L'Assassinat de Serizawa Kamo

Serizawa Kamo et les troubles internes du Shinsengumi à ses débuts

En Bunkyū 3 (1863), le Rōshigumi, une troupe de rōnin recrutés à Edo sous prétexte de garder le voyage du shogun Tokugawa Iemochi jusqu'à Kyoto, se disloqua peu après son arrivée dans la ville, à cause des intentions de son organisateur, Kiyokawa Hachirō. Un groupe de partisans, refusant de rentrer à Edo et insistant pour rester à Kyoto, forma alors le Mibu Rōshigumi. Serizawa Kamo fut l'un de ses chefs de file. Serizawa serait originaire du domaine de Mito, est connu comme épéiste de l'école Shintō Munen-ryū et aurait entretenu d'étroites relations avec les Mito Tengu-tō. Le Mibu Rōshigumi était une alliance instable entre deux groupes qui différaient par leur origine, leur style d'escrime et leur tempérament: l'un, autour de Kondō Isami, Hijikata Toshizō et Okita Sōji, venait du dojo Shieikan (Tennen Rishin-ryū), tandis que l'autre, autour de Serizawa Kamo, Niimi Nishiki et Hirayama Gorō, était issu de la faction de Mito. Au début, Serizawa, de la faction de Mito, occupait la première place de commandant, Kondō restant en second. Au troisième mois de la même année, cette troupe fut placée sous la protection de Matsudaira Katamori, daimyō du domaine d'Aizu et Kyoto Shugoshoku. Après avoir été mobilisée lors du coup d'État du huitième mois, elle reçut le nom de « Shinsengumi » et fut chargée de la police de la ville. La lutte de pouvoir entre Serizawa et Kondō continuait toutefois de couver en secret.

À cette époque, les assassinats de hauts fonctionnaires et les attaques contre des étrangers par des activistes du mouvement sonnō jōi se multipliaient, et l'ordre public à Kyoto s'était fortement dégradé. Le domaine d'Aizu comptait donc sur le Shinsengumi comme force d'exécution pour la police urbaine. C'est pourquoi le Shinsengumi se trouvait contraint de placer avant tout la discipline de l'ensemble de la troupe et sa réputation extérieure. Serizawa était certes un épéiste compétent, mais il aurait causé de nombreux problèmes par sa conduite. Dans la ville s'enchaînèrent des incidents qui menaçaient de ternir la réputation de l'ensemble du Shinsengumi: des violences dans les maisons de thé et les maisons de plaisir de Gion et de Shimabara, une bagarre avec des lutteurs de sumo d'Osaka, et un incendie provoqué sous un prétexte fabriqué contre le marchand de soie Yamatoya Shōbei. Niimi Nishiki, l'autre commandant de la faction de Mito, avait déjà été contraint au seppuku au huitième mois de la même année (certains disent le neuvième mois) par la faction de Kondō et Hijikata, pour avoir enfreint les règles de la troupe, notamment en fréquentant des maisons de thé sans autorisation. Le pouvoir de la faction de Mito commençait déjà à s'effriter à ce moment-là. Kondō et Hijikata, qui devaient préserver la confiance du domaine d'Aizu, auraient considéré la simple existence de Serizawa comme un danger pour l'organisation.

De plus, le réseau de la faction de Mito, dont Serizawa aurait contribué à la constitution à Edo, faisait depuis longtemps l'objet de méfiance de la part du domaine d'Aizu et au sein même du shogunat. Beaucoup estiment aussi que, au-delà de la violence personnelle de Serizawa, Kondō et Hijikata avaient la visée politique d'éliminer complètement la faction de Mito, grande force, du Shinsengumi.

La nuit précédant l'assassinat — Le banquet au Sumiya et la résidence Yagi

Dans la nuit du 16e jour du neuvième mois de Bunkyū 3 (certaines sources disent le 18e jour), le Shinsengumi tint un banquet au Sumiya, un agaya de Shimabara. Tandis que les hommes de la faction de Kondō restaient à la fête, Serizawa quitta les lieux tôt avec son compagnon de confiance Hirayama Gorō et regagna la résidence de Yagi Gennojō à Mibu, qui servait de quartier général à la troupe, où il aurait continué à boire à part. Sa maîtresse Oume et des geishas appelées du voisinage auraient participé à cette réunion. Tard dans la nuit, Serizawa et Hirayama, tous deux lourdement ivres, allèrent se reposer dans la résidence Yagi. L'opinion dominante veut toutefois que le banquet du Sumiya lui-même ait été organisé par la faction de Kondō et Hijikata pour endormir la méfiance de Serizawa et créer une occasion de l'assassiner. Le Shinsengumi, placé sous la protection officielle du domaine d'Aizu, ne pouvait pas laisser éclater ouvertement un conflit interne. L'élimination d'un homme au sein de la troupe devait donc être menée en secret et avec certitude.

Le déroulement du crime

En pleine nuit, au milieu d'une tempête déchaînée, plusieurs hommes auraient fait irruption dans la chambre à coucher de Serizawa, dans la résidence Yagi. Hirayama Gorō, qui dormait dans la même pièce, fut le premier à être abattu. Il subit des blessures si profondes que son corps fut presque séparé de sa tête, et il mourut. Réveillé par le bruit, Serizawa, nu, tenta de s'enfuir dans la pièce voisine, mais trébucha sur un petit bureau à écrire et tomba. Les assassins le frappèrent à plusieurs reprises jusqu'à ce qu'il meure. Sa maîtresse Oume, qui dormait sous le même futon, fut elle aussi tuée lors de l'attaque. L'autre proche, Hirama Jūsuke, qui se trouvait dans une pièce séparée, aurait réussi à s'échapper et à fuir.

Les sources divergent quant à l'identité des auteurs. Les documents fondés sur le témoignage du membre du Shinsengumi Nagakura Shinpachi citent Hijikata Toshizō, Okita Sōji, Todo Heisuke et Mikura Isetake, soit quatre hommes en tout, tandis que d'autres traditions évoquent l'implication de Sannan Keisuke ou de Harada Sanosuke, de sorte que la composition exacte des auteurs n'est pas établie. La date est elle aussi donnée tantôt comme le 16e, tantôt comme le 18e jour, chacune de ces versions n'étant que peu étayée par les sources historiques; aucune conclusion ferme n'a donc encore été atteinte. Néanmoins, les deux versions s'accordent largement pour considérer que l'opération reposait, à son cœur, sur la volonté de Hijikata Toshizō, le lieutenant le plus proche de Kondō Isami.

Les suites et la version officielle

Le Shinsengumi aurait présenté l'incident au domaine d'Aizu comme une attaque menée par des rōnin hostiles ou par des partisans radicaux du jōi (expulsion des étrangers), qui sévissaient alors à Kyoto. Les funérailles de Serizawa et de Hirayama furent célébrées avec respect, comme celles de membres de la troupe, et l'affaire fut officiellement traitée comme une mort inexpliquée entre compagnons. Ainsi, la véritable nature de l'élimination interne resta dans un premier temps cachée, et la confiance du domaine d'Aizu aurait été préservée. Après cet incident, Kondō Isami prit en fait comme en titre le commandement du Shinsengumi, et le système Kondō-Hijikata fut établi, Hijikata Toshizō le soutenant en qualité de commandant adjoint. Dès lors, le Shinsengumi appliqua strictement le Kyokuchū Hatto et renforça le contrôle sur ses membres. Il fut réorganisé sous la forme que la postérité retient: placé sous le commandement suprême de Kondō au sommet de la chaîne de commandement, il assuma la mission de patrouiller les rues de Kyoto.

L'épée qu'aurait portée Serizawa Kamo

Serizawa aurait été un habile pratiquant du maniement du sabre dans le style Shintō Munen-ryū, mais, lourdement ivre la nuit de sa mort, il n'eut pas le temps de saisir une arme avant d'être abattu. Parmi les sabres associés au Shinsengumi, le « Kotetsu » de Kondō Isami (attribué à Nagasone Kotetsu, son authenticité restant contestée) est de loin le plus célèbre. Les sources primaires attestant la provenance d'un sabre effectivement porté par Serizawa sont toutefois rares, et une grande partie de ce qui circule doit davantage aux romans et aux drames historiques postérieurs qu'à l'histoire vérifiée. La résidence Yagi conserve aujourd'hui une partie des traces de coups de sabre de l'époque. Elles témoignent de la violence avec laquelle les assassins ont manié leurs armes dans l'obscurité et comptent parmi les rares témoignages matériels qui transmettent jusqu'à nos jours la cruauté de l'incident.

Sources divergentes et diverses théories sur le contexte

Sur le contexte de cet incident, deux grandes interprétations nous sont parvenues. L'une veut que le domaine d'Aizu, exaspéré par les violences répétées de Serizawa, ait secrètement ordonné son élimination. L'autre veut qu'il s'agisse d'une lutte de pouvoir purement interne, préparée par la faction de Kondō et Hijikata pour s'emparer de la direction exclusive du Shinsengumi. Les deux explications ne s'excluent pas, et une interprétation de compromis est aussi largement admise: Kondō et Hijikata auraient agi en tenant compte des souhaits du domaine d'Aizu. Quoi qu'il en soit, la plupart des sources survivantes reposent sur des mémoires et des témoignages par ouï-dire compilés après l'événement, plutôt que sur des sources primaires contemporaines. Le manque de sources primaires contemporaines est l'une des raisons pour lesquelles diverses théories sur les auteurs et les mobiles coexistent.

Signification historique et influence ultérieure

L'assassinat de Serizawa Kamo est considéré comme le tournant décisif par lequel le Shinsengumi passa d'un regroupement hétéroclite de rōnin amenés d'Edo à une organisation armée strictement disciplinée, placée sous Kondō et Hijikata. Avec cette purge commença, dit-on, la pratique du Shinsengumi consistant à appliquer strictement le Kyokuchū Hatto et à éliminer successivement les membres qui enfreignaient la discipline interne. Certains chercheurs soulignent que ce précédent de la purge de Serizawa a également influencé des événements ultérieurs, notamment la fuite et le seppuku forcé de Sannan Keisuke, ainsi que l'incident d'Aburanokōji de Keiō 3 (1867), au cours duquel Itō Kashitarō et les Goryō Eishi furent attaqués. La résidence Yagi est aujourd'hui conservée à Mibu, dans l'arrondissement de Nakagyō à Kyoto, et ouverte au public avec ses traces de sabre de l'époque, comme site historique lié au Shinsengumi. Dans les études sur la fin de l'époque bakumatsu et sur le Shinsengumi, l'assassinat de Serizawa Kamo est constamment cité comme l'origine des purges internes. L'établissement du système Kondō-Hijikata est également considéré comme ayant fourni la base organisationnelle des activités ultérieures du Shinsengumi, notamment l'incident d'Ikedaya. Le fait que cette purge en ait été le point de départ demeure gravé dans la mémoire comme un épisode indispensable de l'histoire du maintien de l'ordre public dans le Kyoto de la fin de l'époque d'Edo.