L'époque de Bizen Nagamitsu et Aishū Hōdō — les réseaux de tōkō de la période Eiroku et la politique des daimyo Sengoku en matière de lames

La période Eiroku — demande en lames et rôle des tōkō

La période Eiroku (1558-1570) correspond à l'une des phases les plus tumultueuses de l'époque Sengoku. Oda Nobunaga, après avoir vaincu Imagawa Yoshimoto à la bataille d'Okehazama (1560), s'engagea résolument dans les troubles menant à l'unification du pays. Alors que les daimyo de toutes les provinces renforçaient leurs effectifs et que la fréquence des batailles augmentait, la demande en lames capables de résister au combat réel s'accrut rapidement.

En cette époque, le tōkō dépassait le cadre du simple artisan et était reconnu comme un acteur soutenant les fondements du pouvoir des daimyo. La lame était à la fois l'âme du guerrier et le symbole visible du rang et de la loyauté de son possesseur. L'acte par lequel un daimyo offrait une lame célèbre à un vassal constituait un rituel essentiel pour renforcer les liens politiques, et la politique en matière de lames faisait partie intégrante de la gestion du domaine.

Bizen (actuelle partie sud-est de la préfecture d'Okayama) et Sōshū (actuelle préfecture de Kanagawa) se distinguèrent dans la production de lames à cette époque. Les techniques et les signatures cultivées dans chacune de ces régions bénéficiaient d'une haute considération parmi les guerriers de tout le pays, et les commandes s'y concentraient comme en concurrence.

La généalogie des tōkō de Bizen — la transmission du nom illustre Nagamitsu

Bizen est connue comme le berceau du Bizen-den, l'une des Gokaden de la lame japonaise, et possède une technique de fabrication élaborée établie de la fin de la période Heian à la période Kamakura. Les ateliers regroupés autour d'Osafune ont produit de nombreux maîtres artisans depuis l'époque Kamakura.

Le mei « Nagamitsu » est un nom illustre transmis de génération en génération par plusieurs tōkō, à la tête desquels figure le maître de l'époque Kamakura, Bizen Nagamitsu. Le Nagamitsu de la période Kamakura est considéré comme le fils de Mitsutada, et son style est connu pour la diversité de ses hamon, notamment le suguha fin et le gunome-chōji. Par la suite, les tōkō de la lignée de l'école Osafune ont continué à transmettre ce mei, fabriquant des lames qui reflétaient la demande et le niveau technique de chaque époque.

Les caractéristiques des lames de Bizen à l'époque Sengoku sont les suivantes.

• Une fabrication orientée vers le combat réel, avec une lame large et un kasane épais
• Un tanren robuste résistant aussi bien aux frappes tranchantes qu'aux parades
• Un grain fin tirant parti des propriétés du sable ferrugineux de Bizen
• Un système de production en grande série et une division du travail permettant de maintenir la qualité face aux commandes massives

À Bizen pendant la période Eiroku, les tōkō du quartier d'Osafune avaient mis en place un système de fabrication organisé, avec coopération entre maîtres et disciples, pour honorer les commandes des différentes maisons de daimyo. En répartissant les tâches de la sélection du sable ferrugineux au tanren jusqu'à la finition, il leur était possible de fournir des lames en grande quantité en peu de temps. Cette capacité à concilier production en grande série et maintien de la qualité est la principale raison pour laquelle les tōkō de Bizen ont acquis la confiance nationale.

Les caractéristiques techniques du Sōshū-den — ce qu'Hōdō a incarné

Sōshū est une région où la culture de la lame s'est épanouie en tant que siège du shogunat de Kamakura. Les origines du Sōshū-den remontent à la période Kamakura, et il a développé par la suite ses propres techniques de tanren et d'expression du hamon. Aishū Hōdō est lui aussi l'héritier de cette tradition et fut l'un des tōkō qui répondirent à la demande de lames de combat réel à l'époque Sengoku.

Les caractéristiques techniques du Sōshū-den présentent une orientation contrastée avec le Bizen-den. Alors que Bizen privilégie un tanren minutieux tirant parti des qualités du sable ferrugineux, Sōshū est connu pour les originalités suivantes :

• Des hamon complexes et variés, comme l'ō-midare et le hako-midare
• Une expression intense du nie et du nioi s'étendant à l'ensemble de la lame
• Un kitae-hada alliant robustesse et souplesse
• Un jigane aux expressions variées où l'itame et le nagare-hada se croisent

Ces caractéristiques résultent d'une recherche simultanée du charme esthétique et de la solidité pratique. Les tōkō de Sōshū n'hésitaient pas à tenter de nouvelles techniques et avaient une attitude de remise en question permanente. Le style transmis sous le nom de Hōdō reflète cet esprit, et parmi les chercheurs et amateurs contemporains, il est placé comme une présence illustrant l'évolution technique du Sōshū-den. La beauté complexe du hamon n'est pas seulement une décoration, mais aussi la preuve d'un tanren tirant le maximum des propriétés de l'acier.

La politique des daimyo Sengoku en matière de lames — mécanismes de protection et de circulation

Durant la période Eiroku, les daimyo attachaient de l'importance à leurs relations avec les tōkō talentueux et soutenaient leurs activités par la protection et l'aide économique. Cela ne se limitait pas à une simple relation de faveur, mais constituait une politique rationnelle permettant de maintenir la puissance militaire et de symboliser le pouvoir simultanément.

La protection des tōkō par les daimyo avait plusieurs significations. Premièrement, elle permettait de garantir un approvisionnement stable en lames de haute qualité et de maintenir le niveau d'équipement de la maison des guerriers. Deuxièmement, en utilisant des lames célèbres comme cadeaux, on obtenait des ressources diplomatiques et politiques pour renforcer les relations avec les pays alliés et les vassaux. Troisièmement, le fait même de placer des tōkō renommés sous sa tutelle devenait un moyen de démontrer le prestige culturel du daimyo.

Cette triple signification éleva le statut social des tōkō durant la période Eiroku. Un tōkō talentueux était à la fois un technicien et un membre constituant le réseau du pouvoir des daimyo. Des documents transmis indiquent que les commandes de plusieurs maisons de daimyo se concentraient en concurrence dans le quartier d'Osafune à Bizen, témoignant de la situation de surdemande dans laquelle se trouvaient les tōkō de l'époque. On dit que, même face à l'afflux de commandes, les tōkō reconnus comme maîtres maintenaient un certain niveau de qualité, ce qui constitue également le fondement de l'évaluation dont ils bénéficient dans les générations postérieures.

L'expansion du réseau de tōkō et sa transmission à l'époque moderne

Le marché des lames de la période Eiroku n'était pas limité à des régions particulières. Les tōkō de Bizen et de Sōshū acceptaient des commandes de daimyo et de guerriers de provinces lointaines et expédiaient leurs lames dans tout le pays. Un réseau d'hommes et d'informations se déployait à travers tout le Japon, et le transfert de techniques s'opérait en parallèle. On voit aussi des exemples de tōkō ayant assimilé les techniques du Sōshū-den s'installer en province et créer de nouveaux styles en les fusionnant avec le sable ferrugineux local. Des cas où des tōkō d'autres régions ont adopté une division du travail organisée en s'inspirant du système de production en grande série de Bizen sont également transmis. Ces échanges mutuels ont contribué à élever globalement le niveau de la technique des lames japonaises.

Le niveau technique atteint par les tōkō de Bizen et de Sōshū pendant la période Eiroku fut réévalué à la période Edo suivante comme « l'essence des kotō ». Les tōkō contemporains prennent également les œuvres de cette période comme modèle et poursuivent leurs recherches sur le tanren et le hamon. Parmi les kotō qui nous sont parvenus, certains portent la généalogie des environs de la période Eiroku, et il est possible de lire dans les mei et les styles les traces du réseau des tōkō.

Les lames de la période Eiroku sont les témoins de l'histoire, portées réellement par les guerriers qui ont vécu les bouleversements de l'époque Sengoku et qui ont gravé le poids de cette époque dans le corps de la lame. La généalogie ininterrompue représentée par le nom illustre de Bizen Nagamitsu et l'esprit d'innovation incarné par Aishū Hōdō demeurent encore aujourd'hui des coordonnées indispensables pour parler du charme de la lame japonaise.