La Grande Purge de l'Ansei

En Ansei 5 (1858), Ii Naosuke, Tairō (Grand Ancien), s'empara de l'ensemble du pouvoir du shogunat et lança une répression politique d'une ampleur sans précédent : la purge d'Ansei. Ses cibles s'étendirent à toutes les forces qui s'étaient opposées à la question de la succession shogunale et au Traité d'amitié et de commerce entre les États-Unis et le Japon (traité Harris) : les militants du sonnō jōi, les opposants des domaines de Mito, de Chōshū et de Satsuma, et même les nobles de la cour impériale (kuge).

Arrière-plan de la purge : la succession shogunale et l'ouverture du pays

Deux éléments déclenchèrent directement la purge d'Ansei. Le premier fut la question de la succession shogunale. Tokugawa Iesada, le 13e shogun, était de santé fragile et n'avait pas d'héritier. Deux camps s'affrontèrent alors : le parti Hitotsubashi, soutenu par de grands domaines comme Echizen, Satsuma et Owari, qui voulait placer Hitotsubashi Yoshinobu, issu de la maison Mito Tokugawa, à la tête du shogunat ; et le parti Nanki, qui soutenait Tokugawa Yoshitomi (plus tard Iemochi), du domaine de Kii, et qui avait pour appui les fudai daimyo conservateurs, dont Ii Naosuke. Le second fut la question du traité de commerce avec les États-Unis. Le rōjū Hotta Masayoshi demanda la sanction impériale, mais l'empereur Kōmei la refusa. Pourtant, en Ansei 5, au sixième mois, Ii signa le traité de sa propre autorité, sans l'accord de la cour. Ce « ichoku chōin » (signature contre la volonté impériale) provoqua une vive réaction des partisans du sonnō jōi.

Dès sa nomination comme Tairō, Ii Naosuke entreprit d'éliminer le parti Hitotsubashi et d'étouffer l'opposition à l'ouverture du pays et au ichoku chōin. Il lança une répression contre les militants, les daimyo et les nobles de la cour dans tout le pays.

Répression de Yoshida Shōin et de la Shōka Sonjuku

L'une des victimes ayant le plus marqué la postérité fut Yoshida Shōin (1830–1859), samouraï du domaine de Chōshū. À la Shōka Sonjuku de Hagi, Shōin forma Takasugi Shinsaku, Itō Hirobumi, Yamagata Aritomo et d'autres. Penseur et éducateur, il s'opposait à l'ouverture du pays et fut également le pilier théorique du sonnō jōi.

En Ansei 5, Shōin projeta de tendre une embuscade au rōjū Manabe Akikatsu (le plan d'embuscade contre Manabe, Manabe yōgeki-saku). En Ansei 6, en raison de ses liens avec Umeda Unpin, il fut envoyé à Edo. Lors de l'interrogatoire mené par le Hyōjōsho, il avoua lui-même ce projet. Le 27 du dixième mois de Ansei 6 (1859), Shōin fut décapité à la prison de Denmachō, à Edo. Il avait 29 ans. Son poème d'adieu, « Même si mon corps devait pourrir dans les champs de Musashi, je laisserais derrière moi le Yamato-damashii », devint un pilier spirituel pour les shishi de la Restauration de Meiji.

Exécution de Hashimoto Sanai et répression du domaine d'Echizen

Hashimoto Sanai (1834–1859), du domaine d'Echizen (Fukui), fut un homme politique et médecin brillant. Confident du seigneur Matsudaira Yoshinaga (Shungaku), il soutint activement le parti Hitotsubashi. Il fut arrêté pour avoir agi en faveur de l'élévation de Yoshinobu dans la querelle de succession, et il fut décapité le 7 du dixième mois de Ansei 6 (1859). Il avait 26 ans.

Le seigneur d'Echizen, Matsudaira Yoshinaga (Shungaku), reçut lui aussi une sanction de mise en réclusion. Les daimyo du parti Hitotsubashi furent alors écartés de la scène politique les uns après les autres.

Répression du domaine de Mito et des nobles de la cour

Le domaine de Mito était le foyer même de la pensée du sonnō jōi. Son ancien seigneur, Tokugawa Nariaki, père de Hitotsubashi Yoshinobu, était le partisan le plus ardent du parti Hitotsubashi. Ii Naosuke lui ordonna l'eichikkyo (réclusion permanente, c'est-à-dire assignation à résidence à vie). Il fit ensuite exécuter, l'un après l'autre, les hauts responsables des samouraïs de Mito partisans du sonnō-ha.

La répression s'étendit aussi aux nobles de la cour : l'ancien kanpaku Takatsukasa Masamichi, le sadaijin Konoe Tadahiro, l'udaijin Takatsukasa Sukehiro et l'ancien naidaijin Sanjō Sanetsumu reçurent des sanctions telles que la retraite, la démission de leurs charges et le rakushoku (la prise de la tonsure). Parmi les plus de cent personnes punies figuraient des sanctions très diverses : la peine de mort (décapitation ou mort en prison), l'exil vers une île lointaine (ontō), la mise en réclusion (kinshin) et la retraite forcée.

Sabres et purge : les armes et l'esprit des shishi

La purge d'Ansei a une portée profonde dans l'histoire de la culture du sabre japonais. Pour les militants du sonnō jōi réprimés, le sabre japonais n'était pas seulement une arme, mais le symbole du Yamato-damashii. Les sabres portés par les disciples de Shōin incarnaient l'unité entre la pensée et l'action.

Ii Naosuke, l'homme qui réprima ce mouvement, pratiquait lui aussi le thé, le Nō et l'iai. Il fonda la Shinshin Shin-ryū à partir de la Shinshin-ryū, et fut un homme d'arts martiaux. Ironiquement, les lames qu'il essuya plus tard à l'extérieur de la porte de Sakurada étaient les mêmes « sabres du sonnō » que portaient les militants qu'il avait réprimés.

Les sabres recherchés par les shishi de cette époque étaient des uchigatana et des wakizashi destinés au combat. Avec l'explosion de la demande à la fin du shogunat, les forgerons du shinshintō reçurent une grande quantité de commandes. La lignée du shinshintō que Suishinshi Masahide et son disciple Taikei Naotane avaient bâtie se perpétua aussi pendant cette époque du mouvement sonnō jōi.

Fin de la purge et enchaînement vers l'incident de Sakuradamon

La purge d'Ansei atteignit une fin provisoire à la fin d'Ansei 6 (fin 1859), mais son prix fut trop lourd. Les samouraïs de Mito réprimés guettaient une occasion de se venger. Le 3 du troisième mois de Man'en 1 (1860), dix-huit rōnin venus des domaines de Mito et de Satsuma attaquèrent le palanquin de Ii Naosuke à l'extérieur de la porte de Sakurada, dans l'enceinte du château d'Edo (l'incident de Sakuradamon).

Ii Naosuke mourut presque sur le coup. L'assassinat du Tairō en plein jour, à quelques pas du château d'Edo, montra à tout le pays que l'autorité absolue du shogunat commençait à s'effondrer. Paradoxalement, la répression de la purge d'Ansei devint le premier déclencheur de la chute du shogunat.

À l'origine de la chaîne de troubles qui marqua la fin du shogunat, de la purge d'Ansei à l'incident de Sakuradamon, puis à l'incident d'Ikedaya, à l'incident de Kinmon et à la bataille de Toba-Fushimi, il y eut l'affrontement entre la répression d'Ii Naosuke et le « Yamato-damashii » des shishi. La purge d'Ansei fut la nuit la plus sombre de l'époque où le sabre brilla le plus comme symbole de l'esprit.