Kondō Isami

Le chef de la troupe

Né en 1834 (Tenpō 5), troisième fils d'une famille de paysans du village de Kami-Ishiwara, dans le district de Tama, province de Musashi, Kondō Isami (Miyagawa Katsugorō) succéda au titre de quatrième héritier de l'école Tennen Rishin-ryū et domina Kyōto, à la fin de l'époque shogunale, en tant que chef du Shinsengumi. C'était un maître d'armes d'exception. Le parcours de Kondō, passé de fils de paysan au sommet de la classe des samouraïs, fut un drame spectaculaire, symbole de cette époque tumultueuse qu'était la fin du shogunat.

La transmission du Tennen Rishin-ryū

À l'âge de quinze ans, Kondō entra au dojo Shieikan de Kondō Shūsuke, troisième héritier du Tennen Rishin-ryū. Fondée à la fin de l'époque Edo par Kondō Kuranosuke, cette école d'escrime pratique se répandit dans la région de Tama et ailleurs. Elle se caractérise par une technique solide, qui privilégie l'efficacité au combat plutôt que les gestes spectaculaires. Incarnant en quelque sorte l'esprit de cette école, Kondō se fit remarquer par son courage exceptionnel et son habileté solide au sabre. Devenu l'enfant adoptif de Shūsuke, il hérita du titre de quatrième héritier.

Shieikan et les Shinsengumi

En 1863 (Bunkyū 3), Kondō participa au Rōshigumi, recruté pour assurer la protection du shogun lors de sa montée à Kyōto. Il resta à Kyōto et fonda le Mibu Rōshigumi, futur Shinsengumi. Avec Kondō pour chef et Hijikata Toshizō pour vice-chef, le Shinsengumi se fit connaître par la répression des partisans de la vénération de l'empereur et de l'expulsion des étrangers, notamment lors de l'incident d'Ikedaya. Sa renommée se répandit dans tout le pays, faisant de lui la force armée la plus redoutable de la fin du shogunat.

Son sabre favori, le Nagasone Kotetsu

L'histoire du sabre favori de Kondō, le Nagasone Kotetsu, est un épisode indispensable pour évoquer la culture du sabre à la fin du shogunat. Nagasone Okisato (Kotetsu) fut l'un des plus grands forgerons de l'époque Edo, et son sabre est classé parmi les Saijō Ō-wazamono (le rang du plus haut tranchant). Les lames de Kotetsu se distinguent par un puissant hamon de type nie-deki et par un motif particulier appelé juzuba. Elles réunissent tranchant et beauté, et représentent un sommet absolu.

L'authenticité du Kotetsu

Cependant, à propos du Kotetsu de Kondō, circule depuis longtemps une thèse tenace selon laquelle il aurait en réalité acheté une œuvre de Minamoto Kiyomaro en la prenant pour un Kotetsu, c'est-à-dire un faux. Minamoto Kiyomaro fut un forgeron éminent de la fin du shogunat, dont les œuvres sont jugées d'un niveau comparable à celui des Kotetsu. Le polisseur Inuzuka Tokutarō affirme que le Kotetsu de Kondō était une lame de Kiyomaro portant une fausse signature Kotetsu. Quoi qu'il en soit, Kondō aimait cette lame comme son Kotetsu et, selon la tradition, il l'utilisa dans des combats réels, notamment lors de l'incident d'Ikedaya.

« Le Kotetsu de cette nuit a soif de sang »

La phrase « Le Kotetsu de cette nuit a soif de sang » est largement connue comme expression de l'attachement de Kondō à son sabre. Pourtant, elle ne repose pas sur une lettre de Kondō lui-même : c'est une réplique créée de toutes pièces par des romans et des drames postérieurs. Néanmoins, le fait que cette phrase se soit imposée comme image de l'exaltation d'avant-combat et de la confiance absolue en son sabre témoigne de la force du lien entre Kondō et le Kotetsu. Pour Kondō, le Kotetsu n'était pas une simple arme, mais la preuve même de sa condition de samouraï.

La fin du chef

Outre le Kotetsu, un sabre forgé en 1865 (Keiō 1) par le forgeron d'Awa Yoshikawa, que Kondō garda jusqu'au bout, est conservé au musée historique de Ryōzen.

Après la défaite de l'armée shogunale lors de la bataille de Toba-Fushimi, Kondō fut également vaincu à la bataille de Kōshū-Katsunuma, puis se rendit aux forces du nouveau gouvernement à Nagareyama, dans la province de Shimōsa. Il utilisa le faux nom d'Ōkubo Yamato, mais son identité fut découverte. Le 17 mai 1868 (Keiō 4/4/25), il fut décapité sur le lieu d'exécution près de Itabashi-juku. Il avait trente-cinq ans.

Issu d'une famille paysanne, il chercha l'âme du samouraï, s'illustra dans tout le pays, puis disparut. La vie de Kondō Isami, à l'image de la controverse sur l'authenticité du Kotetsu, nous pose la question : « qu'est-ce que l'authentique ? » Ayant dépassé les barrières de statut et atteint le sommet de la classe samouraï avec un seul sabre, il importait sans doute peu à Kondō que le Kotetsu soit authentique ou faux. Ce qui comptait, c'est ce qu'il a accompli avec cette lame.