薩長同盟

慶應二年（1866年）1月21日，在京都的近衛家別邸「御花畑屋敷」（小松帶刀的寓居）中，薩摩藩與長州藩的代表締結了祕密的軍事協定。這個「薩長同盟」（薩長盟約・薩長連合也稱為）由坂本龍馬與中岡慎太郎堅強不懈的斡旋而實現，為倒幕江戶幕府・明治維新奠定了基礎。作為日本史上最具戲劇性且影響力最大的政治同盟之一，時至今日仍被傳頌不絕。

從對立到協調——薩長漫長的紛爭

薩摩藩與長州藩在幕末初期激烈對立。在文久三年（1863年）8月的「八月十八日政變」中，薩摩・會津兩藩聯手將長州藩勢力掃出京都。翌年元治元年（1864年）7月的「禁門之變」中，薩摩・會津・桑名的聯合軍擊退了長州對御所的攻擊。長州被烙上「朝敵」的烙印，被迫在第一次長州征伐中屈服，薩摩參加征討這一點也起到了重大作用。

另一方面，經歷了薩英戰爭（文久三年・1863年）・下關戰爭（元治元年・1864年）的薩長兩藩，加深了對西洋列強軍事力的認識，深感洋式兵器・訓練的重要性。對幕府外交政策（開國通商）的不滿，以及從尊王攘夷到「武力討幕」的思想轉變，正在形成使兩藩潛在利益一致的基礎。

坂本龍馬・中岡慎太郎的斡旋

擔任薩長橋樑角色的是土佐脫藩浪士坂本龍馬與中岡慎太郎。龍馬在幕臣・勝海舟門下學習洋式海軍，之後在長崎創立龜山社中（後來的海援隊），從事海運・武器買賣。他與薩摩・長州・土佐・各地的志士們有廣泛的人脈，從不被特定藩府或思想所束縛的獨特立場推進斡旋工作。

中岡慎太郎是土佐藩脫藩的志士，組織了陸援隊投身於倒幕運動，特別與長州的桂小五郎（木戶孝允）關係深厚。龍馬主要負責對薩摩側（西鄉隆盛・小松帶刀）的接觸，中岡負責對長州側（桂小五郎）的接觸，斡旋工作就這樣推進了。

慶應元年（1865年）秋冬之際，龍馬忙於將長州的武器・兵糧問題與薩摩的政治意圖聯繫起來。長州在第一次征伐後的重整軍備中需要洋式兵器（迷你艾槍），薩摩能通過英國商人格拉巴取得武器。龍馬斡旋了以薩摩名義為長州購買武器的交易，將兩藩的利害關係實務性地聯繫了起來。

同盟締結——小松帶刀邸的祕密協議

慶應二年（1866年）1月14日起數日間，龍馬・中岡與長州代表桂小五郎集結於京都，與薩摩代表西鄉隆盛・小松帶刀進行了多輪談判。由於多年的對立與相互不信，桂小五郎始終對薩摩的誠意心存懷疑，談判陷入僵局。龍馬在兩方之間居中協調，進行了徹夜的說服。

1月21日（舊曆，新曆為3月7日），終於在小松帶刀邸中薩長雙方達成了協議。盟約的內容後來由桂小五郎作為手控記錄下來的「木戶文書」所知。主要條項如下。

一、若幕府對長州開戰，薩摩應立即出兵京阪與幕府軍交戰。 二、若幕府軍攻入長州，薩摩應支援長州。 三、長州雪洗「朝敵」的汙名，正式獲得朝廷許可之時，薩長應聯手為國家盡力。

龍馬見證了這份盟約，對桂小五郎的擔憂作出「若薩摩背棄承諾，我將以一死謝罪」的聲明，據傳成為了保證人。

第二次長州征伐與同盟的實證

薩長同盟締結後僅數月，幕府發動了第二次長州征伐（1866年6月～）。此次長州進行了正面軍事抵抗，薩摩保持中立拒絕參加幕府軍。結果，在石州口・大島口・小倉口・藝州口四個方向進行的第二次征伐中，以奇兵隊為中心的長州軍擊退並壓制了幕府軍，幕府軍最終戰敗。適逢將軍・德川家茂在大坂城病逝（1866年8月20日），幕府不得不中止征伐。

這次敗北決定性地損害了幕府的軍事權威，倒幕運動作為現實的選擇方案迅速浮現。薩長同盟在翌年慶應三年（1867年）的大政奉還・王政復古的大號令，以及翌年慶應四年（1868年）的戊辰戰爭（鳥羽伏見之戰）中，成為了倒幕軍的核心。

刀劍與幕末的變革——薩長同盟所象徵的

薩長同盟從幕末刀劍文化的角度看也具有重要意義。貫穿江戶時代被稱為「武士之魂」的日本刀，在幕末仍繼續象徵著武士的身份認同。桂小五郎・西鄉隆盛・坂本龍馬等盟約的主角們都是佩帶著大小刀的武士，薩長同盟實在就是「佩帶刀劍的武士」達成的政治性盟約。

然而，盟約的核心在於對洋式銃隊・奇兵隊的軍事變革。薩摩提供給長州的武器支援（迷你艾槍等洋式銃），以及長州由高杉晉作・奇兵隊確立的新式軍制，意味著日本刀退出戰場主力、近代兵器中心軍制的轉換。薩長同盟也是在制度上・軍事上為「武士時代的終結的開始」做準備的事件。

坂本龍馬在薩長同盟締結的翌年，慶應三年（1867年）11月15日在京都・近江屋遇刺身亡。他冒著生命危險實現的薩長同盟，為維新後的明治政府奠定了根基，決定了日本的近代化。從這個意義上說，薩長同盟作為佩帶刀劍的武士開創新時代的歷史結點，將永遠在日本史上留名。