La Guerre de Boshin et le Sabre Japonais

La guerre de Boshin (Boshin Sensō, Keiō 4 – Meiji 2, 1868–1869) fut une guerre civile qui opposa, dans tout le Japon, les forces du nouveau gouvernement, qui se rallièrent à l'empereur Meiji et dont le noyau était formé des domaines de Satsuma, Chōshū, Tosa et Hizen, une coalition de puissants domaines de l'ouest du Japon, et les forces de l'ancien shogunat Tokugawa, notamment l'ancienne armée shogunale et l'Alliance des domaines d'Ōu-Etsu (Ōu-Etsu Reppan Dōmei). Ce fut un affrontement armé décisif qui annonça la naissance du Japon moderne. Du point de vue de l'histoire du sabre, elle se situe comme une grande guerre civile dans laquelle sabres et armes à feu de style occidental furent utilisés sur les mêmes champs de bataille.

La bataille de Toba–Fushimi, en janvier 1868 (1er mois de Keiō 4), ouvrit la guerre de Boshin. Les sources rapportent que, dans ce combat, les forces de l'ancien shogunat comme celles du nouveau gouvernement en vinrent au corps à corps, sabre au poing. Dans le même temps, des armes à feu de style occidental, comme les fusils Minié et les fusils Snider, décidèrent du cours des combats, montrant que le sabre perdait son statut d'arme principale. En particulier, les témoignages sur l'écrasement, par les unités armées de fusils du domaine de Satsuma, des unités d'assaut de l'ancien shogunat, qui combattaient principalement au sabre, illustrent clairement les limites tactiques du sabre dans la guerre moderne.

Cependant, le sabre pendant la guerre de Boshin ne peut pas être évoqué uniquement comme un outil tactique. Beaucoup de membres du Shinsengumi, des Shōgitai et d'anciens vassaux du shogunat gardèrent leur sabre jusqu'au bout, comme symbole de l'identité et de la fierté samouraïs. À la bataille d'Ueno en juillet 1868 (5e mois de Meiji 1), menée par les Shōgitai à Ueno, les récits rapportent que d'anciens vassaux du shogunat résistèrent aux forces du nouveau gouvernement, armées de fusils, en brandissant sabres et lances. Ce combat fut transmis aux générations suivantes comme une scène historique symbolisant le « dernier chapitre de l'ère du sabre ».

La plupart des sabres utilisés pendant la guerre de Boshin étaient des bakumatsu-tō (sabres de la fin de l'époque d'Edo), produits en grand nombre durant les dernières années du shogunat. Fruit du mouvement shin-shintō initié par Suishinshi Masahide et Taikei Naotane, ces sabres conservaient, dans l'idéal du retour aux anciens sabres (kotō kaiki), un certain niveau technique. Toutefois, comme les grands domaines tels que Chōshū et Satsuma concentraient leurs fonds sur l'acquisition d'armes à feu de style occidental, la qualité des sabres possédés par les samouraïs individuels se polarisa tout au long de la fin de l'époque d'Edo.

Après la guerre de Boshin, le gouvernement Meiji s'engagea rapidement dans une politique d'abandon du sabre. Par une succession de changements de politique, à savoir l'édit autorisant les roturiers à porter un nom de famille en Meiji 3 (1870), l'abolition du système des han et la mise en place des préfectures en Meiji 4, puis l'édit d'interdiction du port du sabre (Haitō-rei) en Meiji 9, le droit de porter un sabre disparut avec le démantèlement de la classe samouraï. La guerre de Boshin, qui mena à l'Haitō-rei, constitue un événement charnière dans l'histoire de la culture du sabre au Japon. De la fin de la guerre de Boshin à l'Haitō-rei, l'ère du sabre prit fin au Japon en seulement sept ans.

Parmi les personnalités notables liées aux sabres qui participèrent à la guerre de Boshin figurent Kondō Isami (de l'école Tennen Rishin-ryū, qui affectionnait les célèbres lames de Nagasone Kotetsu) et Hijikata Toshizō (qui affectionnait le Izumi no Kami Kanesada et trouva la mort à la bataille de Hakodate). En particulier, le Izumi no Kami Kanesada de Hijikata Toshizō demeure aujourd'hui, en tant que relique symbolique de la guerre de Boshin, un objet d'une grande valeur culturelle.