Nagasone Kotetsu — la grande lame « Kotetsu » qu'aimait aussi Kondō Isami, vie et art du plus grand tōkō du Shintō d'Edo

Qui était Nagasone Kotetsu comme tōkō

Nagasone Kotetsu (vers 1605–vers 1678) est un tōkō actif au début de la période Edo, qui laissa son nom à la postérité comme le sommet du Shintō d'Edo. Son vrai nom était Okisato, et « Kotetsu » est son go (surnom artistique). Plusieurs formes de mei subsistent, notamment « Nagasone Kotetsu » et « Nagasone Okisato Nyūdō Kotetsu ».

Concernant les origines de Kotetsu, la théorie selon laquelle il serait originaire de la province d'Ōmi (Hikone) est la plus répandue ; il affûta d'abord ses compétences en tant que fabricant d'armures (katchūshi, artisan fabriquant cuirasses et casques). Sa reconversion en kaji est estimée vers l'âge de 50 ans (l'an 2 de Meireki = 1656, lorsqu'il se rendit à Edo pour changer de métier), et sa période d'activité en tant que tōkō fut relativement courte. Cependant, la haute qualité des œuvres produites en cette courte période lui valut l'appréciation de « meilleure lame d'Edo » par la postérité.

Il convient de noter que, concernant les œuvres zaimei de Kotetsu, il est depuis longtemps évoqué parmi les chercheurs spécialisés dans le nihontō que coexistent celles attribuées à la « première génération » et celles dites de la « deuxième génération », supposément réalisées par ses fils ou disciples après sa mort. Il est dit que la variété des mei et des qualités de jigane et de hamon est également étendue ; le fait que les œuvres « Kotetsu » ne soient pas uniformes est une prémisse à garder à l'esprit pour l'expertise et l'appréciation.

Du fabricant d'armures au kaji — une reconversion singulière

La reconversion de Kotetsu de fabricant d'armures en kaji s'inscrit dans le contexte des transformations de l'industrie des équipements militaires au début de la période Edo. Depuis le Genna no enbu (1615, déclaration de paix suite à la fin de la campagne d'été d'Osaka), la demande réelle en armures chuta radicalement avec la fin des conflits. Kotetsu aurait choisi la forge de lames comme nouveau terrain d'expression artisanale.

Les techniques de travail du métal acquises en tant que fabricant d'armures — une connaissance approfondie des propriétés du fer, les techniques de formage de formes complexes — jouèrent pleinement après sa reconversion en kaji. On peut également penser que le sens précis du contrôle du métal propre au fabricant d'armures opéra dans le tanren du jigane. Alors que la plupart des autres tōkō de la même époque étaient nés dans des familles de kaji et avaient effectué leur apprentissage, le fait que Kotetsu soit parti d'une base technique étrangère à ce domaine pour atteindre un haut niveau d'accomplissement en peu de temps rend d'autant plus remarquable l'appréciation que lui porta la postérité.

Le style de fabrication de Kotetsu — nie fougueux et jigane robuste

Les éléments techniques qui valent une haute estimation aux lames de Kotetsu sont les suivants.

Hamon fougueux en nie-deki : Le hamon de Kotetsu se caractérise par un nie-deki fortement influencé par le Sōshū-den. Sur un hamon à base de notare, de larges nie jaillissent avec fougue, donnant une expression puissante appelée ara-nie. Des tobiyaki et des nijūha peuvent également apparaître dans le hamon, conférant une beauté dynamique et variée. Le fait que certaines lames présentent un hamon étranglé comme une gourde (hyōtan) à la base de la lame (moto, partie proche du nakago) est également l'une des caractéristiques souvent évoquées comme propres à la personnalité de Kotetsu.

Jigane robuste et lourd : Un itame bien travaillé et uniformément serré, ainsi qu'un jigane lourd et robuste à la noirceur profonde, constituent les caractéristiques du jigane de Kotetsu. Un ji-nie, où de fines nie se répandent sur la surface, apparaît, conférant à l'ensemble une présence puissante. Tout en possédant une texture du fer serrée proche des œuvres de Yamato, il forme un univers propre enrichi de la profusion de nie du Sōshū-den.

Sugata : L'uchigatana était le type prédominant de lame à l'époque Edo, et Kotetsu en fabriqua également en grand nombre. De nombreuses lames incarnent une « beauté d'Edo bien proportionnée », avec un mihaba légèrement large et un kasane approprié. Le kissaki est de taille moyenne (chū-kissaki), une forme qui vise à concilier aspect pratique et esthétique.

Le lien avec Kondō Isami — « Kotetsu » galope à travers le Bakumatsu

La principale raison qui fit connaître le nom de Nagasone Kotetsu à l'échelle nationale fut qu'il fut consigné et transmis comme l'épée de prédilection du chef du Shinsengumi, Kondō Isami.

Il est dit que Kondō Isami utilisait avec prédilection une lame portant la mei Kotetsu, et l'image selon laquelle « la lame du chef était Kotetsu » se répandit largement du Bakumatsu jusqu'à l'ère Meiji. La question de savoir si la lame qu'utilisait Kondō était une œuvre authentique ou une mei falsifiée est encore débattue parmi les chercheurs en histoire du nihontō. Les œuvres authentiques de Kotetsu étant coûteuses et rares, il n'était pas inhabituel que les porteurs de lames du Bakumatsu utilisent des Kotetsu à mei falsifiée. Le fait même que ces anecdotes aient été largement transmises témoigne de l'empreinte profonde que le nom de Kotetsu a laissée dans la perception du nihontō des Japonais depuis le Bakumatsu.

La question des mei falsifiées de Kotetsu — un destin engendré par la rareté des œuvres authentiques

La grande renommée de Kotetsu entraîna simultanément la circulation d'une multitude de pièces à mei falsifiée. De la fin de la période Edo jusqu'à l'ère Meiji, il est dit que des contrefaçons portant la mei « Nagasone Kotetsu » furent fabriquées en grand nombre. La question des mei falsifiées était si grave que subsiste la formule : « un tiers des Kotetsu dans le monde sont des faux ».

Pour identifier les œuvres authentiques :

• la qualité des nie du hamon (les œuvres authentiques ont des nie de grande taille, uniformes et dynamiques)
• le kitae-hada du jigane (la façon propre à Kotetsu dont l'itame se resserre)
• la calligraphie de la mei (le tracé du caractère « Ko » dans la signature, sa profondeur et son angle)
• le kanteisho (certification publique comme Jūyō Tōken, ou un origami ancien de haute fiabilité)

constituent des critères de jugement importants. À ce jour, la réévaluation et la découverte régulières d'œuvres authentiques se poursuivent, et la recherche sur les mei Kotetsu demeure une question importante de l'expertise du nihontō. Derrière la prolifération des mei falsifiées se trouve précisément la grande valeur marchande du nom Kotetsu ; paradoxalement, cela témoigne du fait qu'autant de personnes ont continué à trouver du charme dans le style artistique de Kotetsu.

Points pratiques pour apprécier et posséder une lame de Kotetsu

Que ce soit pour Kotetsu ou d'autres tōkō renommés, garder à l'esprit les points suivants lors de l'appréciation ou de la possession d'une œuvre approfondit la compréhension.

Vérification du kanteisho : Comme indiqué ci-dessus, Kotetsu est un tōkō dont les lames comptent de nombreuses mei falsifiées ; la présence ou l'absence d'un kanteisho émis par un organisme officiel d'expertise, ainsi que son contenu, sont des points à considérer avec une attention particulière. Le kanteisho mentionne l'époque, le tōkō et les caractéristiques de la lame, constituant ainsi un critère de jugement important lors de l'achat ou de l'évaluation. Les niveaux et le contenu des kanteisho variant selon les organismes, il est indispensable de vérifier quelle institution l'a délivré et selon quels critères.

Évaluation de l'état de conservation : Pour l'appréciation du jigane et du hamon, la qualité de l'état du togi influe considérablement. L'usure due au togi, la rouille et les éraflures peuvent rendre la qualité originale difficile à percevoir ; il est donc souhaitable, si possible, d'examiner attentivement la pièce réelle dans un endroit lumineux. La présence ou l'absence et l'état du koshirae et de la shirasaya qui accompagnent la lame sont également des éléments à vérifier séparément de l'évaluation de la valeur de la lame elle-même.

Principes de base de la conservation : Le nihontō étant fait de fer, la formation de rouille due à l'humidité est sa principale ennemie. Il est généralement recommandé de conserver la lame à l'abri de la lumière directe du soleil et des changements brusques de température, dans un environnement à faible humidité. La retirer régulièrement de sa saya pour vérifier son état, éliminer l'ancienne huile avec de l'uchiko si nécessaire et appliquer une fine couche d'huile neuve pour lame sont des soins importants pour maintenir l'état sur le long terme. Si l'on n'est pas familier de la manipulation, il est souhaitable de ne pas démonter ni polir soi-même, mais de consulter un togishi spécialisé ou un marchand de lames de confiance.

L'appréciation de Kotetsu à l'époque moderne

Les lames de Nagasone Kotetsu sont actuellement conservées au Musée des Épées Japonaises, au Musée national de Tokyo et dans les collections des anciennes familles de seigneurs féodaux de diverses régions. Plusieurs œuvres ont été désignées jūyō bunkazai ou jūyō bijutsuhin par l'État, et leur étude et leur exposition en tant qu'œuvres représentatives du Shintō d'Edo se poursuivent.

L'appréciation de « meilleure lame d'Edo » est non pas une évaluation du tranchant en tant qu'arme, mais une reconnaissance de l'incarnation d'une personnalité unique et irremplaçable dans l'expression esthétique de la lame que constitue le nie-deki fougueux. Enrichi par le lien avec la figure dramatique de Kondō Isami, le nom de Kotetsu est encore aujourd'hui transmis comme un mot symbolisant le nihontō.