Okita Sōji

Naissance d'un épéiste de génie

Vers Tenpō 13 (1842), Okita Sōji, considéré comme né dans la province de Musashi, fut un épéiste de génie. En tant que capitaine de la Première Unité, il était réputé être le plus fort escrimeur du Shinsengumi. Sur son année de naissance, les thèses divergent, et l'une d'elles avance Tenpō 15 (1844). Quoi qu'il en soit, en tant que jeune et brillant sabreur de la fin de l'époque Edo, il est resté profondément gravé dans le cœur des Japonais.

Formation au Shieikan

Sōji entra jeune au Shieikan et commença l'apprentissage du Tennen Rishin-ryū. Sous la direction de Kondō Shūsuke, père adoptif de Kondō Isami, son talent naturel se fit rapidement remarquer. Devenu très jeune élève en chef (jukutō) du Shieikan, il fut un enfant qui battait l'un après l'autre des épéistes adultes lors des entraînements. Nagakura Shinpachi raconta plus tard que tout le monde disait que, en cas de combat sérieux, son maître Kondō Isami aurait lui aussi été vaincu. Son extraordinaire talent était reconnu de tous au dojo.

Le génie du Shinsengumi

La technique maîtresse de Sōji, le sandan-zuki (triple estocade), est l'une des techniques les plus redoutées de l'escrime du Shinsengumi. Cette technique, qui porte trois coups d'estoc en un instant, était d'une vitesse si foudroyante qu'elle paraissait n'être qu'un seul coup d'estoc. L'estoc compte parmi les techniques les plus avancées du sabre, et la capacité à le porter trois fois de suite dépasse largement le niveau ordinaire. Au combat réel, l'estoc est une attaque mortelle qui ne laisse aucune possibilité de réaction à l'adversaire.

Les combats de l'incident d'Ikedaya

Lors de l'incident d'Ikedaya (Genji 1 (1864)), Sōji mena l'assaut à l'avant-garde contre la maison Ikedaya. Dans le combat confus à l'intérieur de ce bâtiment étroit, Sōji déploya pleinement son talent naturel au sabre et abattit les partisans ennemis les uns après les autres. Pourtant, au plus fort de ce combat acharné, on rapporte aussi qu'il cracha du sang. Il s'agissait peut-être des premiers signes de la tuberculose (rōgai). L'exploit de Sōji à Ikedaya démontra de façon décisive la puissance martiale du Shinsengumi à tout le pays, mais l'ombre de la maladie qui rongeait sa vie s'approchait déjà furtivement à ce moment-là.

Ses lames favorites : Kashū Kiyomitsu et Yamato-no-kami Yasusada

Les deux sabres connus comme les lames favorites de Sōji sont le Kashū Kiyomitsu et le Yamato-no-kami Yasusada. Le Kashū Kiyomitsu est une œuvre du forgeron Kiyomitsu de la province de Kaga. Grâce à son tranchant acéré et à sa bonne maniabilité, il convenait aux combats réels du Shinsengumi. Le Yamato-no-kami Yasusada est une œuvre du forgeron Yasusada, actif au début de l'époque Edo, et ses lames sont réputées pour la qualité de leur tranchant.

La légende du Kiku-ichimonji

Il existe aussi une légende selon laquelle Sōji aurait possédé le Kiku-ichimonji Norimune. Ce sabre célèbre, œuvre de Norimune, fondateur de l'école Fukuoka Ichimonji à l'époque de Kamakura, tire son nom de ce que Norimune est transmis comme le forgeron en chef des goban-kaji (forgerons de la cour) de l'empereur retiré Go-Toba. Toutefois, la crédibilité de cette légende fait débat, et certains estiment qu'un capitaine du Shinsengumi n'aurait guère pu posséder une lame ancienne aussi illustre que le Kiku-ichimonji. Pourtant, le fait même que cette légende ait été rattachée à Sōji montre à quel point son art du sabre était transcendant.

La maladie et la fin

Vers Keiō 3 (1867), la tuberculose de Sōji s'aggrava rapidement et il dut quitter le front. Le tourment de ne plus pouvoir se tenir sur le champ de bataille, alors qu'il était le plus fort escrimeur, fut pour lui une souffrance équivalente à celle d'une lame brisée. Il ne put pas participer à la bataille de Toba–Fushimi et passa sa convalescence à Edo.

Le 19 juillet 1868 (Keiō 4/5/30), Sōji mourut à Sendagaya, à Edo. Il avait le milieu de la vingtaine. Ce jeune épéiste de génie, mort prématurément au cours de la guerre de Boshin, possède une beauté éphémère semblable à celle de cerisiers en pleine floraison qui se dispersent en un instant, et cette beauté touche le cœur des Japonais. L'anecdote de sa dernière heure, selon laquelle il tenta de trancher un chat noir apparu dans la maison du jardinier, mais n'y parvint pas, et se lamenta de son propre déclin, est attribuée à Shimozawa Kan et considérée comme une création littéraire. Elle est pourtant largement connue comme un épisode charmant qui symbolise sa vie éphémère. La figure de Sōji, qui s'éteignit sans pouvoir pleinement déployer son immense talent martial, incarne l'esthétique du mono no aware que les Japonais chérissent.