Bataille de Kōshū Katsunuma

De Toba-Fushimi à Kai — La dernière offensive du Shinsengumi

En janvier de Keiō 4 (1868), les anciennes forces Tokugawa ont été vaincues par les forces du nouveau gouvernement à la bataille de Toba-Fushimi, et quand le Shogun Tokugawa Yoshinobu s'enfuit vers Edo, la plus grande organisation militaire de la fin de la période Edo commença à s'effondrer. Au milieu de cela, le Shinsengumi complota sa propre renaissance.

Le Shinsengumi—une troupe d'épéistes qui était devenue célèbre grâce à l'incident d'Ikedaya (1864), et avait continué à combattre pour le shogunat lors de l'incident de Kinmon et de Toba-Fushimi—planifiait une nouvelle campagne dans la province de Kai (Kai no Kuni, Yamanashi de nos jours) suite à leur défaite à Toba-Fushimi. La province de Kai était proche de Suruga, la base du clan Tokugawa, et la sécurisation de Kai avait une signification militaire pour la défense d'Edo. De plus, la Kai Kaidō était l'une des routes principales d'accès à Edo, et en la contrôlant, ils cherchaient à ralentir l'avance des forces impériales.

Le commandant Kondō Isami et le vice-commandant Hijikata Toshizō, à la tête d'environ 200 soldats, changèrent le nom de leur organisation en "Kōyō Chintai-tai" et quittèrent Edo le 1er mars de Keiō 4. L'ancien nom "Shinsengumi" ne correspondait plus à l'esprit de l'époque, et le "Kōyō Chintai-tai" fut adopté comme nom organisationnel formel afin de s'engager dans une confrontation directe avec les forces impériales.

Le terrain de Kai Katsunuma et le déroulement de la bataille

Katsunuma dans la province de Kai était un point stratégique où la Kai Kaidō franchissait le col de Daibosatsu avant de pénétrer dans le bassin de Kōfu. Situé à l'entrée est vue de Kōfu, ce terrain étroit, pris en étau entre des montagnes et une rivière, était naturellement avantageux pour une petite force pour se défendre contre une plus grande armée.

Cependant, quand le Kōyō Chintai-tai arriva à Katsunuma, les circonstances ont pris un tournant inattendu. Les forces du nouveau gouvernement (soldats du domaine Tosa dirigés par Itagaki Taisuke) avaient déjà occupé le château de Kōfu avant eux, bloquant la route du Kōyō Chintai-tai vers Kōfu. Le seigneur du château de Kōfu, la famille Yanagisawa du domaine de Kōfu, avait remis le château sans résistance.

Le 6 mars de Keiō 4, le Kōyō Chintai-tai se trouva face aux forces gouvernementales près de Hishiyama et Kashio à Katsunuma. Non seulement les forces gouvernementales étaient écrasantes en nombre, mais elles étaient aussi équipées des armes à feu les plus modernes.

Les épéistes contre les fusils et les canons — L'tournant d'une époque

La signification historique la plus importante démontrée par la bataille de Kai Katsunuma s'entend dans le contexte de "la fin de l'âge du sabre."

Le Shinsengumi, dirigé par Kondō Isami, Hijikata Toshizō et Okita Sōji (qui était resté à Edo en raison de sa maladie), était une troupe d'épéistes positionnée au sommet même de l'escrime de la fin de la période Edo, y compris le Tennen Rishin-ryū. Lors de l'incident d'Ikedaya, ils ont montré une compétence extraordinaire, tranchant plusieurs adversaires simultanément dans l'obscurité, et sont devenus redoutés comme les "Loups de Mibu."

Cependant, à Katsunuma, leur compétence en escrime s'avéra presque sans signification. Les forces gouvernementales étaient équipées d'artillerie lourde comme les canons Armstrong et des fusils Minié et des fusils Snider modernes. Quand attaqués de loin où les balles pouvaient atteindre, même l'épéiste le plus compétent tomberait avant de pouvoir dégainer son sabre.

La bataille s'est terminée par la défaite écrasante du Kōyō Chintai-tai. Devant la puissance des fusils et des canons, leur formation s'effondra, et Kondō Isami, Hijikata Toshizō et d'autres se retirèrent du champ de bataille et s'enfuirent vers Edo en défaite.

Cette bataille symbolise la fin de la culture du sabre de la fin de la période Edo. C'était le moment où le sabre brandi par le Shinsengumi—qui avait tranché de nombreuses factions radicales de Chōshū lors de l'incident d'Ikedaya—s'avéra impuissant. Contre les arquebuses, les épéistes restaient efficaces au combat rapproché, mais avec les fusils modernes, même s'approcher devint impossible.

Les derniers jours de Kondō Isami et la mort de Hijikata Toshizō

Après la défaite à Katsunuma, Kondō Isami retourna à Edo et tenta d'établir une base à Nagareyama (préfecture de Chiba). Cependant, en avril de Keiō 4, il fut encerclé par les forces gouvernementales, se rendit, et fut transporté à Itabashi (Tokio), où il fut exécuté par décapitation. Le chef de la troupe d'épéistes la plus formidable de la fin de la période Edo rencontra sa fin non par le sabre, mais par exécution officielle. Il est mort à l'âge de 35 ans.

Le vice-commandant Hijikata Toshizō continua à combattre à travers Edo, Utsunomiya, Aizu et Hakodate (Goryōkaku). Le 11 mai de Meiji 2 (1869), il tomba aux coups de feu lors de la bataille à la porte Ippon-gi à Hakodate. Il est aussi mort à l'âge de 35 ans. La mort de Hijikata—révéré par les générations futures comme un "samurai qui combattit jusqu'au bout"—a également été causée non par le sabre, mais par des balles.

Kotetsu et Izumi-no-kami Kanesada — Les lames célèbres du Shinsengumi

Les sabres favorisés par les épéistes du Shinsengumi étaient tous des chefs-d'œuvre qui rayonnaient de la dernière brillance de la culture du sabre de la fin de la période Edo.

Le "Kotetsu" de Kondō Isami est bien connu comme mentionné précédemment, et la lame favorite de Hijikata Toshizō "Izumi-no-kami Kanesada" est également renommée. Cette lame, réputée être l'œuvre du forgeron d'Aizu Koresada, est conservée à ce jour à Hino City, Tokyo—le lieu de naissance de Hijikata—et est chérie comme un héritage précieux de la culture moderne des lames.

La lame favorite d'Okita Sōji est mentionnée comme "Kaga Kiyomitsu." Le sabre réel que l'on dit qu'Okita utilisait n'existe plus, mais la légende de la rapidité de son escrime et sa réputation de "maître de la technique de pointe" sont transmises aux générations futures.

À partir de ce moment, quand le sabre devint pratiquement rendu impuissant sur le champ de bataille de Kai Katsunuma, les guerriers japonais firent face au choix de "modernisation ou mort." Certains, comme Hijikata Toshizō, incarnaient l'esprit de combattre avec le sabre jusqu'à la fin, mais huit ans plus tard, l'édit d'abolition du sabre de 1876 interdit aux Japonais de porter ordinairement des sabres.

La bataille de Kai Katsunuma était l'un des derniers champs de bataille où le sabre japonais passa de "arme pratique" à "symbole de l'esprit." Les sabres du Shinsengumi, vaincus ici, ne reviendraient jamais au champ de bataille et finiraient par passer entre les mains des musées et des passionnés—tel était le sort qui s'abattit sur les sabres des samourais de la fin de la période Edo.

La mémoire de Kai Katsunuma — La légende du Shinsengumi vit à Hino et Yamanashi

La bataille de Kai Katsunuma est commémorée aujourd'hui comme les "Ruines du ancien champ de bataille de Kashio" à Katsunuma, Kōshū City, préfecture de Yamanashi. De plus, à Hino City, Tokyo—le lieu de naissance de Kondō Isami et Hijikata Toshizō—le musée d'histoire Shinsengumi Hometown de Hino City a été établi, et il affiche des matériaux liés à la bataille de Kai Katsunuma.

Que les épéistes du Shinsengumi aient vécu à travers les temps turbulents de la fin de la période Edo et combattu leur dernière bataille dans la province de Kai est inscrit de manière éternelle dans l'histoire du sabre japonais comme la "mémoire du sabre de combat pratique."