L'Incident de Namamugi

L'après-midi du 21 août de la 2e année de l'ère Bunkyū (14 septembre 1862), près du village de Namamugi (aujourd'hui l'arrondissement de Tsurumi, Yokohama) sur la route du Tōkaidō, s'est déroulé un instant qui allait changer le cours de l'histoire japonaise. Un marchand anglais nommé Charles Richardson, qui s'était élancé à cheval dans le cortège de Shimazu Hisamitsu, seigneur du domaine de Satsuma, a été tué par des samouraïs de Satsuma. L'incident de Namamugi — le cas le plus connu du sabre japonais comme « incident » international de l'ère bakumatsu.

Contexte de l'incident — Idéologie sonnō-jōi et l'interdiction de chevaucher dans les cortèges

Depuis la conclusion du Traité d'amitié et de commerce entre le Japon et les États-Unis en la 5e année de l'ère Ansei (1858), Yokohama s'était développée rapidement comme port ouvert. Les marchands anglais dans la concession commerciale de Yokohama avaient l'habitude de faire de longues promenades à cheval, voyageant librement sur le Tōkaidō. Or, en août de la même année, le seigneur du domaine de Satsuma, Shimazu Hisamitsu, conduisit des troupes à Kyoto pour réaliser des réformes du gouvernement shogunal (les réformes de Bunkyū), et revenait d'Edo vers Satsuma lors de son retour.

À cette époque, le domaine de Satsuma maintenait une idéologie sonnō-jōi rigoureuse et la fierté samourayenne. Le cortège d'un daimyo suivait des protocoles stricts ; chevaucher à travers le cortège ou le « franchir » était considéré comme une insulte aux samouraïs. Le fait que les étrangers ne connaissaient pas ou méprisaient ces protocoles devint la cause tragique de l'incident.

Déroulement de l'incident — L'instant où un sabre trancha les relations internationales

Le cortège de ce jour-là comptait plusieurs centaines de personnes. Quatre ressortissants britanniques, dont Richardson (28 ans), Marshall, Clarke et Borodale, ont rencontré le cortège en voyageant à cheval sur le Tōkaidō. Lorsque les samouraïs avant-coureurs leur demandèrent d'arrêter leurs chevaux, les cavaliers anglais ont continué le long du cortège.

Alors que le cortège s'approchait de la litière de Hisamitsu, plusieurs samouraïs de Satsuma dégainèrent leurs sabres et attaquèrent Richardson. Richardson, qui subit des blessures profondes à la poitrine et au bras, tomba de son cheval et décéda peu après. Marshall et Borodale ont également été blessés mais ont réussi à s'échapper. Clarke (un compagnon britannique) a également été blessé.

Les meurtres sont attribués à des samouraïs de Satsuma, dont Nara Hara Shigeru et Kaieida Nobuyoshi, mais les auteurs n'ont jamais été formellement identifiés ou punis après l'incident.

Signification de l'incident de Namamugi dans l'histoire de la culture du sabre

La signification de l'incident de Namamugi dans l'histoire de la culture du sabre japonais est multidimensionnelle. D'abord, il représente un exemple paradigmatique du sabre japonais fonctionnant comme arme à la fois spirituelle et physique de l'idéologie sonnō-jōi. Le dégaiement des sabres par les samouraïs de Satsuma était un acte réflexe du code bushidō en réaction au « manque de respect » de chevaucher dans le cortège ; que l'intention politique sonnō-jōi explicite soit présente reste débattu, mais le résultat — un étranger tué par des sabres japonais — a été largement rapporté comme symbole de l'idéologie sonnō-jōi.

Deuxièmement, l'incident de Namamugi a donné à la Grande-Bretagne une prise de conscience concrète de « la menace du sabre japonais ». Ce que la Grande-Bretagne exigeait par la négociation n'était pas simplement une indemnisation monétaire, mais un réexamen fondamental du danger inhérent à la « culture du sabre » japonaise — à savoir la nature d'une société dans laquelle des samouraïs armés circulaient librement. Cette perception influencerait ultérieurement les discussions entourant l'édit d'interdiction des sabres Haitōrei.

Troisièmement, l'incident de Namamugi est aussi un événement symbolique de l'époque où la tradition de la forge de Satsuma connaissait son dernier éclat. Satsuma-den (la forge de Satsuma), centrée autour de l'école Nami-hei, produisait des lames distinctives et robustes. Les sabres portés par les samouraïs de Satsuma de cette époque étaient précisément les tachi du champ de bataille de la tradition Satsuma-den, dont l'acuité fut démontrée à l'instant de Namamugi.

La route vers les négociations britano-satsumaises et la guerre anglo-satsumaise

Suite à l'incident, le chargé d'affaires britannique Neil exigea du bakufu : ① le paiement de 100 000 livres d'indemnisation, et ② la poursuite des auteurs et le paiement de 25 000 livres par le domaine de Satsuma. Le bakufu paya les 100 000 livres en juin de l'année suivante, mais les négociations avec le domaine de Satsuma atteignirent une impasse.

Le 2 juillet de la 3e année de l'ère Bunkyū (1863), une flotte britannique de sept navires entra dans la baie de Kagoshima et commença le bombardement (la Guerre anglo-satsumaise). Les batteries d'artillerie de Satsuma ripostèrent, et les deux côtés subirent des pertes, mais l'expérience fit prendre conscience à Satsuma de la supériorité écrasante des armes modernes étrangères. Cette rencontre devint un catalyseur majeur de la conversion du domaine de Satsuma de la position sonnō-jōi vers l'ouverture des ports et la ligne anti-bakufu.

Le domaine de Satsuma qui avait « tué un étranger avec un sabre » lors de l'incident de Namamugi vint à réaliser après la Guerre anglo-satsumaise que « les sabres ne peuvent pas prévaloir contre les canons », et devint finalement un acteur principal de la Restauration Meiji et un enthousiaste embrasseur de la civilisation occidentale. Ceci incarnait le paradoxe de la modernisation du Japon.

Suites et mémoire de l'incident

Le corps de Richardson a été laissé sur place, choquant la communauté étrangère de Yokohama. L'incident de Namamugi a été largement rapporté dans les journaux occidentaux, mettant l'accent sur la « cruauté du sabre japonais ». Cette couverture médiatique aurait influencé la formation de l'opinion publique internationale soutenant l'édit ultérieur d'interdiction des sabres Haitōrei de 1876.

Aujourd'hui, un monument dédié à l'incident de Namamugi se dresse à Namamugi, arrondissement de Tsurumi, Yokohama, préservant la mémoire de l'incident. Symbole de l'ère turbulente bakumatsu — un site historique où le sabre japonais a influencé la diplomatie internationale — il continue d'attirer de nombreux visiteurs.