第二次長州征伐

慶應二年（1866年）的夏天，日本歷史迎來了一個重大轉折點。德川幕府對全國30多藩發出命令，試圖討伐長州藩的「第二次長州征伐」，以幕府的完全軍事失敗告終，成為次年明治維新的決定性轉折點。

第一次征伐的失敗和薩長同盟的成立

在元治元年（1864年）的禁門之變（蛤御門之變）中，長州藩對朝廷用兵，成為「朝敵」。同年的第一次長州征伐中，長州屈於諸藩的壓力而恭順，獲得了暫時的解決。但長州藩內部，正義派（倒幕強硬派）復權，打倒了主導第一次征伐的武備恭順派（保守派），掌握了實權（長州藩內戰）。

感受到這一狀況的威脅，幕府再次計劃征討長州。但這次的情況完全不同了。慶應二年（1866年）1月，薩摩藩與長州藩在坂本龍馬、中岡慎太郎的仲介下締結了「薩長同盟」。薩摩承諾不配合幕府對長州的征討，並進一步供應了武器（米尼埃槍等）。由此幕府的孤立得以確定。

高杉晋作與奇兵隊——超越身分的近代軍的誕生

構成長州軍事力核心的，是高杉晋作（1839～1867）組織的「奇兵隊」等諸隊。文久三年（1863年）由高杉創設的奇兵隊，突破了之前限於武士身分的軍制，不分身分地錄用農民、商人、浪人等優秀者。這是日本軍制史上的劃時代改革，成為明治以後國民皆兵制度（徵兵令）的先驅。

奇兵隊不僅是混成部隊，而是重視紀律與實戰訓練的近代軍隊的雛形。裝備了洋式步槍（米尼埃槍、恩菲爾德槍），除了傳統的日本刀、槍為中心的戰鬥外，還習得了銃劍術、砲術。高杉晋作的革命性軍制改革，為長州軍相對幕府軍帶來了兵力的質的優勢。

四方面作戰——幕府軍的完全崩壞

慶應二年6月7日，幕府軍從四方面攻打長州。

在大島口（瀨戶內海・大島攻擊）中，幕府艦隊砲擊並佔領了大島，但由高杉晋作直接指揮的奇兵隊在夜間奇襲中斬擊幕府艦隊，高杉登上敵艦奮力作戰。幕府軍被迫從大島撤退。

在藝州口（現・廣島方面）中，幕府軍試圖越過佐伯、小瀨川進行侵攻，但長州軍的步槍部隊利用地形擊退了幕府軍。

在石州口（現・島根方面），幕府軍的益田進攻因長州攻略濱田城而被反制，幕府的石州代官所被佔領。

最大的激戰是小倉口（現・北九州市門司附近）。小倉藩（幕府側）與長州激烈衝突，初期小倉藩優勢，但8月以後長州開始大反攻。小倉城被自焚放棄（8月1日），幕府諸藩繼續撤退。

將軍家茂之死與戰局的收拾

在四方面全都陷入困境的幕府，於7月20日遭受決定性打擊。在大阪城指揮的將軍・德川家茂因腳氣衝心（心臟病）而突然去世。享年21歲。

將軍之死奪去了戰爭繼續的名義，後繼的一橋慶喜（德川慶喜）於9月宣佈休戰。但軍事事實是明白的——幕府被長州一藩徹底打敗。

日本刀與奇兵隊——武士道與近代的狹間

第二次長州征伐是在日本刀文化史中也畫出轉折點的事件。通過奇兵隊的戰鬥，日本刀的定位轉變為近代步槍的輔助武器。奇兵隊的主要武裝是洋式步槍，白兵戰時使用日本刀、銃劍，但決定性的戰力是火力。

但同時，高杉晋作、山縣有朋、桂小五郎等奇兵隊的領導者，都同時也是優秀的劍士。高杉晋作愛用的刀（也有說法認為是薩摩傳的刀），是他革命性行動的精神支柱。山縣有朋也修習過劍術，後來成為明治陸軍的中樞。

奇兵隊戰士腰間佩戴的刀，其意義正在從「武士之魂」轉變為象徵「普通人民的鬥志」的東西。這也是朝向明治廢刀令（1876年）的文化準備期間。

大政奉還的連鎖

第二次長州征伐的失敗象徵了幕府統治能力的終焉。敗北後，新將軍・德川慶喜試圖進行幕政改革，但無法改變時代潮流。慶應三年（1867年）10月14日，慶喜上奏大政奉還，12月9日的王政復古大號令使德川幕府名實俱終。

坂本龍馬仲介的薩長同盟——第二次長州征伐正在這一連鎖中。作為幕末之刀最後表現政治意志時代的最後一場大規模軍事決戰，第二次長州征伐是位於日本刀與近代之間的歷史事件。