功山寺舉兵

背景——禁門之變、馬關戰爭與第一次長州征討

元治元年（1864年），長州藩在京都的禁門之變中戰敗，被打上朝敵的烙印；繼而又在四國艦隊下關砲擊事件（馬關戰爭）中，遭英法美荷四國聯合艦隊大敗，內外都受到嚴重打擊。幕府乘此機會發出第一次長州征討的軍隊，據稱達十五萬人的征討軍包圍了長州藩周圍，形成了這一局面。

面對這一前所未有的危機，藩內主張恭順幕府的保守派，即所謂俗論派迅速壯大勢力。俗論派以椋梨藤太等人為中心掌握藩論後，以追究禁門之變責任為名，命國司信濃、益田右衛門介、福原越後三家老切腹，並處刑參謀格的四名人員。此外，長年志向尊王攘夷、倒幕的正義派要人們也相繼被投獄、處刑，正義派被逼入存亡之淵。長州藩向幕府表示恭順之意，試圖避開征討軍的鋒芒。

功山寺的決起

在此情勢之下，身為正義派中心人物的高杉晉作，暗中伺機推翻俗論派政權。元治元年12月15日（1865年1月12日）深夜，高杉前往長府（現山口縣下關市）功山寺，拜訪寄居於該寺的三條實美等五卿，告以「即刻起，將讓諸位見識長州男兒的膽量」，宣告決起之志，遂冒雪策馬而出，舉兵起事。

此時跟隨高杉的僅有84名。由伊藤博文（當時名俊輔）率領的力士隊、由石川小五郎（後來的御堀耕助）率領的遊擊隊，以及從周邊領民中聚集而來的義勇之徒，構成了這支寡兵的決起軍。舉兵翌日（16日），決起軍襲擊並占領了馬關（下關）的長州藩會所，又試圖奪取藩的軍艦，開始對俗論派政權展開實力行動。

諸隊的響應與繪堂、太田之戰

起初，以奇兵隊為首的諸隊避免與俗論派政權直接衝突，仍維持著恭順的姿態。然而俗論派政權持續處刑正義派要人，諸隊之間的憤慨也迅速蔓延開來。翌元治2年（1865年）1月5日，諸隊終於決意在伊佐與藩政府軍交戰。翌6日夜至7日凌晨進行的繪堂之戰中，諸隊擊潰藩政府軍，取得勝利。接著在1月10日的太田之戰中，決起軍一方也佔據優勢，持續推進戰鬥。

高杉晉作於1月14日與伊佐的諸隊本隊會合，統一了此前分別行動的決起勢力的指揮系統。1月16日在赤村，擊潰粟屋帶刀率領的藩政府軍前軍等，決起軍在各地的戰鬥中連續獲勝。

萩城制壓與俗論派政權的崩壞

連戰連勝的決起軍，於元治2年2月14日終於制壓了設有藩廳的萩城。主導俗論派政權的指導者們逃亡、失勢，長州藩的藩論落入正義派之手。如此一來，僅84名決起所開啟的功山寺舉兵，歷經約2個月的藩內攻防，最終從根本上轉換了長州藩本身的政治體制。

其後的影響——長州藩論的轉換與倒幕之路

掌握藩論的正義派，採取了對幕府表面上假裝恭順、同時整備軍備的所謂「武備恭順」路線，建立起為即將到來的與幕府再戰做準備的體制。此路線的轉變，連結到翌慶應2年（1866年）第二次長州征討中長州藩的抗戰，進而連結到經坂本龍馬等人居中調停而締結的薩長同盟，以及慶應4年（1868年）開始的戊辰戰爭中長州藩主導的倒幕運動。

高杉晉作在功山寺所展現的決斷，雖僅以84名寡兵起事，卻從根本上轉換了長州藩全體的方針，進而影響到明治維新的走向，因此作為幕末史上屈指可數的戲劇性事件，流傳至今。此舉兵後世亦稱「回天義舉」，作為高杉晉作一生中最大的功績之一，廣為人知。

流傳至今的史蹟

作為決起舞台的功山寺（山口縣下關市長府川端），至今仍建有高杉晉作的騎馬像，作為巡訪幕末史蹟的觀光名勝，迎接眾多訪客。寺內也設置了介紹決起經過的解說板，許多對幕末維新史有興趣的人士前來參觀。功山寺本身是據傳創建於鎌倉時代的古剎，寺內佛殿被指定為國寶；但在幕末史上，它尤其以作為高杉晉作與寥寥數名同志共同點燃藩論轉換導火線的舉兵舞台而聞名。