La Grande Purge de l'Ansei

En 1858 (Ansei 5), le Tairō Ii Naosuke saisit le contrôle total du shogunat et déchaîna l'Épuration d'Ansei, une persécution politique sans précédent à grande échelle. Ses cibles englobaient toutes les forces opposées à la fois à la question de la succession et au Traité commercial USA-Japon (Traité Harris) – des activistes sonnō-jōi aux dissidents des domaines de Mito, Chōshū et Satsuma, ainsi qu'aux nobles de la cour impériale.

**Contexte de l'Épuration : La question de la succession et l'ouverture du Japon**

L'Épuration d'Ansei avait deux déclencheurs immédiats. Le premier était la question de la succession du shogun. Le 13e shogun, Tokugawa Iesada, était chétif et sans héritier. La « faction Hitotsubashi » – qui appuyait Hitotsubashi Yoshinobu de la maison Mito Tokugawa et était soutenue par les grands domaines dont Echizen, Satsuma et Owari – s'opposait à la « faction Nanki », laquelle promouvait Tokugawa Yoshitomi de Kii (qui serait plus tard renommé Iemochi) et était appuyée par les daimyo héréditaires conservateurs dont Ii Naosuke lui-même.

Le second déclencheur était la conclusion du Traité Harris. Le Conseil d'anciens Hotta Masatake chercha la sanction impériale de la cour, mais l'Empereur Kōmei refusa. Néanmoins, en juin d'Ansei 5, Ii signa le traité unilatéralement sans approbation impériale. Cette « signature non autorisée » – une violation de la sanction impériale – provoqua une vive réaction de la faction sonnō-jōi.

Immédiatement après son entrée en fonction en tant que Tairō, Ii Naosuke lança une campagne de persécution contre les activistes, daimyo et nobles de cour dans tout le royaume. Son objectif était d'éliminer la faction Hitotsubashi et de contenir toute opposition à l'ouverture commerciale et à la signature du traité non autorisée.

**La persécution de Yoshida Shōin et de la Shōka Sonjuku**

L'une des victimes de l'Épuration d'Ansei dont l'impact se ferait le plus profondément sentir dans la postérité était Yoshida Shōin (1830–1859), un samurai du domaine de Chōshū. Shōin était un philosophe et pédagogue qui, à son académie Shōka Sonjuku à Hagi, forma Takasugi Shinsaku, Itō Hirobumi, Yamagata Aritomo et d'autres. Il était un opposant à l'ouverture du Japon et un pilier théorique du mouvement sonnō-jōi.

Shōin aurait comploté l'assassinat du Conseil d'anciens Manabe Akikatsu en Ansei 5 (le « plan d'attaque Manabe »), mais le shogunat découvrit ce complot et le transporta à Edo. Le 27 octobre d'Ansei 6 (1859), Shōin fut décapité au prison de Denmachō à Edo. Il avait vingt-neuf ans. Son poème de mort – « Bien que mon corps pourrisse dans les champs de Musashi, je laisse derrière moi mon yamato-damashii » – devint le cri d'âme inspirateur des activistes de la Restauration Meiji.

**L'exécution de Hashimoto Sanai et la persécution du domaine d'Echizen**

Hashimoto Sanai (1834–1859) du domaine d'Echizen (Fukui) était un éminent politicien et médecin qui, en tant que conseiller de confiance de son daimyo Matsudaira Yoshinaga (également connu sous le nom de Haruyoshi), appuyait activement la faction Hitotsubashi. Bien qu'âgé de seulement vingt-cinq ans, Sanai avait déjà gagné la confiance des Conseils d'anciens. Il fut arrêté pour son rôle dans le soutien de la succession de Yoshinobu au poste de shogun et fut décapité le 7 octobre d'Ansei 6 (1859). Il avait vingt-six ans.

Matsudaira Haruyoshi, daimyo du domaine d'Echizen, fut également placé sous assignation à résidence permanente, et les daimyo chefs de la faction Hitotsubashi furent progressivement exclus du pouvoir politique.

**La persécution du domaine de Mito et l'effondrement du Conseil**

Le domaine de Mito était la source de l'idéologie sonnō-jōi, et son daimyo, Tokugawa Nariaki, était le plus fervent partisan de la faction Hitotsubashi en tant que tuteur de son fils Hitotsubashi Yoshinobu. Ii Naosuke imposa une assignation à résidence permanente à Nariaki et élimina systématiquement les figures sonnō-jōi de premier plan parmi les samouraïs du domaine de Mito.

L'épuration s'étendit également à la cour impériale, où les nobles de cour liés au Kampaku (Conseiller en chef) Kujō Hisatada et aux factions expulsionnistes furent punis. Parmi plus de cent personnes punies figuraient des exécutions (décapitation ou mort en détention), exil lointain, assignation à résidence et retraite forcée.

**Les épées et l'Épuration : Les armes et l'esprit des activistes**

L'Épuration d'Ansei revêt une signification profonde dans l'histoire de la culture de l'épée japonaise. Pour les activistes sonnō-jōi soumis à la persécution, l'épée japonaise était bien plus qu'une arme – elle incarnait le yamato-damashii, l'esprit japonais. Les lames portées par les disciples de Shōin étaient la manifestation physique de l'unité de la conviction et de l'action.

Ii Naosuke, l'architecte de l'Épuration d'Ansei, était lui-même célébré comme connaisseur de fines épées. La maison Ii s'enorgueillissait de sa collection de lames à travers les générations, et Naosuke possédait une expertise profonde dans l'art de l'épée aux côtés de la cérémonie du thé et du théâtre Nō. La lame qu'il reçut par la suite devant la porte Sakuradamon était, avec une ironie amère, la même « épée sonnō-jōi » que portaient les activistes qu'il avait écrasés.

Les épées recherchées par les activistes de cette époque étaient des lames de combat pratiques – des épées longues et courtes – et la demande explosive de la période bakumatsu apporta aux forgerons shinshintō une avalanche de commandes. La lignée du shinshintō établie par les disciples de Suishinshi Masahide, dont Taikei Naotane, s'épanouit pleinement dans le creuset de ce mouvement sonnō-jōi.

**La conclusion de l'Épuration et la chaîne menant à l'Incident de Sakuradamon**

L'Épuration d'Ansei atteint une conclusion provisoire vers la fin d'Ansei 6 (fin 1859), mais son coût était catastrophique. Les samouraïs du domaine de Mito persécutés observaient et attendaient leur moment de vengeance. Le 3 mars de l'année suivante, Anei 1 (1860), dix-huit rōnin des domaines de Mito et Satsuma attaquèrent en embuscade la palanque d'Ii Naosuke devant la porte Sakuradamon du château d'Edo en plein jour – l'Incident de Sakuradamon.

Ii Naosuke tomba presque instantanément. L'assassinat du Tairō du royaume en plein jour devant le château d'Edo annonça à tous que l'autorité absolue du shogunat avait commencé à s'effriter. Paradoxalement, l'Épuration d'Ansei elle-même devint le déclencheur initial de l'effondrement ultime du shogunat.

De l'Épuration d'Ansei à travers l'Incident de Sakuradamon et au-delà des soulèvements bakumatsu en cascade – l'Incident d'Ikedaya, l'Incident de Kinmon, la Bataille de Toba-Fushimi – se trouvait une collision entre la persécution d'Ii Naosuke et le yamato-damashii des activistes. L'Épuration d'Ansei était la nuit la plus sombre d'une ère où l'épée japonaise brillait le plus intensément en tant que symbole de l'esprit.