Saigō Takamori

Saigō Takamori est l'une des figures les plus célèbres de l'histoire japonaise — un géant à la fois physiquement et en importance historique. Né à Satsuma en 1828, il fut instrumental dans la Restauration Meiji, aidant à forger l'alliance Satsuma-Chōshū et négociant la reddition pacifique du château d'Edo. Cependant, il devint profondément désabusé par le nouveau gouvernement Meiji et démissionna de tous ses postes en 1873 après la controverse du Seikanron. Revenant à Kagoshima, il établit des écoles privées formant de jeunes samouraïs de Satsuma aux arts martiaux et à l'apprentissage. En février 1877, lorsque le gouvernement se déplaça pour supprimer ces écoles, ses partisans se soulevèrent et Saigō devint leur chef réticent. La guerre du Seinan (guerre du Sud-Ouest) qui suivit fut la plus grande rébellion samouraï de l'ère Meiji — et le dernier conflit majeur au cours duquel les sabres japonais ont été utilisés au combat réel. À la bataille de Tabaru-zaka, les combats au corps à corps deviennent si intenses que le sabre rencontra la baïonnette dans une lutte désespérée. Malgré un courage extraordinaire, les samouraïs armés de sabres ne pouvaient pas prévaloir contre une armée de conscrits modernes équipée de fusils. Le 24 septembre 1877, Saigō reçut une blessure par balle à sa dernière position sur le Mont Shiroyama et mourut de sa propre main — marquant la fin de l'ère des samouraïs combattants. L'édit Haitōrei du gouvernement en 1876, interdisant aux civils de porter des sabres, avait déjà préfiguré la transformation du sabre japonais de weapon à objet d'art et symbole spirituel.