Méthodes de datation des lames sorties des kofun — les repères de l'histoire du nihontō lus à travers la stratigraphie, les artefacts associés et les inscriptions (mei)

Le « mutisme » du fer en tant que matériau

Lorsque nous évoquons l'histoire du nihontō, nous avons tendance à considérer comme une évidence la question « à quelle époque a-t-il été fabriqué ? ». Pourtant, les lames sorties de terre de la période Kofun ou de la période Yayoi ne s'appuient presque jamais sur des documents attestant leur année de fabrication. Ce qui permet d'établir la datation, ce n'est pas la lame elle-même, mais la méthode archéologique consistant à déchiffrer le « contexte » dans lequel elle était enfouie.

La poterie présente des changements de forme et de motifs ; le bois conserve dans ses cernes la trace du temps. Or le fer, en tant que matériau, ne manifeste guère de changement notable dans sa composition même après plusieurs siècles, et il est techniquement difficile de déduire directement la date de fabrication à partir des objets en fer eux-mêmes. Si la corrosion et l'oxydation sont avancées, les conditions mêmes de l'analyse s'effondrent ; de plus, les techniques kaji varient considérablement selon les régions et les époques, et il n'existe pas de cadre permettant de déterminer de façon univoque une époque à partir de la seule forme. Si la datation des lames dépend fortement d'informations « extérieures à la lame », c'est parce que ces contraintes matérielles en sont la cause fondamentale.

Sur le terrain de fouilles, la position, l'orientation et la profondeur à laquelle la lame est découverte font toutes l'objet d'un enregistrement, et des plans détaillés indiquant le point de découverte sont joints au rapport. Non seulement la lame elle-même, mais l'information sur « où et comment la lame était placée » devient une donnée de datation, et le principe archéologique selon lequel le contexte de découverte constitue la source primaire s'y manifeste.

La stratigraphie — faire du contexte d'enfouissement le repère de la datation

La méthode de datation la plus fondamentale est l'observation stratigraphique, qui consiste à lire la façon dont les couches géologiques se superposent. Les structures funéraires des kofun sont souvent scellées d'un seul coup au moment de leur construction, et les objets funéraires sortis du même espace funéraire peuvent en principe être considérés comme ayant été enfouis à la même époque. Lorsque des lames sont découvertes avec des armures, des harnachements et des joyaux, l'ensemble de cette combinaison est traité comme un « ensemble de mobilier funéraire d'une même époque », ce qui fournit des indices sur la datation d'une lame impossible à évaluer isolément.

Toutefois, il n'est pas rare, en pratique, que cette prémisse s'effondre.

• Perturbation par pillage — des trous sont creusés à une époque postérieure, et le mobilier funéraire est déplacé ou mélangé
• Inhumations successives — si le kofun a été utilisé à plusieurs périodes, les couches se superposent et il devient difficile de déterminer à quelle époque appartient tel mobilier
• Mouvements naturels des couches — des glissements de terrain ou une érosion par les eaux souterraines perturbent l'ordre de sédimentation

Lorsque de telles perturbations sont suspectées, il est dangereux de fixer la datation par la seule stratigraphie, et il est impératif d'avoir la prudence de la recouper avec d'autres méthodes.

La datation relative par les artefacts associés — ce que disent la poterie et les harnachements

Tout aussi importante que la stratigraphie est la datation relative par les artefacts associés. Les autres vestiges enfouis ensemble dans le même espace funéraire sont appelés « artefacts associés », et si leur époque est établie, la datation des lames peut être affinée.

La poterie en est l'exemple type. Le haji-ki, le sue-ki et autres types changent relativement vite en termes de forme et de procédé de fabrication selon les époques, si bien qu'une recherche typologique régionale s'est accumulée, permettant des estimations du type « les lames sorties avec ce type de poterie datent d'environ tel siècle ». Il en va de même pour les harnachements et les parures : la période de leur arrivée du continent (Chine, péninsule coréenne) et leur processus de diffusion sur l'archipel sont dans une certaine mesure traçables, ce qui permet de juger l'ancienneté relative des lames à partir de leur relation d'association avec ces objets.

Ce qui importe, c'est que cette méthode fournit une « datation relative » et non une « datation absolue ». En accumulant des relations du type « la lame A est plus ancienne que la poterie B » ou « C et D ont été enfouis à la même époque », on aligne plusieurs sites et objets découverts sur un seul axe chronologique. On peut dire que l'essence de la datation relative réside dans ce travail qui consiste à placer, non pas une lame isolée, mais l'ensemble de la composition des vestiges d'un kofun, sur les coordonnées de la chronologie.

Les inscriptions (mei) — possibilités et limites d'une preuve proche des documents écrits

Un très petit nombre de lames sorties de terre portent des inscriptions (mei) indiquant les circonstances ou l'année de leur fabrication, ce qui constitue un indice exceptionnellement puissant. La plus connue est le Kinsakumei Tekken sorti de l'Inariyama Kofun à Gyoda, dans la préfecture de Saitama. 115 caractères de mei sont incrustés en or sur les deux faces de la lame, et l'année cyclique « Shin'i » y est mentionnée. Les chercheurs ont croisé ce cycle avec les noms de personnes et les titres officiels mentionnés dans l'inscription, ainsi qu'avec la plage chronologique obtenue par les artefacts associés et la stratigraphie, pour resserrer la recherche sur quelle « année Shin'i » il s'agissait. Le tachi sorti de l'Eta Funayama Kofun à Natsui, dans la préfecture de Kumamoto, est également un cas célèbre dont subsiste une inscription incrustée en argent, d'où peuvent être lus des noms de personnes, des titres officiels et des formules de prière. Ces lames portant des mei sont peu nombreuses, mais elles constituent des pivots essentiels dans la recherche sur l'histoire des armes.

Toutefois, l'utilisation des mei s'accompagne des limitations suivantes.

1. Les années sont souvent exprimées par le cycle sexagénaire (combinaison des dix troncs célestes et des douze branches terrestres), ce qui génère plusieurs années candidates, le cycle complet étant de 60 ans
2. Le déchiffrement même des mei est difficile et il arrive que les interprétations divergent entre spécialistes
3. Il existe des vestiges dont on ne peut exclure la possibilité que des mei aient été gravés ou falsifiés ultérieurement

Au vu de ces limites, il est approprié de comprendre que les mei ne sont pas « une preuve universelle capable d'établir seule une datation absolue », mais une source composite qui n'acquiert son sens qu'en combinant le contexte archéologique et la lecture philologique.

Place et limites des méthodes de datation scientifique

La datation au carbone radioactif (¹⁴C) est une méthode applicable lorsque des matières organiques sont présentes. Si des saya ou tsuka en bois, de la laque ou le bois utilisé pour l'inhumation sont attachés à la lame ou coexistent avec elle, ils peuvent être utilisés comme échantillons de mesure. Avec la diffusion de la spectrométrie de masse par accélérateur (méthode AMS), le champ d'application s'est étendu aux échantillons en très faible quantité, ce qui multiplie les occasions de mettre à profit les matières organiques associées aux lames sorties de terre.

Toutefois, cette méthode a aussi ses limites. Les valeurs mesurées comportent toujours une marge d'erreur, et la résolution peut être insuffisante pour déterminer les subdivisions fines de la période Kofun. De plus, le décalage temporel entre l'abattage du bois et sa mise en œuvre dans un objet (l'effet dit du « vieux bois ») et la contamination de l'échantillon sont également des sources d'erreur.

En conséquence, le rôle de la datation scientifique est de confirmer que « cette plage chronologique est correcte » pour les estimations accumulées par la stratigraphie et la datation relative. Dans la réalité, elle fonctionne comme l'un des éléments permettant de recouper les réponses de plusieurs méthodes, et le fait que ce rôle soit plus modeste que ce que le mot « scientifique » laisse imaginer est souvent peu connu du grand public.

Situer les lames dans la chronologie de l'histoire des armes

La datation des lames sorties de terre n'est pas un travail qui traite la lame seule de façon isolée. L'étude du mobilier funéraire de la période Kofun est souvent conduite en considérant l'équipement militaire complet incluant harnachements, arcs et flèches, et armures, et la perspective est de saisir la réception de la culture équestre d'origine continentale et les changements de l'ensemble du système d'armes qui l'accompagnent. Les changements d'éléments tels que la longueur de lame du chokuto, la forme du nakago, la présence ou l'absence de tsuba, et le style du kantō, organisés en parallèle avec l'évolution de l'équipement militaire complet, sont relus non plus comme une simple « évolution des lames » mais comme des indicateurs reflétant la structure militaire et politique de l'époque.

Plus la précision de la datation augmente, plus ce positionnement dans l'histoire des armes gagne en résolution. Le fait que la datation d'une seule lame soit en continuité avec la recherche chronologique sur l'ensemble du mobilier funéraire et la compréhension de l'histoire des échanges avec le continent est précisément ce qui fait à la fois l'intérêt et la difficulté de l'étude des lames anciennes.

La datation des lames sorties de terre — le contexte d'enfouissement que constitue la stratigraphie, le repère de datation relative que sont les artefacts associés, l'indice exceptionnel mais puissant que sont les mei, et les méthodes de datation scientifique auxiliaires — ce n'est qu'en combinant ces éléments qu'une lame peut être positionnée dans la chronologie de l'ensemble de l'histoire des armes. TOUKENZA publie des informations sur les nihontō mis en vente, accompagnées de colonnes explicatives tenant compte de ce contexte historique.