Sonnō-Jōi et les Épées des Activistes de Bakumatsu

Le Sonnō-jōi — la philosophie politique qui veut que l'on révère l'empereur et expulse les barbares étrangers — s'est propagé rapidement dans tout le Japon pendant la période du Bakumatsu suivant l'ouverture du Japon pendant l'ère Kaei (1853–1854). Ce mouvement idéologique était inséparable de la culture de l'épée — pour les activistes du Sonnō-jōi, l'épée japonaise transcendait la simple arme pour devenir « l'incarnation concrète de l'esprit japonais, le Yamato-damashii » et « le symbole de la volonté de chasser les envahisseurs étrangers ».

La Shōka Sonjuku (École du village sous le pin) dans le domaine de Chōshū (actuelle préfecture de Yamaguchi), présidée par Yoshida Shōin, est le centre idéologique du mouvement Sonnō-jōi. Shōin a prôné la philosophie du « sōmō-kutteki » — l'idéal que les hommes de conviction doivent se lever indépendamment de leur rang social — et a formé les futurs chefs de la Restauration Meiji, dont Takasugi Shinsaku, Itō Hirobumi et Yamagata Aritomo. Shōin lui-même a été exécuté lors de la Grande Purge d'Ansei (1859), mais sa pensée a été mise en pratique par ses disciples. Son disciple Takasugi Shinsaku a organisé le Kiheitai (Bunkyū 3, 1863) — une organisation de combat révolutionnaire dans laquelle des paysans et des marchands portant à la fois des épées et des fusils combattaient aux côtés des samouraïs, transcendant les distinctions de rang.

L'incident d'Ikeda-ya de Genji 1, juin 1864, se dresse comme l'événement le plus chargé symboliquement dans la relation entre les activistes du Bakumatsu et l'épée. Les activistes du Sonnō-jōi qui délibéraient à l'auberge « Ikeda-ya » à Sanjō, Kyoto, ont été embusqués par le Shinsengumi (dont Kondō Isami, Hijikata Toshizō et Okita Sōji). Dans cet incident, les techniques d'épée des deux côtés ont été documentées, les arts martiaux du Tennen Rishin-ryū et du Hokushin Ittō-ryū du Shinsengumi s'affrontant contre les tactiques des activistes visant à éviter les points vitaux dans un combat rapproché chaotique. Les épées chères des participants tels que le Nagasone Kotetsu de Kondō Isami et le Kikuichimonji Norimune de Okita Sōji (bien que contesté par la suite) ont laissé de nombreuses légendes pour la postérité.

Sakamoto Ryōma (du domaine de Tosa) est connu comme la figure la plus emblématique du « sabre et fusil » parmi les activistes du Bakumatsu. Lorsque Ryōma a été embusqué par des poursuivants du Fushimi Bugyo lors de l'incident de Teradaya en Keiō 2 (1866), il s'est échappé en maniant avec habileté à la fois son épée et son revolver (Smith & Wesson). Ce fait démontre symboliquement que la culture de l'épée au Bakumatsu occupait une position de transition de « l'âge de l'épée à l'âge du fusil ». La lame du Mutsu-no-Kami Yoshiyuki que possédait Ryōma est conservée dans la collection du Musée national de Kyoto.

Le domaine de Mito occupait une position spéciale en tant que source de la pensée du Sonnō-jōi, et l'érudition de Mito (les études japonaises et l'apprentissage confucéen de Fujita Tōko, Aizawa Seishisai et autres) fournissait le fondement philosophique de « l'épée japonaise en tant qu'incarnation de l'esprit japonais ». Dans l'incident de Sakuradamongai d'Ansei 7 (1860), dix-huit activistes, principalement des rōnin de Mito, ont lancé une attaque-surprise contre la procession du Tairō Ii Naosuke (du domaine de Hikone) et l'ont assassiné avec des épées. Cet incident se dresse comme l'un des derniers exemples de la période où l'épée a fonctionné comme un instrument décisif dans les luttes politiques du Bakumatsu.