八月十八日的政變

文久的政局——長州主導的過激攘夷路線

櫻田門外之變（1860年）、坂下門外之變（1862年），相繼的政治暗殺事件動搖著幕府之際，京都的政局在迅速變化。不是元治元年（1864年），而是前一年文久3年（1863年）為止的京都，是以長州藩為中心的尊王攘夷過激派勢力達到絕頂的時期。

文久2年（1862年），島津久光（薩摩藩主之父）率領兵馬上洛，逼迫幕政改革。在這一過程中，發生了「生麥事件」等事件，薩英間的緊張也在升高。幕府進行了「參勤交代的寬和」、「後見職、政事總裁職的設置」等改革，一橋慶喜、松平春嶽（越前）開始參與幕政。

但是在京都，長州藩開始展開以孝明天皇的權威為盾的過激攘夷運動。文久3年（1863年）5月，孝明天皇迫令將軍家茂發佈「攘夷的敕命」，將軍定下5月10日為攘夷實行期日。長州藩實際砲擊通過下關海峽的外國船，製造「攘夷決行」的實績。

這個時期的京都，稱為「天誅」的政治暗殺橫行。在「與幕府合作的人會受到天的誅罰」的邏輯下，許多人遭到暗殺。京都所司代和幕府方面的人在夜間被斬殺，首級在橋上被暴露的事件相繼發生。在這樣的緊張中，長州藩在京都獲得了足以擔當御所警備任務的影響力。

政變的夜晚——御所門的封鎖

文久3年8月18日（1863年9月30日）夜明前，薩摩藩與會津藩連携採取行動。兩藩通過中川宮朝彥親王獲得孝明天皇的認可，悄悄控制了御所的各個門。

天亮時，長州藩的士兵想就任御所警備職務，卻已經薩摩、會津的士兵封鎖了所有的門。長州藩被禁止進入御所，一夜間喪失了朝廷內的發言權。

同時，與長州藩相呼應的激進公家們也喪失了行動的自由。三條實美、三條西季知、東久世通禧、壬生基修、四條隆謌、錦小路賴德、澤宣嘉這7名作為「七卿」為人所知的激進公家，在政變後在京都失去了居住地，逃亡到長州。這個「七卿落」成為攘夷過激派政治敗北的象徵性事件。

政變的推動者——薩摩、會津、中川宮

使8月18日的政變成功的薩摩與會津的連携，乍一看似乎是奇怪的組合。薩摩數年後與長州結成「薩長同盟」，成為討幕運動的核心，那為什麼在這個時點卻與長州為敵呢？

薩摩藩的目標是「公武合體」，即「不是推翻幕府而是改革幕府、建立與朝廷的協調體制」的路線。薩摩認為長州的「攘夷過激派」路線不現實，通過排除擾亂京都秩序的長州來掌握政局的主導權。會津藩作為京都守護職，承擔維持治安的責任，抑制京都的暴力混亂是其原本的角色。中川宮作為天皇的外戚，保證了來自朝廷內部的正統性。

在這次政變中發揮最重要作用的實權人物是薩摩藩的島津久光。但久光既不是藩主，只是藩主之父這樣微妙的身份，所以沒有出頭，而是在幕後指揮。京都守護職松平容保（會津藩主）以幕府方的權威出面，擔當實現薩摩意圖的角色。

從刀劍看政變——新選組與劍的時代

8月18日的政變在日本刀劍史上也有不可忽視的意義。在這次政變直後，「新選組」作為維持京都治安的組織開始正式活動。

新選組是文久3年（1863年）2月作為幕府「浪士組」上洛京都的試衛館的一派，在政變後從「壬生浪士組」組織化為「新選組」的。局長近藤勇、副長土方歲三、一番隊組長沖田總司等都是修習天然理心流劍術的實權人物。

新選組的劍士在「以刀抗時代」的意義上是幕末刀劍文化的最後擁護者。天然理心流是來自農村出身的武士修習的實戰性劍術，比起道場劍術的優雅性，更強調在實際斬殺中生存的流派。

近藤勇愛用的刀著名的是「虎徹」。持有三代長曾祢興里銘款的這把刀，作為近藤經歷池田屋事件等許多斬殺的刀劍傳向後世。對於虎徹是否實際是真品有各種說法，但「幕末最強的劍士所愛的名刀」的傳說至今仍然健在。

政變後的動亂——禁門之變

被8月18日政變逐出京都的長州藩，在翌年元治元年（1864年）7月，圖謀奪還京都，發動「禁門之變（蛤御門之變）」。在這次武裝衝突中，長州藩兵與薩摩、會津的兵力激戰，京都市街成為焦土。

長州藩大敗，進一步受到第一次長州征討（1864年）中幕府的攻擊。但長州藩通過高杉晉作的「奇兵隊」創設等進行軍制改革，在第二次長州征討（1866年）中擊退了幕府軍。最終通過薩長同盟（1866年）實現了明治維新——這一切的出發點都是文久3年8月18日的政變。

在「七卿落」中逃亡長州的三條實美，作為明治新政府的最高實權人物之一回到了京都。歷史以被逐者歸來的反轉劇給幕末畫上了句號。