第二次長州征伐

慶應2年（1866年）的夏天，日本歷史迎來了一個重大轉折。德川幕府向全國三十餘藩發號施令，意圖討伐長州藩，即「第二次長州征伐」。這場征伐以幕府的徹底軍事失敗告終，成為翌年明治維新的決定性轉捩點。

第一次征伐的失敗與薩長同盟的成立

元治元年（1864年）的禁門之變（蛤御門之變）中，長州藩對朝廷出兵，成為「朝敵」。同年的第一次長州征伐，長州在諸藩壓力下屈服並恭順，暫告一段落。然而長州藩內部，正義派（倒幕強硬派）重新掌權，討伐了在第一次征伐中主導恭順的俗論派（保守派），掌握實權，並將藩論統一為「武備恭順」（長州藩內戰）。

面對此一情勢而感到威脅的幕府，再度策劃征討長州。然而此次的情況已全然不同。慶應2年（1866年）1月，薩摩藩與長州藩在坂本龍馬、中岡慎太郎的居中斡旋下締結了「薩長同盟」。薩摩承諾不會協助幕府對長州的征討，此前還曾以薩摩藩名義為長州代購兵器（如米尼埃式步槍等）。由此幕府陷入孤立已成定局。

高杉晉作與奇兵隊——超越身分的近代軍隊誕生

長州軍事力的核心，是由高杉晉作（1839〜1867）所組織的「奇兵隊」等諸隊。文久3年（1863年）高杉創設的奇兵隊，打破了以往僅限武士身分的軍制，不問農民、商人、浪人等身分，錄用優秀之人。這是日本軍制史上具有劃時代意義的改革，也成為明治以後國民皆兵制度（徵兵令）的先驅。

奇兵隊並非單純的混成部隊，而是重視紀律與實戰訓練的近代軍隊雛形。隊內配備西式步槍（米尼埃式步槍、恩菲爾德式步槍），除了以往以日本刀、長槍為主的戰鬥之外，也熟習銃劍術與砲術。高杉晉作的革命性軍制改革，為對抗幕府軍帶來了兵力品質上的優勢。

四面作戰——幕府軍的徹底崩潰

以慶應2年6月7日幕府艦隊砲擊周防大島為開端，幕府軍從四個方面進攻長州。

在大島口（瀨戶內海·周防大島），幕府艦隊砲擊之後，幕府軍與松山藩兵登陸並佔領大島；然而高杉晉作以丙寅丸於夜間對幕府艦隊發動砲擊，隨後第二奇兵隊等諸隊登陸，於6月17日奪回大島。

在芸州口（現今廣島方面），長州於小瀨川擊退了彥根藩、高田藩的兵力，但代替其作戰的幕府步兵隊與紀州藩兵則陷入僵持狀態。

在石州口（現今島根方面），大村益次郎指揮的長州軍穿越保持中立的津和野藩領地，進攻濱田藩，於7月18日攻陷濱田城，並控制了幕府領的石見銀山。

最激烈的戰鬥發生在小倉口（現今北九州市門司附近）。小倉藩（幕府方）與長州隔著關門海峽激烈交戰，長州軍於6月17日在田野浦登陸，掌握了主導權。7月27日的赤坂·鳥越之戰中，肥後藩壓制了長州軍，然而其後諸藩同時撤兵，總督小笠原長行也離開了戰線。孤立的小倉藩於8月1日在小倉城縱火後撤退，此後仍持續抵抗。

將軍家茂之死與戰局的收拾

7月20日，在四個方面全都陷入困境的幕府又遭受了決定性的打擊。在大坂城指揮作戰的將軍德川家茂，因腳氣衝心（心臟病）急逝。享年21歲。

將軍之死剝奪了繼續戰爭的名分，繼任的一橋慶喜（德川慶喜）向朝廷請求，取得了停戰的敕命；9月2日，勝海舟與長州方面在宮島達成停戰協議。然而軍事上的事實十分明確——幕府敗給了長州一藩。

日本刀與奇兵隊——武士道與近代的夾縫之間

第二次長州征伐在日本刀文化史上也是一個轉折點。透過奇兵隊的戰鬥，日本刀的定位轉變為近代步槍的輔助武器。奇兵隊的主力裝備是西式步槍，白刃戰時使用了日本刀與銃劍，但決定性的戰力仍是火力。

但同時，高杉晉作、山縣有朋、桂小五郎等長州的領導者，也都是精通武藝修行的人物。山縣有朋以寶藏院流槍術的高手聞名，後來成為明治陸軍的中樞。

奇兵隊士兵們腰間佩帶的刀，其意義正從「武士之魂」轉變為象徵「普通人鬥志」的事物。這也是邁向明治時期廢刀令（1876年）的文化準備期。

通往大政奉還的連鎖

第二次長州征伐的失敗，象徵了幕府統治能力的終結。戰敗後，新任將軍德川慶喜嘗試推動幕政改革，但無法扭轉時代潮流。慶應3年（1867年）10月14日，慶喜向朝廷上奏大政奉還；同年12月9日，依王政復古大號令，德川幕府在名與實兩方面皆告終結。

在坂本龍馬居中斡旋的薩長同盟之中，便包含著第二次長州征伐。作為幕末之刀表達政治意志的時代中的大規模軍事衝突，第二次長州征伐是一起位於日本刀與近代夾縫之間的歷史事件。