第一次長州征伐

元治元年（1864年）7月至11月（舊曆）期間，江戶幕府對長州藩發動了大規模的軍事討伐。這被稱為「第一次長州征伐」（或「元治之征伐」）。這場徵討動員了36藩、約15萬兵力，是幕末史上幕府權力最後的大規模軍事示威，但實際上沒有交過一次戰，而是由西鄉隆盛的巧妙調停以無血方式結束。

禁門之變與征伐的背景

征伐的直接導火索是元治元年7月19日（1864年8月20日）爆發的「禁門之變」（蛤御門之變）。長州藩的急進派（尊攘激派），在前一年文久3年（1863年）的政變（八月十八日政變）中被逐出京都後，仍發誓要雪恥。由久坂玄瑞、來島又兵衛等率領的長州兵入京，向薩摩、會津守衛的御所蛤御門射擊。對御所的砲擊是對朝廷的大逆，長州軍被會津、薩摩、桑名聯合軍擊退。久坂玄瑞、來島又兵衛都戰死，長州的聲譽跌入谷底。

禁門之變後的第二天，朝廷正式宣告長州藩為「朝敵」。幕府抓住這個機會，任命德川家茂為征討軍的最高司令官（總督），命令各藩參加。征伐的最終參加藩為36藩，兵力約15萬。這個動員規模在江戶時代無前例，是幕府令諸藩服從的權威象徵。

四國艦隊下關砲擊的聯動

第一次長州征伐進行期間，同樣在元治元年（1864年）8月，英國、法國、荷蘭、美國的四國聯合艦隊，以長州前一年進行的外國船砲擊（下關戰爭·文久3年的攘夷實行）為報復，砲擊了下關。這起「四國艦隊下關砲擊事件」（馬關戰爭）導致長州的砲台全部被摧毀，長州被迫支付賠償金300萬美元（後來由幕府代為負擔）。長州處於內外夾擊的境地，軍事上明顯衰弱。

西鄉隆盛的調停與無血結束

幕府征討軍逼近長州之際，以征討參謀身份參加的薩摩藩的西鄉隆盛，注目到長州藩內的恭順派（保守派·俗論派）。長州藩內，在禁門之變的失敗下，尊攘激派（正義派）遭到反彈，恭順派（由椋梨藤太等主導的俗論派）漸漸掌握了主導權。西鄉尋求以不實際進行征討為目標，以長州側「謝罪·恭順」的形式解決。

談判結果，長州藩遵從幕府要求，接受了三個條件：（1）處死被視為禁門之變首謀者的三家老（國司信濃、益田右衛門介、福原越後），（2）處死四參謀（宍戶左馬之介、竹內正兵衛、中村九郎、佐久間佐兵衛），（3）將山口的五卿（尊攘派的公家）遣送至他藩。元治元年11月（1864年12月），長州表明向幕府恭順，征討軍撤退。

但是，這場無血終結並沒有真正讓長州藩的急進派屈服。被俗論派肅清·壓制的正義派殘黨，以高杉晉作在元治2年（1865年）1月率領奇兵隊進行「功山寺舉兵」為契機，謀求翻身，同年春就奪回了長州藩內的主導權。此後，長州與薩摩藩締結同盟（薩長同盟、1866年），對幕府的第二次長州征伐（1866年）公然進行軍事抵抗。

對刀劍文化的影響與幕末軍事的變化

第一次長州征伐，也是象徵幕末刀劍與近代兵器共存的歷史轉換期的事件。參加各藩的武士仍然帶著大小（刀·脇差）出陣，但作為主力兵器，洋式槍（米尼埃槍·蓋別爾槍）迅速取代了火繩槍，武士的「刀」漸漸增加了象徵·儀禮的側面。長州藩奇兵隊從庶民、農民中也徵募士兵，採用洋式訓練和洋式槍的事實，表明以武士·刀為中心的軍事體制正在崩潰。

征伐時幕府軍展現的巨大動員力，反諷地加速了幕府權威的實質空洞化。以西鄉隆盛調停形式的「無血終結」，向各藩表明，幕府並非軍事上屈服了長州，而只是通過政治妥協解決事態而已。這在包括薩摩在內的各藩間推廣了「幕府在軍事上不可靠」的認識，最終為接下來的薩長同盟、第二次長州征伐、大政奉還、戊辰戰爭的幕末激動做好了準備。

第一次長州征伐在日本史上被記為「大規模動員卻未交過一次戰的征伐」。但是，這場無血的收場恰恰象徵了幕府權威的失墜，成為從帶刀武士時代向近代軍事國家轉變的決定性分岐點之一。