L'Incident de Namamugi

Dans l'après-midi du 21e jour du 8e mois de Bunkyū 2 (14 septembre 1862), près du village de Namamugi sur le Tōkaidō (actuel arrondissement de Tsurumi, ville de Yokohama), un instant qui allait transformer l'histoire du Japon se produisit. Le marchand britannique Charles Lennox Richardson, qui avait fait entrer son cheval dans le cortège de Shimazu Hisamitsu, père du seigneur de Satsuma, fut tué à coups de sabre par des samouraïs de Satsuma. L'incident de Namamugi est l'affaire la plus connue du sabre japonais en tant qu'« incident » international à la fin de l'époque d'Edo (bakumatsu).

Contexte de l'incident — l'idéologie du jōi et l'« interdiction de faire entrer son cheval dans un cortège »

En 1862, Yokohama était un port ouvert en plein développement depuis la signature du traité d'amitié et de commerce nippo-américain en Ansei 5 (1858). Les marchands britanniques de la concession de Yokohama avaient pour habitude de faire de longues promenades à cheval et circulaient librement sur le Tōkaidō. Par ailleurs, Shimazu Hisamitsu, père du seigneur de Satsuma et plus haut dirigeant du gouvernement du domaine, avait la même année conduit des troupes à Kyōto, puis était descendu à Edo avec l'envoyé impérial Ōhara Shigetomi pour faire aboutir des réformes du gouvernement shogunal (Bunkyū Reforms). Le 21e jour du 8e mois, il avait quitté Edo et se trouvait en route pour regagner Kyōto.

À cette époque, le domaine de Satsuma attachait une grande importance au rang et à la fierté de la classe guerrière. Les cortèges de daimyō obéissaient à des règles de protocole strictes, et traverser devant un cortège ou le « dépasser » était considéré comme une insulte envers les samouraïs. Le fait que les étrangers n'étaient pas informés du protocole des cortèges (ou le négligeaient) fut l'un des facteurs de la tragédie.

Déroulement de l'incident — l'instant où le sabre trancha un problème international

Ce jour-là, le cortège comptait plusieurs centaines de personnes. Quatre Britanniques, parmi lesquels Richardson (29 ans), Marshall, Clarke et Borradaile, rencontrèrent le cortège alors qu'ils se déplaçaient à cheval sur le Tōkaidō. Les samouraïs de tête du cortège leur firent signe, par gestes, de mettre pied à terre et de céder le passage ; mais les Britanniques crurent qu'on leur disait de passer sur le côté, et s'engagèrent à contre-courant au milieu du cortège.

Alors qu'ils avaient fait avancer leurs chevaux jusqu'à proximité du palanquin de Hisamitsu et s'apprêtaient à faire tourner leurs montures, plusieurs samouraïs de Satsuma dégainèrent et attaquèrent Richardson. Richardson, grièvement blessé, s'enfuit à cheval, mais il tomba de sa monture environ 200 mètres plus loin et fut achevé. Marshall et Clarke furent eux aussi grièvement blessés, mais parvinrent à s'échapper au galop. Mme Margaret Borradaile n'avait perdu que son chapeau et une partie de ses cheveux, et rentra sans dommage dans la concession de Yokohama.

Le premier à avoir frappé serait Narahara Kizaemon, et celui qui porta le coup de grâce serait Kaieda Nobuyoshi ; pourtant, même après l'incident, les responsables ne furent ni identifiés ni punis.

Signification de l'incident de Namamugi dans l'histoire de la culture du sabre

La signification de l'incident de Namamugi dans l'histoire de la culture du sabre japonais est multiple. Premièrement, il constitue un exemple typique du rôle du sabre japonais comme arme, tant spirituelle que physique, du sonnō jōi. Que les samouraïs de Satsuma aient dégainé relevait d'une réaction de type bushidō face à l'« insolence » d'avoir franchi le cortège, et l'existence d'une intention politique de jōi derrière ce geste reste controversée ; il n'en reste pas moins que, le résultat étant que des étrangers ont été tués au sabre japonais, cet incident fut largement relaté comme le symbole de l'idéologie du jōi.

Deuxièmement, l'incident de Namamugi est aussi l'événement emblématique d'une époque où la tradition sabrière de Satsuma brilla une dernière fois. À Satsuma, des forgerons de l'école Naminohira sont actifs depuis longtemps et ont produit des sabres d'une robustesse singulière. Narahara Kizaemon, qui aurait le premier frappé Richardson, était lui aussi un samouraï réputé comme maître de l'école Yakumaru Jigen-ryū.

Négociations anglo-satsuma et chemin vers la guerre anglo-satsuma

Après l'incident, le lieutenant-colonel Neale, chargé d'affaires britannique, exigea du shogunat des excuses et une indemnité de 100 000 livres, et notifia au domaine de Satsuma qu'il demandait directement la punition des coupables et une indemnité de 25 000 livres. Au 5e mois de l'année suivante, Bunkyū 3 (1863), le shogunat paya les 100 000 livres, mais les négociations avec le domaine de Satsuma échouèrent.

Le 27e jour du 6e mois de Bunkyū 3 (1863), sept navires de la flotte britannique entrèrent dans la baie de Kagoshima. Les négociations ayant échoué, le 2e jour du 7e mois de Bunkyū 3 (1863), la saisie d'un navire de Satsuma par un navire britannique déclencha le tir des batteries de Satsuma contre la flotte britannique, et les combats commencèrent (guerre anglo-satsuma). Des pertes furent subies des deux côtés, mais le camp de Satsuma prit pleinement conscience de la puissance écrasante des armes modernes étrangères. Cette expérience fut un tournant majeur qui conduisit le domaine de Satsuma à passer du jōi à une ligne d'ouverture du pays et de renversement du shogunat.

Le fait que Satsuma, qui avait « tranché des étrangers au sabre » lors de l'incident de Namamugi, ait compris après la guerre anglo-satsuma que « le sabre ne peut vaincre le canon », puis soit devenu l'un des acteurs majeurs de la Restauration de Meiji ainsi qu'un adepte actif de la civilisation occidentale, incarnait le paradoxe de la modernisation du Japon.

Suites et mémoire de l'incident

Le corps de Richardson fut laissé sur place, ce qui choqua la communauté étrangère de la concession de Yokohama. L'incident de Namamugi fut largement couvert par la presse européenne et américaine ; certains commentaires, comme celui de « The New York Times », estimaient toutefois que la faute revenait à Richardson, qui avait ignoré les coutumes japonaises.

Aujourd'hui, à Namamugi (arrondissement de Tsurumi, ville de Yokohama) se dresse le « monument de l'incident de Namamugi », qui perpétue le souvenir du lieu. Lieu historique où un instant symbolique des troubles de la fin de l'époque d'Edo a vu le sabre japonais bouleverser la diplomatie internationale, il attire encore aujourd'hui de nombreux visiteurs.