第一次長州征伐

元治元年（1864年）7月至12月（舊曆），江戶幕府發動了針對長州藩的大規模軍事討伐，此稱為「第一次長州征伐」。此次征討動員了35藩、約15萬兵力，是幕末史上幕府權力的重大軍事示威，但實際上未交一戰，便在西鄉隆盛的巧妙調停下，於毫無流血的情況下告終。

禁門之變與征伐的背景

直接引發征伐的，是元治元年7月19日（1864年8月20日）爆發的「禁門之變」（蛤御門之變）。長州藩的急進派（尊攘激派）在前年文久3年（1863年）的政變（八月十八日政變）中被逐出京都後，仍立誓雪恥。久坂玄瑞、來島又兵衛等率領的長州兵入京，朝著由薩摩、會津把守的御所蛤御門開槍。對御所開砲是對朝廷的大逆，長州軍被會津、薩摩、桑名聯合軍擊退。久坂玄瑞、來島又兵衛均戰死，長州的名聲跌至谷底。

禁門之變的4日後，即7月23日，朝廷向幕府發出征討長州的敕命。幕府抓住此機會，任命尾張藩的德川慶勝為征長總督，並命各藩參加。征伐最終的參加藩為35藩，兵力約15萬，據傳如此。此動員規模在整個江戶時代前所未有，是幕府統率諸藩之權威的象徵。

與四國艦隊砲擊下關的聯動

第一次長州征伐進行之際，同在元治元年（1864年）8月，英國、法國、荷蘭、美國組成的四國聯合艦隊，為報復長州前一年對外國船隻的砲擊（下關戰爭、文久3年的攘夷實行），砲擊了下關。此「四國艦隊下關砲擊事件」（馬關戰爭）使長州的砲台全數被毀，長州被迫支付賠償金300萬美元（後由幕府代為承擔）。長州受到內外夾擊，軍事上明顯弱化。

西鄉隆盛的調停與無血終結

幕府征討軍逼近長州之際，以征討參謀身分參與的薩摩藩西鄉隆盛，注意到長州藩內的恭順派（保守派、俗論派）。長州藩內，禁門之變的敗北引發了對尊攘激派（正義派）的反動，由椋梨藤太等人主導的恭順派（俗論派）正逐漸掌握主導權。西鄉尋求一種不必實際進行征討的方策，即以長州方「謝罪、恭順」的形式解決。

交涉結果，長州藩依幕府之要求，接受了三項條件：（1）被視為禁門之變首謀者的三家老（國司信濃、益田右衛門介、福原越後）切腹；（2）四參謀（宍戶左馬之介、竹內正兵衛、中村九郎、佐久間左兵衛）斬首；（3）將山口的五卿（尊攘派的公家）移送至他藩。元治元年11月（1864年12月）三家老切腹，12月藩主父子提出謝罪文書，同月27日（1865年1月24日）征討軍解兵。

然而，此次無血終結並未真正使長州藩的急進派屈服。遭俗論派清算、壓制的正義派殘黨，因高杉晉作於元治元年12月15日（1865年1月12日）率力士隊、遊擊隊決行「功山寺舉兵」而得以反撲，翌1865年春奪回了長州藩內的主導權。此後，長州與薩摩藩締結同盟（薩長同盟，1866年），並對幕府的第二次長州征伐（1866年）公然展開軍事抵抗。

對刀劍文化的影響與幕末軍事的變容

第一次長州征伐，象徵著幕末刀劍與近代兵器並存的歷史轉折期，亦是一起具代表性的事件。參戰各藩的武士仍以大小（刀、脇差）佩刀出征，但作為主力兵器，洋式槍（米尼埃槍、蓋貝爾槍）已迅速取代火繩槍而普及，武士的「刀」日益增添了象徵性與儀禮性的一面。長州藩的奇兵隊從庶民、農民中招募兵員，並採用洋式訓練與洋式槍，這一事實顯示以武士、刀為中心的軍事體制正在瓦解。

征伐時幕府軍展現的巨大動員力，諷刺地加速了幕府權威的實質性空洞化。西鄉隆盛調停下的「無血終結」，使各藩看清：幕府並非在軍事上使長州屈服，而是僅以政治妥協收拾局面。此事使包括薩摩在內的諸藩之間廣泛形成「幕府在軍事上靠不住」的認識，並終將引向薩長同盟、第二次長州征伐、大政奉還、戊辰戰爭等幕末的劇烈動盪。

第一次長州征伐在日本史上，被記為「大規模動員卻未交一戰的征伐」。然而，正是這場無血的收場，象徵了幕府權威的墜落，並成為決定由佩刀武士的時代轉向近代軍事國家的分歧點之一。