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3 janvier 1868 (9ème jour du 12ème mois de Keiō 3)
Palais impérial de Kyoto, Kogo-sho (Petite Salle)
Forces
Domaine de Satsuma et nobles de cour radicaux
Ancien shogunat et partisans de Yoshinobu
Environ 19 min de lecture
Le 14ème jour du 10ème mois de Keiō 3, Tokugawa Yoshinobu restitua le pouvoir politique à la cour impériale par la restitution du pouvoir (taisei hōkan). Il demanda sa démission de shogun le 24ème jour du 10ème mois. Cependant, à ce moment précis, l'organisation concrète et la politique du nouveau gouvernement n'avaient pas été décidées, et un vide politique émergea. Yoshinobu cherchait à préserver son réel pouvoir en participant à une assemblée délibérative des seigneurs domaniaux (kōgi seitai ron). Si les choses continuaient ainsi, la maison Tokugawa pourrait rester au centre du pouvoir.
Saigō Takamori et Ōkubo Toshimichi de Satsuma, ainsi qu'Iwakura Tomomi, un radical parmi les nobles de cour, considéraient cela comme dangereux et élaborèrent rapidement des contre-mesures. Ils avaient déjà secrètement obtenu un édit impérial pour le renversement du shogunat (tōbaku no mikkyo), qui assurait la légitimité du recours à la force armée. Mais une fois que la restitution du pouvoir eut supprimé le prétexte du renversement du shogunat, Satsuma et Chōshū décidèrent de fomenter un coup d'État sous un prétexte différent : la « Restauration du Règne impérial » (ōsei fukko).
Avant l'aube du 9ème jour du 12ème mois de Keiō 3, Iwakura Tomomi, Saigō Takamori, Ōkubo Toshimichi et autres coordinèrent l'envoi de troupes de cinq domaines—Satsuma, Tosa, Aki (Hiroshima), Owari et Echizen (Fukui)—pour sceller les neuf portes du Palais impérial de Kyoto. Ils bloquèrent l'accès du palais aux nobles de cour pro-shogunat et créèrent l'apparence d'une délibération de la cour impériale tenue en présence de l'empereur. Cette méthode était en effet un coup d'État, mais elle s'en justifiait en prétendant qu'elle s'effectuait « par la volonté propre de l'empereur ».
La proclamation qui fut émise déclara ce qui suit. Premièrement, l'abolition des fonctions de régent (sesshō) et de conseiller en chef (kampaku), ce qui mit fin à un système de régence qui avait duré plus d'un millénaire depuis le milieu de la période Heian. Deuxièmement, l'abolition du shogunat, qui mit fin définitivement aux 265 ans du shogunat d'Edo. Troisièmement, l'établissement d'un nouveau gouvernement composé des Trois Postes de Sōsai, Gijō et Sanyo, qui donna naissance à un gouvernement provisoire où se mêlaient seigneurs domaniaux, nobles de cour et activistes politiques. En outre, par la phrase « basée sur le commencement de la fondation par l'Empereur Jinmu », un retour au règne impérial direct était bruyamment proclamé comme idéal.
Cette même nuit, une conférence des Trois Postes (la Conférence du Kogosho) se tint au Kogosho dans le Palais impérial de Kyoto. Des représentants de Satsuma, Tosa, Aki (Hiroshima), Echizen (Fukui) et Owari se rassemblèrent, et le traitement de Tokugawa Yoshinobu fut mis à l'ordre du jour. Spécifiquement, la question était de savoir s'il devait démissionner de sa fonction de Ministre de l'Intérieur (naidaijin) et restituer ses domaines (nōchi).
Yamauchi Yōdō de Tosa, aidé par l'élan de la libation, insista fortement sur le fait que « le Seigneur Yoshinobu devrait être autorisé à participer à la conférence ». En réponse, Iwakura Tomomi répliqua calmement que « la sincérité de Yoshinobu est ce qui est testé », et la position intransigeante d'Iwakura et de Satsuma prévalut. En fin de compte, la démission de Yoshinobu et la restitution des domaines furent décidées. Cette décision était un confinement décisif de l'ascension au pouvoir de Yoshinobu et marquait la fin de facto du shogunat d'Edo.
Le 12ème mois de Keiō 3, lorsque la Proclamation de la Restauration impériale fut émise, était la phase finale des troubles de la période bakumatsu. Les épées portées par les troupes domaines de Satsuma et autres qui gardaient les neuf portes du palais n'étaient rien d'autre que des « symboles du pouvoir réel » soutenant par la force le prétexte d'un coup d'État « par la volonté propre de l'empereur ». Pour la faction radicale des nobles de cour menée par Iwakura Tomomi, la force militaire et les épées de Satsuma et Chōshū étaient un soutien indispensable pour transformer leur volonté politique en réalité.
Ce qui mérite une mention particulière dans la culture de l'épée de la période bakumatsu est l'existence des lames d'élite utilisées par les activistes du mouvement sonnō jōi (révérence pour l'empereur et expulsion des étrangers). Les nouvelles épées de la fin de la période bakumatsu forgées par des maîtres tels que Katayama Munetsugu et Minamoto no Kiyomaro étaient largement chéries par les activistes de la Restauration et fonctionnaient comme des lames qui littéralement « ouvraient » le tournant de l'époque.
Moyennant cela, le domaine d'Aizu, dirigé par Matsudaira Katamori, maintint sa loyauté au shogunat tout au long de la période bakumatsu. Le destin du domaine d'Aizu, qui fut étiqueté comme « ennemi de la cour impériale » (chōteki) après la Bataille de Toba-Fushimi, et l'histoire des fameuses épées transmises d'Aizu qui incarnaient l'esprit guerrier du domaine, symbolisent le côté tragique de la culture de l'épée de la période bakumatsu. Dans la Guerre Boshin ultérieure et la Guerre d'Aizu, de nombreux rétainers du domaine d'Aizu perdirent la vie, et les épées qu'ils portaient furent transmises aux générations ultérieures comme la fierté des vaincus.
Le 3ème jour du 1er mois de Keiō 4, environ 25 jours après la Proclamation de la Restauration impériale, la Bataille de Toba-Fushimi éclata. Lorsque les forces du nouveau gouvernement hissèrent la « Bannière impériale » (nishiki no mihata), le signe de l'armée impériale, et firent face aux forces de l'ancien shogunat, de nombreux domaines, craignant de devenir des « ennemis de la cour », passèrent du côté de l'armée impériale, et la situation s'inversa soudainement. L'effet de la « Bannière impériale » démontra clairement le pouvoir politique de la légitimité centrée sur l'empereur que la Proclamation de la Restauration impériale avait été conçue pour créer. Tokugawa Yoshinobu se retira du Château d'Osaka par voie maritime vers Edo, et chercha à éviter une guerre à grande échelle en adoptant une attitude soumise.
La Guerre Boshin s'étendit, attirant les régions Tōhoku et Hokuriku, et continua par la formation de l'Ōuetsu Reppan Dōmei (Alliance des Domaines d'Ōu et Echigo), la tragédie de la Byakkotai à la Guerre d'Aizu (1868) et la Bataille du Goryōkaku de Hakodate (1869). La Guerre d'Aizu en particulier devint la bataille la plus tragique, et l'histoire rapporte que les épées japonaises portées par les rétainers du domaine d'Aizu s'avérèrent impuissantes contre les fusils modernes. La scène dans laquelle les jeunes membres de la Byakkotai se donnèrent la mort à la fin était un cas dans lequel l'épée du guerrier fut utilisée comme une lame qui littéralement annonçait la fin d'une époque. La Proclamation de la Restauration impériale n'était pas une « transition pacifique » mais était aussi le prologue à une guerre civile prolongée. Néanmoins, dans le cours de l'histoire qui conduisit à la reddition sans effusion de sang du Château d'Edo le 11ème jour du 4ème mois de Keiō 4, la Proclamation de la Restauration impériale occupe une place inébranlable dans l'histoire du Japon comme point de départ du Japon moderne.
Tout en proclamant l'idéal du « règne impérial direct », la Proclamation de la Restauration impériale était en réalité un coup d'État politique menée par Satsuma et Chōshū. Cette dualité était profondément inscrite dans la structure du pouvoir de l'État Meiji. La structure dans laquelle les politiciens de Satsuma et Chōshū détinrent le pouvoir réel tandis que l'empereur était placé au centre de la nation, le soi-disant « politique de clans » (hanbatsu seiji), devint la forme de base du gouvernement Meiji ultérieur et continua par la restitution des registres et fiefs des domaines au trône (1869), l'abolition des domaines et l'établissement des préfectures (1871), et la promulgation de la Constitution Meiji (1889). L'idéal d'une « restauration du règne impérial direct » que la proclamation déclarait continua à influencer les fondations de la vision de l'État du Japon, même jusque dans la politique de la première période Shōwa. Avec son poids historique énorme, à la fois ses succès et ses échecs, la Proclamation de la Restauration impériale est le point de départ absolu de l'histoire du Japon moderne.
Dans la nuit du 9ème jour du 12ème mois de Keiō 3, lorsque la Conférence du Kogosho se tint, Yamauchi Yōdō et autres insistèrent fortement sur la présence de Yoshinobu, le débat devint chaotique et une suspension fut demandée. À ce moment, Saigō Takamori encouragea Iwakura Tomomi en disant : « Tout ce dont on a besoin est un seul poignard (aikuchi, une courte lame, ou tantō) ». Lorsque ces paroles furent relayées, personne ne s'opposa à la discussion lorsqu'elle reprit, et la démission et la restitution des domaines furent décidées. Cet anecdote, qui citait une seule courte lame, symbolise que ce changement politique n'était pas simplement une déclaration politique sur papier mais une saisie du pouvoir soutenue par une force réelle. L'épisode dans lequel Yamauchi Yōdō protesta dans l'élan d'une fureur d'ivresse aussi demeure dans l'histoire comme une scène dans laquelle le drame humain s'infiltre dans la tension. À ce tournant historique de la Restauration, la coutume de la classe guerrière de porter des épées continua à servir de symbole culturel colorant la dernière nuit où l'ancien ordre et le nouvel ordre se croisaient.
Iwakura Tomomi, qui dirigea la Restauration, provenait de la noblesse de cour et n'était pas à l'origine un guerrier. Cependant, la réalisation du coup d'État dépendait de la force militaire de Satsuma et Chōshū, c'est-à-dire du pouvoir des guerriers armés d'épées et de fusils. Cette « union des idéaux de la cour et du pouvoir réel du guerrier » était l'essence de la Restauration. La structure dans laquelle l'ancien idéal du règne impérial direct était soutenu par la force militaire moderne incarne la dualité du pouvoir de l'État Meiji. Par la suite, Iwakura dirigea la Mission Iwakura (1871–1873) lors d'une tournée d'inspection en Europe et Amérique et fut également impliqué dans la promulgation de l'Édit d'abolition de l'épée (haitōrei) (1876). C'est une ironie historique que parmi les figures centrales du gouvernement qui abolit la coutume des guerriers portant des épées se trouvaient les descendants des troupes de Satsuma qui avaient scellé le palais impérial avec des épées la nuit de la Restauration.