嘉永6年（1853年）佩里來航以來，江戶幕府持續面臨開國與攘夷之爭所引發的國內對立，以及歐美列強施加壓力的雙重危機。大老井伊直弼為推動日米修好通商條約的簽訂（1858年）而斷然實施的安政大獄中，吉田松陰、橋本左內等眾多志士遭處死。萬延元年（1860年）的櫻田門外之變中，當事人井伊直弼遭水戶、薩摩浪士暗殺。此次暗殺以「大名家的武士砍殺幕府最高權力者」這一前所未聞的事件，向內外昭示了幕府權威的喪失。
此後尊王攘夷運動亦日趨激進。慶應2年（1866年）1月的薩長同盟（由坂本龍馬等人居中斡旋），以及同年（1866年）第二次長州征討中幕府軍的敗北，幕府的軍事權威因而遭受決定性的墜落。同年7月，第14代將軍家茂於大坂城急逝，12月一橋慶喜就任第15代將軍。
進入慶應3年（1867年），倒幕之勢急速高漲。薩摩、長州兩藩秘密決定以武力討幕，並推進自朝廷取得「討幕密敕」的工作。另一方面，土佐藩的山內容堂、後藤象二郎採納「大政奉還論」，摸索不動武力的政權交替之路。
此構想是「幕府自發將政權返還天皇，並透過諸侯會議建構新的國家運作體制」。此舉顯示出一個現實的落腳點：德川家仍可作為有力諸侯延續存在。10月3日，山內容堂透過老中板倉勝靜將大政奉還的建白書呈交慶喜，慶喜本人亦反覆斟酌。
關於慶喜接受此建議的理由，有「先發制人，以政治算計封住薩長的武力討幕」、「以德川家存續為最優先的現實主義」、「作為諸侯會議盟主以保持實權的戰略」等多種說法。無論如何，慶喜於10月13日在二條城招集在京40藩的重臣約50名，翌14日正式向朝廷呈上上表文。朝廷於翌15日敕許（批准），江戶幕府的統治權在名義上歸還天皇。
此項決斷也使幕閣深受衝擊。許多幕臣直到前一刻都不相信會奉還，成立後才初次掌握事態的人亦不在少數。薩摩、長州的討幕派亦因慶喜搶先一步，使「王政復古」成為既成事實而感到困惑。然而他們隨即重整體制，並於12月9日銜接至王政復古大號令。
幕末這個時代，也是日本刀作為「武士之魂」放出最後光芒的時代。擔負尊王攘夷運動的志士們佩帶名刀，將性命賭在維新大業上。土佐勤王黨、新選組、薩摩示現流劍士們所引發的刃傷事件，在幕末史上深深刻下了刀刃的記憶。
推動大政奉還的土佐藩士坂本龍馬，也以愛刀聞名。龍馬所愛用的「吉行」（兄長坂本權平所贈、坂本家傳來之刀），象徵了維新志士與名刀之間的聯繫。龍馬在親眼見證大政奉還實現後不久的慶應3年11月15日（1867年12月10日），於近江屋遭暗殺。遺體旁留有其佩帶中的刀，該刀作為訴說幕末最大悲劇的遺物流傳後世。
大政奉還成立約1個月後的慶應3年11月15日（1867年12月10日），為促成奉還而盡力的坂本龍馬於京都近江屋遭暗殺。關於兇手，曾提出紀州藩士說、見迴組說、新選組說等諸多說法，但現今以京都見迴組所為之說較為有力。龍馬所佩帶的「陸奧守吉行」，作為傳述此夜慘劇的遺物流傳後世。龍馬來不及拔刀，便以刀鞘架住刺客的太刀，據傳吉行連同刀鞘被削至刀身。
龍馬之死是在大政奉還這一偉業剛完成之後降臨的最大悲劇，維新史上也屢次提出「若龍馬尚在會如何」的疑問。然而他的構想以大政奉還這一現實成果結出果實，並對後來明治國家的設計產生了深遠影響。據傳龍馬向後藤所示的「船中八策」，多被視為五箇條御誓文的先驅，但亦有說法認為是後世的創作。
大政奉還後，幕府重臣面臨種種抉擇。會津藩主松平容保一貫保持對幕府的忠誠，後雖被加上「朝敵」之汙名，仍與會津藩士一同投入戊辰戰爭。另一方面，勝海舟作為幕府的現實主義代言人度過幕末，並主導了江戶無血開城的交涉。奉還未訴諸武力，而是讓刀留在鞘中，推動了時代。這種「不拔之刀的力量」，可說正是大政奉還所留下的最大文化與精神遺產。
大政奉還在使「無血政權交替」成為可能這一點上，即使放眼世界史，也是罕見的事件。薩長的武力討幕派已取得「討幕密敕」，若慶喜不奉還，內戰便不可避免。慶喜的決斷至少避免了即時的大規模流血，雖招致翌年戊辰戰爭這另一場流血，最終仍連結到江戶無血開城這一歷史的分歧點。
二條城的大政奉還，目前被顯彰為世界遺產、元離宮二條城最重要的歷史場景之一。慶應3年的日本，站在東亞最為迅速的近代化變革的入口，大政奉還正是其第一步。近代以後日本得以在與列強對峙中保持獨立，其遠因之一，「政權的和平移交」發揮作用，此點不容否認。又，德川慶喜本人其後雖採取謹慎、恭順的姿態，明治以後卻以貴族院議員、公爵身分安度餘生，於1913年（大正2年）以77歲辭世。大政奉還後約46年，決斷奉還的當事人目睹了照相、腳踏車、汽車登場的明治、大正近代日本。慶喜親自卸下將軍這一重擔，其晚年作為一位歷經歷史激盪的武人之靜謐餘生，在歷史愛好者之間廣為流傳。大政奉還雖是日本史上評價最為分歧的事件之一，但就其對避免內戰的貢獻而言，作為幕末最大的「以智慧做出的政治決斷」，後世評價甚高。