* Image illustrative uniquement.Saigō Takamori
西郷隆盛
Le Dernier Samuraï — Commandant de la dernière bataille où les sabres japonais se sont affrontés à la guerre
Description
Les Trois Grands Nobles de la Restauration
Né en Bunsei 10 (1828) dans la ville castrale de Kagoshima, dans la province de Satsuma, Saigō Takamori est, avec Kido Takayoshi et Ōkubo Toshimichi, compté parmi les Trois Grands Nobles de la Restauration, la figure majeure de la Restauration de Meiji. Après avoir mené des réformes de l'administration du domaine en tant que samouraï du domaine de Satsuma, il s'activa pendant les troubles de la fin de l'époque d'Edo en vue de la conclusion de l'Alliance Satchō et de la Restauration du pouvoir impérial. Lors de ses entretiens avec Yamaoka Tesshū et Katsu Kaishū, qui aboutirent à la reddition sans effusion de sang du château d'Edo, la vision d'ensemble et la dignité morale de Saigō se manifestèrent également, et sauvèrent la ville d'Edo, cité d'un million d'habitants, des ravages de la guerre. Après la formation du gouvernement de Meiji, il assuma un rôle central au sein du nouveau gouvernement comme général d'armée et conseiller (sangi), et contribua à la promotion de politiques de modernisation telles que l'abolition du système han.
Le Seikanron et la démission du pouvoir
La crise politique de Meiji 6 (1873) changea de façon décisive la vie de Saigō. Saigō réclamait de se rendre lui-même en Corée comme émissaire pour les négociations diplomatiques ; Iwakura Tomomi, Ōkubo Toshimichi et d'autres s'y opposèrent et défendirent la priorité aux affaires intérieures. Vaincu dans cette crise, Saigō démissionna de ses fonctions de conseiller (sangi) et de commandant de la Garde impériale, et regagna Kagoshima. Après son retour, il ouvrit les Shigakkō (écoles privées) et enseigna les arts martiaux et les études aux jeunes shizoku de Satsuma. Ces écoles formèrent les hommes qui constituèrent ensuite le noyau de la rébellion de Satsuma (Seinan). Sans attachement au pouvoir, Saigō aimait l'agriculture et était revenu à une vie simple, faite de chasses accompagnées de ses chiens.
La rébellion de Satsuma (Seinan) — la bataille des derniers samouraïs
En février 1877, les shizoku de Satsuma se soulevèrent en réaction à la répression, par le gouvernement, des élèves des Shigakkō, et Saigō, porté à leur tête, devint le commandant en chef de la rébellion. Cette rébellion fut la dernière grande révolte au Japon contre le démantèlement de la classe samouraï, et reste inscrite dans l'histoire comme la dernière grande bataille où des nihontō furent utilisés au combat. Les shizoku de Satsuma firent face à la nouvelle armée formée par la conscription instaurée par le gouvernement de Meiji, en opposant leurs sabres et les arts martiaux qu'ils avaient acquis par l'entraînement. Lors des combats acharnés de Tabaruzaka, les deux camps en vinrent au corps-à-corps à courte distance, et des affrontements terribles opposèrent nihontō et baïonnettes. Ce combat est transmis à la postérité comme le lieu où s'est manifestée la dernière lueur de l'âme du samouraï.
Le nihontō et la fin de l'âme samouraï
La plupart des nihontō utilisés par les shizoku de Satsuma pendant la rébellion étaient des œuvres forgées par les forgerons attitrés du domaine de Satsuma, ou des lames acquises dans diverses régions pendant la fin de l'époque d'Edo. Les nihontō de Satsuma, appelés « Satsuma shintō », étaient réputés pour leur construction solide, pensée avant tout pour le combat, et pour leur tranchant acéré. Mais, si excellents fussent-ils, les nihontō ne pouvaient rivaliser avec l'artillerie et les armes à feu modernes. Le 24 septembre 1877, lors de la dernière bataille de Shiroyama, Saigō fut atteint par une balle et, ayant demandé à Beppu Shinsuke d'exécuter le kaishaku, connut une fin héroïque. Avec la mort de Saigō, l'ère des samouraïs combattant au sabre prit effectivement fin au Japon.
Le nouveau gouvernement de Meiji et l'édit d'abolition du port du sabre
En Meiji 9 (1876), soit avant la rébellion de Satsuma (Seinan), le gouvernement promulgua l'édit d'abolition du port du sabre (Haitōrei), interdisant le port du sabre à toute personne autre que les militaires et les policiers. Le mécontentement des shizoku face à cet édit fut également l'une des causes du déclenchement de la rébellion de Satsuma (Seinan). L'édit marqua un tournant historique qui fit passer le nihontō de l'usage pratique d'arme à celui d'objet d'art, d'artisanat et de symbole spirituel. Ironiquement, c'est avec l'avènement d'une époque où l'on ne pouvait plus porter le sabre que le nihontō fut réévalué comme pur objet d'art et bien culturel, ce qui conduisit à l'établissement de l'art des sabres après Meiji.
« Keiten Aijin » — l'esprit de Saigō et sa conception du sabre
La devise de Saigō était « Keiten Aijin », c'est-à-dire révérer le Ciel et aimer les hommes. Cette pensée, qui accorde la plus haute valeur à la force de l'esprit plutôt qu'à la force militaire, résonne profondément avec la conception des sabres selon laquelle le nihontō est un symbole spirituel allant au-delà de la simple arme. Louée comme héros de la Restauration, sa fin tragique, lui qui se dressa contre le régime qu'il avait lui-même façonné, est profondément gravée dans le cœur des Japonais comme l'incarnation de la contradiction entre l'esprit du bushidō et l'État moderne.
Sabres célèbres
- Satsuma shintō (tachi et uchigatana forgés par les forgerons attitrés du domaine de Satsuma, conçus avant tout pour le combat. Appréciés des samouraïs de Satsuma pour leur construction solide et leur tranchant acéré)
- Sabres de la fin de l'époque d'Edo (sabres de maîtres forgerons célèbres de diverses régions, portés par les shizoku de Satsuma ayant participé à la rébellion de Satsuma (Seinan). Derniers sabres de samouraïs ayant affronté les baïonnettes lors des combats acharnés de Tabaruzaka)