Bataille de Kōshū Katsunuma

De Toba-Fushimi à Kōshū : la dernière contre-offensive du Shinsengumi

Lors de la bataille de Toba-Fushimi, au 1er mois de Keiō 4 (1868), les forces de l'ancien shogunat furent vaincues par celles du nouveau gouvernement, et le shogun Tokugawa Yoshinobu s'enfuit à Edo. La plus grande force armée de la fin de l'ère Bakumatsu commença alors à se désintégrer. C'est dans ce contexte que le Shinsengumi tenta de se relever par ses propres moyens.

Le Shinsengumi, ce groupe de sabreurs rendu célèbre par l'incident d'Ikedaya (1864), qui combattit sans relâche pour le shogunat lors de l'incident de la porte Kinmon puis à Toba-Fushimi, planifia après sa défaite une nouvelle marche vers la province de Kai, aujourd'hui préfecture de Yamanashi. Contrôler le château de Kōfu, domaine direct du shogunat, revêtait une importance militaire majeure pour la défense d'Edo. De plus, la route Kōshū Kaidō était l'une des principales artères menant à Edo ; en la tenant, il s'agissait de ralentir la progression des forces impériales.

Le commandant Kondō Isami et le vice-commandant Hijikata Toshizō, à la tête de moins de 200 hommes, se proclamèrent « Kōyō Chintai-tai » et quittèrent Edo le 24 mars 1868 (Keiō 4/3/1). Kondō avait reçu l'ordre du shogunat de pacifier Kōfu le 28e jour du 2e mois, et les documents de l'époque désignent cette unité sous le nom de « Chinbu-tai ».

Le terrain de Katsunuma et le déroulement de la bataille

Katsunuma, dans la province de Kai, est le premier point stratégique où la route Kōshū Kaidō, sortant des zones montagneuses de Gunnai, pénètre dans le bassin de Kōfu. Vu de Kōfu, c'est l'entrée orientale. Ce lieu, pris entre montagnes et rivière, présente un relief étroit où même un petit contingent peut facilement contenir une armée plus nombreuse.

Mais lorsque le Kōyō Chintai-tai arriva à Katsunuma, la situation avait pris une tournure inattendue. Les troupes du nouveau gouvernement, dirigées par Itagaki Taisuke avec les troupes du domaine de Tosa, avaient déjà occupé le château de Kōfu et bloquaient l'accès du Kōyō Chintai-tai à la ville. Kōfu était un domaine direct du shogunat, et son château était tombé aux mains du nouveau gouvernement sans combat.

Le 29 mars 1868 (Keiō 4/3/6), le Kōyō Chintai-tai affronta les forces impériales à Kashio et sur les pentes du mont Iwasaki. En nombre, celles-ci étaient largement supérieures, et elles étaient en outre équipées des armes à feu les plus modernes.

Sabreurs contre armes à feu : le tournant de l'époque

Le sens historique le plus important de la bataille de Kōshū Katsunuma se comprend dans le contexte de « la fin de l'ère du sabre ».

Le Shinsengumi, dirigé par Kondō Isami, Hijikata Toshizō et Okita Sōji (qui, malade, ne put prendre part aux combats de Kōshū), était un groupe de sabreurs situé au sommet de l'escrime de la fin de l'ère Bakumatsu, notamment l'école Tennen Rishin-ryū. Lors de l'incident d'Ikedaya, il fit preuve d'une habileté redoutable en tranchant plusieurs adversaires simultanément dans l'obscurité, et fut craint sous le nom de « Loups de Mibu ».

Mais à Katsunuma, cette maîtrise de l'escrime servit presque à rien. L'ancien shogunat n'avait transporté que 2 des 6 canons fournis par la famille Tokugawa, et l'écart de puissance de feu était flagrant. Attaqué à une distance où les balles pouvaient atteindre ses hommes, même le plus habile sabreur tombait avant d'avoir tiré son sabre.

La bataille se conclut par une défaite écrasante du Kōyō Chintai-tai. Sous la puissance des armes à feu, la formation de l'unité s'effondra. Kondō Isami et les autres se cachèrent dans la montagne avant de battre en retraite vers Edo, tandis que Hijikata Toshizō était déjà rentré à Edo en palanquin rapide avant le début des hostilités.

Cette bataille symbolise la fin de la culture du sabre de l'époque Bakumatsu. C'était l'instant où le sabre du Shinsengumi, qui avait tué une grande partie des extrémistes du domaine de Chōshū lors de l'incident d'Ikedaya, se révéla impuissant. Le sabre restait efficace au corps à corps face au mousquet à mèche, mais face au fusil moderne, l'approche elle-même devenait impossible.

La fin de Kondō Isami et la mort de Hijikata Toshizō

Après la défaite de Katsunuma, Kondō Isami revint à Edo et tenta d'établir une base à Nagareyama (préfecture de Chiba). Mais au 4e mois de Keiō 4 (1868), il fut encerclé par les forces du nouveau gouvernement et se rendit. Transféré à Itabashi (Tokyo), il fut exécuté par décapitation. Le chef du groupe de sabreurs le plus puissant de la fin de l'ère Bakumatsu perdit la vie non par le sabre, mais par une exécution ordonnée par des fonctionnaires. Il mourut à l'âge de 35 ans.

Le vice-commandant Hijikata Toshizō poursuivit ses combats à Edo, Utsunomiya, Aizu et Hakodate (Goryōkaku). Le 20 juin 1869 (Meiji 2/5/11), il tomba sous les balles lors de la bataille de la barrière d'Ippongi à Hakodate. Honoré par la postérité comme « le samouraï qui combattit jusqu'au bout », Hijikata trouva lui aussi la mort non par le sabre, mais par les balles. Il mourut à l'âge de 35 ans.

Kotetsu et Izumi-no-kami Kanesada : les sabres célèbres du Shinsengumi

Les sabres utilisés par les bretteurs du Shinsengumi étaient tous des pièces d'exception, témoins de la dernière éclosion de la culture du sabre à la fin de l'ère Bakumatsu.

Le sabre « Kotetsu » de Kondō Isami est très connu, mais on connaît aussi « Izumi-no-kami Kanesada » comme sabre de prédilection de Hijikata Toshizō. Forgée par le 11e Izumi-no-kami Kanesada (Aizu Kanesada), forgeron d'Aizu à la fin de l'ère Bakumatsu, cette lame se trouve encore aujourd'hui à Hino, Tokyo, lieu d'origine de Hijikata, et elle est conservée comme un précieux héritage de la culture moderne du sabre.

Le sabre associé à Okita Sōji est « Kashū Kiyomitsu ». Le sabre que Okita aurait réellement utilisé n'existe plus, mais la légende de sa rapidité d'exécution et de son statut de « maître des techniques d'estoc » se transmet jusqu'à aujourd'hui.

Depuis le moment où, à la bataille de Kōshū Katsunuma, les sabres furent de facto rendus impuissants, les guerriers japonais furent confrontés à un choix : « modernisation ou mort ». Certains, à l'image de Hijikata Toshizō, incarnèrent jusqu'au bout l'esprit du combat au sabre. Mais huit ans plus tard, en 1876, l'édit d'abolition du port du sabre (Haitōrei) interdit aux Japonais de porter le sabre au quotidien.

La bataille de Kōshū Katsunuma fut l'un des derniers champs de bataille où le sabre japonais passa de « arme de combat » à « symbole de l'esprit ». Les sabres du Shinsengumi, vaincus ici, ne retournèrent jamais au combat. Ils passèrent peu à peu entre les mains des musées et des collectionneurs : tel fut le destin des sabres des bretteurs de la fin de l'ère Bakumatsu.

Le souvenir de Kōshū Katsunuma : la légende du Shinsengumi vivante à Hino et Yamanashi

Le site de la bataille de Kōshū Katsunuma subsiste aujourd'hui à Katsunuma, Kōshū, préfecture de Yamanashi, sous le nom de « site de l'ancien champ de bataille de Kashio ». Par ailleurs, la ville de Hino, Tokyo, lieu d'origine de Hijikata Toshizō, abrite le musée d'histoire Shinsengumi no Furusato de la ville de Hino, qui présente des documents relatifs au Shinsengumi.

Le fait que les bretteurs du Shinsengumi aient vécu à l'époque troublée de Bakumatsu et livré leur dernier combat sur les terres de Kai demeure gravé à jamais dans l'histoire du sabre japonais, comme « le souvenir de l'épée au combat ».