1864年甲子之獄：長州藩內亂與改革派鎮壓
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禁門之變的敗北與「甲子之獄」
元治元年（1864年）七月，長州藩在皇宮周邊的街頭戰鬥中敗北——禁門之變（蛤御門之變）——並被列為皇位的敵人。當逃往京都的藩士返回萩時，幕府已經向其他藩下達命令發動第一次長州征討，長州藩陷入了關乎藩存亡的困境。這場外部危機迅速加劇了藩內長期存在的派系分歧——開國對抗排外，臣服幕府對抗抵抗。領導禁門之變的改革派（正義派）因敗北而備受指責，作為回應，主張臣服幕府的保守派（俗論派，也稱俗論黨）——看到了奪回藩論控制權的機會。因為那一年在十二生肖循環中對應甲子（鼠年），隨後的藩內清洗在後來被稱為「甲子之獄」（甲子迫害）。禁門之變本身的情況——激烈的戰鬥和來島又兵衛、久坂玄瑞的死亡——已經廣為人知，所以我們在這裡不再詳述。本文追溯了長州藩在戰敗後給自己帶來的內亂和清洗的後果，以及刀劍在這些事件中發揮的作用。
俗論派政變與三家老的切腹
禁門之變後不久，俗論派以政變的方式在長州藩內奪取了實權。藩政府中的關鍵職位迅速被保守派取代，藩論迅速轉向臣服和道歉。在這一轉變下，採取的第一步行動是處死領導禁門之變中長州軍隊的三位家老。
- 益田右衛門介（親施）— 在惣持院切腹
- 國司信濃（親相）— 在德山澄泉寺自刃
- 福原越後（元僴）— 在岩國龍護寺自害
這三人都是在禁門之變中指揮長州軍隊的家老，在元治元年十一月，他們被命令依次切腹。據說這是因為西鄉隆盛，長州征討軍的參謀長，強烈要求處死三位家老。在武士社會中，切腹是一種通過死亡來履行責任同時保持榮譽的儀式，這種處刑方式被選擇用於家老等級的人。三位家老的死亡，作為長州藩對幕府臣服姿態的第一個證明，在藩內外都產生了深遠的影響。
四位顧問的斬首與甲子之獄的十一烈士
在同樣參加禁門之變戰爭會議的四位顧問——宍戶真澂、竹內正兵衛、中村九郎和佐久間左兵衛——等級低於家老，因此被斬首處刑而不是切腹。在元治元年十一月，當三位家老依次切腹時，四位顧問也在野山監獄被斬首處死。對於武士來說，斬首被視為比切腹更大的恥辱，這充分表明了俗論派政權對正義派派系採取了多麼嚴厲的立場。
清洗並未停止。俗論派繼續逮捕領導藩論的改革派政治家和武士，將他們投入野山監獄。在元治元年十二月19-20日，包括山田亦介和松島剛藏在內的其餘七人在野山監獄被處死，與之前提到的四位顧問一起，共十一人——後來被稱為「甲子之獄的十一烈士」——成為甲子之獄的犧牲者。
- 宍戶真澂
- 山田亦介
- 前田孫右衛門
- 竹內正兵衛
- 毛利登人
- 松島剛藏
- 中村九郎
- 佐久間左兵衛
- 大和彌八郎
- 渡邊內藏太
- 楢崎彌八郎
包括山田亦介和松島剛藏在內的那些人是領導藩政府和軍事體系改革的才華橫溢的人物，他們的大規模處死在藩的人才基礎上留下了深刻的傷痕。十一烈士後來與三位家老一起在萩的東光寺的墓地中被供奉。
周布政之助，改革派的衰退
一直是改革派中心人物並長期領導藩論的周布政之助，在這次政治劇變中也被驅逐出舞台中心。他與高杉晉作等人一起努力防止藩武士的魯莽起義但失敗了，隨著禁門之變和第一次長州征討的責任被加在他身上，他被逐漸剝奪了實權。在元治元年九月26日，周布在山口矢原一個村長的房子裡切腹，結束了他42年的生命。這是在俗論派清洗加劇前的自我犧牲，對失去主心骨的改革派來說是一個沉重的打擊。周布的死亡，先於三位家老的切腹和十一烈士的處死，也是預示著藩論向保守派戲劇性轉變的事件。
切腹、介錯人與斬首——處刑儀式與刀劍
甲子之獄期間連續進行的處刑都是按照武士刑罰儀式進行的。在切腹中，被判者用tanto或wakizashi刺入腹部後，介錯人（第二位）會用katana砍掉頭部，該儀式旨在防止長期的痛苦。擔任介錯人的人必須具備精準有力的斬擊技能，通常根據被判者的等級和執行地點選擇具有適當專業知識的人。另一方面，斬首——適用於等級低於家老的人——是一種處刑形式，被判者被迫跪下，然後用katana砍掉頭部，這清楚地區別於切腹的名譽之死。
- 在切腹中使用的刀劍——tanto和wakizashi（偏好長度約九寸五分）
- 介錯人使用的刀劍——katana（易於揮舞的長刀）
- 在斬首中使用的刀劍——也主要是katana
在成為藝術品之前，這些刀劍是實用工具，體現了武士的等級制度和他們對生死的看法。在甲子之獄中對切腹和斬首所作的區分表明，這也是一個關於藩內哪些等級應被授予「榮譽」的政治決定。
功山寺起義與長州藩的轉變
十一烈士後七人的處死幾乎與高杉晉作的起義同時進行。當元治元年十二月15日下關功山寺消息傳到萩時，高杉只率領少數同謀者起義，俗論派政權在三天後強行處死了仍在獄中的那些人。這是被逼入絕境的保守派最後的絕望行動。然而，高杉的起義很快會重新塑造藩內的權力平衡，並成為推翻俗論派政權的驅動力。在甲子之獄中失去生命的人的記憶將在長州藩隨後再次轉向反幕府路線的過程中被深深銘記為失去的犧牲。
