Nagasone Kotetsu — Le légendaire forgeron derrière les lames 'Kotetsu' aimées par Kondō Isami

Quel genre de forgeron d'épée était Nagasone Kotetsu ?

Nagasone Kotetsu (長曽祢虎徹, c. 1605–c. 1678) était un forgeron d'épée actif au début de l'époque Edo et est mémorisé par les générations ultérieures comme le sommet du shintoー Edo (江戸新刀). Son vrai nom était Okisato (興里), tandis que « Kotetsu » (虎徹) était son nom professionnel (gō). Ses signatures existent sous plusieurs formes, notamment « Nagasone Kotetsu » (長曽祢乕徹) et « Nagasone Okisato Nyūdō Kotetsu » (長曽祢興里入道乕徹).

Le lieu de naissance de Kotetsu était Echizen (越前, préfecture de Fukui actuelle), où il a d'abord perfectionné ses compétences en tant qu'artisan d'armure (katchūshi) qui fabriquait des cuirasses et des casques. Sa transition vers la forge d'épées s'est produite autour de la quarantaine, et sa période d'activité en tant que forgeron était relativement brève. Cependant, la qualité exceptionnelle des œuvres qu'il a produites pendant cette courte période lui a valu l'évaluation posthume de « la meilleure épée d'Edo ».

Du fabricant d'armures au forgeron d'épées—Une transition peu conventionnelle

Le contexte du changement de Kotetsu de la fabrication d'armures à la forge d'épées résidait dans les changements dans l'industrie de l'équipement martial d'Edo. Suite à l'armistice Genwa (元和の偃武, 1615, après la conclusion de la Campagne d'été d'Osaka), la fin de la guerre a drastiquement réduit la demande d'armures. On pense que Kotetsu a choisi la forge d'épées comme nouveau domaine d'expression artistique.

Ses compétences techniques en travail des métaux en tant qu'artisan d'armure—sa compréhension profonde des propriétés du fer et ses techniques de façonnage de formes complexes—se sont avérées inestimables après sa transition vers la forge d'épées. On pense que ses sensibilités précises de contrôle des métaux, développées en tant qu'artisan d'armure, ont contribué de manière significative au trempage à la forge de l'acier de base (jigane).

Le style de forge de Kotetsu—Nie audacieux et jigane substantiel

Les éléments techniques pour lesquels les épées de Kotetsu sont hautement appréciées sont les suivants :

Hamon audacieux avec nie-deki (沸出来) : Le hamon de Kotetsu est caractérisé par le « nie-deki », qui a été fortement influencé par la tradition Soshu (相州伝). Basé sur une fondation notare (湾れ), le motif de sa lame présente un nie vigoureux et à gros grains, affichant ce qu'on appelle « ara-nie » (荒沸)—une expression puissante et dynamique. Le hamon exhibe parfois « tobiyaki » (飛焼, trempage volant) et « nijūha » (二重刃, double arête), créant une beauté variée et dynamique.

Jigane substantiel : Le grain itame (板目) est bien forgé et densément consolidé, avec un jigane profondément noir et substantiel caractéristique du travail de Kotetsu. Le jigane affiche « ji-nie » (地沸)—un nie fin et largement distribué—donnant à la lame entière une présence puissante. Tout en possédant la qualité du fer densément consolidé rappelant la tradition Yamato, Kotetsu a créé sa propre esthétique distincte en incorporant l'abondant nie de la lignée Soshu.

Forme (sugata) : Pendant l'époque Edo, l'uchigatana (打刀) est devenu le type de lame dominant, et Kotetsu en a produit beaucoup. Ses formes typiques présentent une largeur de lame légèrement large avec une épaisseur modérée, incarnant « la beauté harmonieuse d'Edo » grâce à des proportions bien équilibrées. Le kissaki (切先) est généralement de longueur moyenne, reflétant une conscience d'équilibrer à la fois l'utilité et l'attrait esthétique.

Connexion avec Kondō Isami—La lame Kotetsu à travers la période Bakumatsu

Le plus grand facteur dans la diffusion du nom de Nagasone Kotetsu à l'échelle nationale était son enregistrement et sa transmission comme la lame préférée de Kondō Isami (近藤勇), commandant de la Shinsengumi.

Kondō Isami est enregistré comme ayant favorisé une lame portant la signature Kotetsu, et l'image « l'épée du commandant est une Kotetsu » est devenue largement diffusée de la fin d'Edo à la période Meiji. La question de savoir si la lame utilisée par Kondō était une œuvre authentique ou une fausse signature reste débattue parmi les historiens d'épées à ce jour. Étant donné que les authentiques lames Kotetsu étaient chères et rares, il n'était pas rare que les sabreurs de la fin de l'époque Edo portent des lames Kotetsu avec fausses signatures.

Le problème des contrefaçons Kotetsu—Une destinée née de la rareté

La haute réputation de Kotetsu a simultanément apporté la circulation de vastes quantités de lames forgées. De la fin d'Edo à la période Meiji, des lames contrefaites portant la signature « Nagasone Kotetsu » ont été signalées comme produites en grand nombre. Le problème de la contrefaçon était si grave qu'un dicton persiste : « Un tiers des lames Kotetsu dans le monde sont des faux ».

Pour l'identification des travaux authentiques, les critères suivants sont importants :

• La qualité du nie du hamon (les travaux authentiques présentent un nie à gros grains, uniforme et dynamique)
• Les caractéristiques de forge du jigane (le motif distinctif de consolidation itame de Kotetsu)
• La calligraphie de la signature (la manière dont le caractère « 乕 » est écrit—sa profondeur et son angle)
• Documents de certification (désignation officielle telle que Important Sword ou Important Cultural Property, ou des documents d'expertise traditionnelle hautement fiables)

Aujourd'hui encore, le réexamen périodique et la découverte d'œuvres authentiques se poursuivent, rendant la recherche Kotetsu une question importante et permanente dans l'authentification des épées japonaises.

L'évaluation de Kotetsu à l'époque moderne

Les lames de Nagasone Kotetsu sont actuellement conservées dans les musées d'épées, le Musée national de Tokyo, et diverses collections d'anciens seigneurs de domaines à travers le Japon. Plusieurs œuvres ont été désignées comme Propriétés culturelles importantes nationales ou Objets d'art importants, et la recherche et l'exposition des œuvres de Kotetsu comme exemples représentatifs du shintoー Edo se poursuivent.

L'évaluation de « l'épée la plus puissante d'Edo » n'est pas simplement une évaluation de la puissance de coupe en tant qu'arme, mais plutôt une reconnaissance de sa personnalité absolument unique dans l'expression esthétique de la lame grâce au nie-deki audacieux, qui n'a aucun rival parmi les contemporains. Avec l'ajout de son association dramatique avec Kondō Isami, le nom Kotetsu continue d'être prononcé aujourd'hui comme un mot synonyme de l'épée japonaise.