Nagasone Kotetsu — Le maître légendaire derrière les lames « Kotetsu » chères à Kondō Isami

Nagasone Kotetsu : Quel genre de forgeron était-il ?

Nagasone Kotetsu (v. 1605–v. 1678) était un forgeron qui a prospéré au début de l'époque Edo et a laissé son nom à la postérité en tant que le sommet du shintoisme Edo. Son nom donné était Okisato, et « Kotetsu » était son nom artistique. Ses signatures existent sous plusieurs formes, notamment « Nagasone Kotetsu » et « Nagasone Okisato Nyudo Kotetsu ».

Kotetsu est censé être originaire de la province d'Omi (Hikone), et a d'abord perfectionné ses compétences en tant qu'artisan d'armures, fabricant d'armures et de casques. Sa transition vers la forge de lames serait survenue autour de l'âge de cinquante ans (déménagement à Edo en Meireki 2, 1656), ce qui rend sa période d'activité en tant que forgeron relativement brève. Pourtant, la haute qualité des œuvres qu'il a produites au cours de cette courte période lui a valu la réputation posthume d'être « le plus grand forgeron d'Edo ».

Concernant les œuvres signées de Kotetsu, les chercheurs ont longtemps noté que les pièces attribuées à la « première génération » se mêlent à celles censées avoir été continuées par ses fils et disciples, la « deuxième génération ». Le style de signature et la qualité du jigane et du hamon sont censés varier considérablement, il est donc important de garder à l'esprit que même les œuvres portant le nom « Kotetsu » ne sont pas uniformes en qualité.

De l'artisan d'armures au forgeron — Un changement de carrière inhabituel

Le contexte du passage de Kotetsu d'artisan d'armures à forgeron réside dans les changements de l'industrie de l'équipement martial d'Edo. Après la Paix de Genwa (1615, déclarée après la conclusion de la Campagne d'été d'Osaka), avec la fin des guerres, la demande d'armures a baissé de manière drastique. Kotetsu aurait choisi la forge de lames comme nouveau domaine pour son art.

Ses compétences en travail des métaux en tant qu'artisan d'armures — compréhension profonde des propriétés du fer et techniques de façonnage de formes complexes — ont été mises à un grand avantage après sa transition vers la forge de lames. Sa maîtrise du contrôle précis des métaux développée en tant qu'artisan d'armures aurait été manifestée dans la forge du jigane. Alors que la plupart de ses contemporains étaient nés dans des familles de forgerons et ont reçu une formation d'apprentissage depuis le début, Kotetsu provenait d'un contexte technique différent mais a réalisé une grande maîtrise en peu de temps — un fait qui rend sa réputation posthume d'autant plus frappante.

Le style de fabrication de lames de Kotetsu — Nie audacieux et jigane substantiel

Les éléments techniques pour lesquels les épées de Kotetsu étaient très appréciées sont les suivants.

Hamon nie-deki audacieux : Le hamon de Kotetsu est caractérisé par une « nie-deki » fortement influencée par la tradition Soshu, présentant un motif basé sur notare avec un nie grossier et audacieux éclatant vigoureusement, créant ce qui s'appelle « ara-nie » avec une expression puissante. Le hamon peut présenter des tobiaki ou niju-ha, lui donnant une beauté dynamique riche en variation. Les œuvres présentant un hamon qui se rétrécit comme une gourde (hyotan) le long de la soie près de la base de l'épée sont également fréquemment notées comme l'une des caractéristiques individuelles de Kotetsu.

Jigane substantiel : L'itame bien forgé qui est uniforme et densément tassé, ainsi que le jigane profondément foncé et substantiel, caractérisent l'œuvre de Kotetsu. Le nie à micro-échelle se propageant dans le jigane — ce qu'on appelle ji-nie — apparaît partout, donnant une impression générale de présence puissante. Tout en possédant la qualité comprimée et serrée du fer de style Yamato, il forme son propre domaine esthétique unique en incorporant le riche nie de la tradition Soshu.

Forme : L'uchigatana était la forme dominante dans les épées de l'époque Edo, et Kotetsu en a produit beaucoup dans ce style. Les œuvres incarnent souvent la « beauté équilibrée de l'esthétique Edo », avec une largeur de lame modérément large et une épaisseur appropriée. Le kissaki est généralement de longueur moyenne, reflétant une conscience à la fois de l'utilité pratique et de l'attrait esthétique.

Connexion avec Kondo Isami — « Kotetsu » traverse la période Bakumatsu

Le plus grand facteur unique qui a amené le nom de Nagasone Kotetsu à la prominence nationale était son association en tant que l'épée bien-aimée du commandant Shinsengumi Kondo Isami.

Kondo Isami est enregistré comme ayant favorisé une épée portant la signature Kotetsu, et l'image du « la lame du commandant est une Kotetsu » a circulé largement de la fin de l'époque Edo à travers les périodes Meiji. Que l'épée que Kondo utilisait soit une œuvre véritablement Kotetsu ou une signature fausse reste un sujet de débat parmi les historiens d'épées à ce jour. Puisque les œuvres de Kotetsu véritable étaient chères et rares, il n'était pas rare que les samouraïs de la fin de l'époque Edo portent des lames avec des signatures Kotetsu falsifiées. Le seul fait que de telles légendes aient été largement transmises témoigne que le nom Kotetsu était profondément imprimé dans la perception japonaise des épées à partir de la période bakumatsu en avant.

Le problème des contrefaçons Kotetsu — Le destin né de la rareté des œuvres véritables

La célébrité du nom de Kotetsu a simultanément donné lieu à une circulation énorme de contrefaçons. De la fin de l'époque Edo jusqu'à la période Meiji, de grands nombres de lames contrefaites « Nagasone Kotetsu » auraient été produites. Le problème de contrefaçon était si grave que le dicton « un tiers de tous les Kotetsu dans le monde sont faux » a été transmis.

L'identification des œuvres véritables dépend de :

• La qualité du nie dans le hamon (les œuvres véritables affichent un nie large, uniforme et dynamique)
• Les marques de martelage du jigane (la manière particulière dont l'itame de Kotetsu est comprimé)
• La calligraphie de la signature (la forme, la profondeur et l'angle du caractère)
• Les certificats d'authenticité (reconnaissance officielle comme Trésor national ou Bien culturel important, ou certificats historiques très digne de confiance)

Ceux-ci servent de critères de jugement cruciaux. Même aujourd'hui, la réauthentification périodique et la découverte d'œuvres véritables continuent, et la recherche sur les signatures Kotetsu reste un domaine important de l'étude d'expertise des épées japonaises. La prolifération de contrefaçons résultait de la valeur marchande élevée du nom Kotetsu lui-même, et paradoxalement, elle témoigne de la manière dont tant de personnes ont continué à trouver de l'attrait dans le style artistique de Kotetsu.

Conseils pratiques pour l'appréciation et la possession d'épées Kotetsu

Lors de l'appréciation ou de la possession d'œuvres de Kotetsu ou de tout forgeron célèbre, garder les points suivants à l'esprit approfondit la compréhension.

Vérification des certificats d'authenticité : Comme indiqué ci-dessus, Kotetsu est un forgeron avec une abondance de contrefaçons, de sorte que la présence et le contenu des certificats émis par les organismes d'expertise officiels méritent une attention particulière. Les certificats enregistrent la période, le fabricant et les caractéristiques d'une épée, servant de matériel de référence important pour les décisions d'achat et d'évaluation. Les grades et les détails enregistrés dans les certificats varient selon l'institution, il est donc essentiel d'examiner quelle organisation a émis le certificat et selon quels critères.

Comprendre la condition de préservation : Lors de l'appréciation du jigane et du hamon, la qualité du poli a un effet considérable sur ce qui est visible. Un mauvais poli, la rouille ou les dégâts peuvent obscurcir la qualité originale, de sorte que si possible il est conseillé d'examiner attentivement la lame réelle dans un endroit bien éclairé. La présence, l'absence et l'état de tous les accessoires d'accompagnement (koshirae) ou fourreau blanc (shirasaya) valent également la peine d'être notés séparément de l'évaluation propre de la valeur de la lame.

Éléments de base de la préservation : Puisque les épées japonaises sont faites de fer, l'humidité causant la rouille rouge est l'ennemi. Les lieux de stockage devraient éviter la lumière directe du soleil et les fluctuations soudaines de température, en maintenant un environnement à faible humidité comme pratique standard. L'enlèvement périodique de la lame de son fourreau pour vérifier l'état, et si nécessaire l'essuyage de l'ancienne huile avec uchiko et l'application d'une fine couche d'huile de lame fraîche, sont importants pour maintenir la condition à long terme. Si on n'est pas familier avec la manipulation, il est préférable de ne pas tenter de désassemblage ou de polissage par soi-même, mais de consulter plutôt un affûteur professionnel (togishi) ou un marchand d'épées de confiance.

L'évaluation de Kotetsu à l'époque moderne

Les épées de Nagasone Kotetsu sont actuellement conservées au Musée de l'épée japonaise, au Musée national de Tokyo et dans diverses collections des anciennes familles de daimyo. Plusieurs œuvres sont désignées comme Trésor national ou Bien culturel important, et la recherche et l'exposition d'entre elles en tant que représentants des œuvres du shintoisme Edo continuent.

L'évaluation du « l'épée la plus puissante d'Edo » ne fait pas seulement référence au pouvoir de coupe en tant qu'arme, mais plutôt à l'incarnation d'une expression esthétique unique et sans égal dans le nie-deki audacieux qui ne permet aucun rival. Lorsqu'elle est combinée avec la connexion à la figure dramatique Kondo Isami, le nom de Kotetsu reste à ce jour un mot qui symbolise l'épée japonaise.