L'Alliance Satsuma-Chōshū

Le 21e jour du 1er mois de Keiō 2 (1866), dans la résidence annexe de la famille Konoe à Kyōto, dite « Ohanabatake yashiki » (lieu de résidence de Komatsu Tatewaki), les représentants des domaines de Satsuma et de Chōshū conclurent une alliance militaire secrète. Cette « Satsuma-Chōshū Alliance » (également appelée Satsuma-Chōshū Meiyaku ou Satsuma-Chōshū Rengō) fut rendue possible par la médiation persévérante de Sakamoto Ryōma et de Nakaoka Shintarō, et posa les fondements du renversement du shogunat d'Edo et de la Restauration de Meiji. Considérée comme l'une des alliances politiques les plus spectaculaires et les plus influentes de l'histoire du Japon, elle continue d'être racontée aujourd'hui.

Des rivalités à la coopération : la longue hostilité entre Satsuma et Chōshū

Les domaines de Satsuma et de Chōshū s'opposèrent violemment au début de la période Bakumatsu. Au 8e mois de Bunkyū 3 (1863), lors du « coup d'État du 18e jour du 8e mois », les domaines de Satsuma et d'Aizu agirent de concert pour chasser du Kyōto les forces du domaine de Chōshū. Au 7e mois de Genji 1 (1864), l'année suivante, lors de l'« incident de Kinmon », une armée coalisée de Satsuma, d'Aizu et de Kuwana repoussa l'attaque de Chōshū contre le palais impérial. Le fait que Chōshū ait été frappé du stigmate d'« ennemi de la cour impériale » et ait dû se soumettre lors de la Première expédition contre Chōshū s'explique largement par la participation de Satsuma à la campagne punitive.

En revanche, les domaines de Satsuma et de Chōshū, ayant respectivement connu la guerre anglo-satsuma (Bunkyū 3, 1863) et la campagne de Shimonoseki (Genji 1, 1864), approfondirent leur compréhension de la puissance militaire des puissances occidentales et prirent pleinement conscience de l'importance des armes et de l'entraînement à l'occidentale. Le mécontentement face à la politique conduite sous l'égide du shogunat commençait à créer un terrain favorable à la convergence des intérêts latents des deux domaines.

La médiation de Sakamoto Ryōma et Nakaoka Shintarō

Ceux qui jouèrent le rôle d'intermédiaires entre Satsuma et Chōshū furent Sakamoto Ryōma et Nakaoka Shintarō, tous deux ronin ayant quitté le domaine de Tosa. Ryōma étudia la marine à l'occidentale auprès du vassal du shogunat Katsu Kaishū, puis fonda à Nagasaki la Kameyama Shachū (qui devint plus tard le Kaientai), dont il fit son activité dans le transport maritime et le commerce d'armes. Il entretenait un vaste réseau de relations avec les shishi de Satsuma, de Chōshū, de Tosa et d'autres régions ; c'est depuis une position singulière, affranchie de tout attachement à un domaine ou à une idéologie particulier, qu'il mena ses démarches de médiation.

Nakaoka Shintarō, shishi ayant quitté le domaine de Tosa, organisa le Rikuentai et se consacra au mouvement de renversement du shogunat ; ses liens avec Katsura Kogorō (Kido Takayoshi) de Chōshū étaient particulièrement étroits. Ryōma et Nakaoka allèrent et venaient entre les personnalités influentes de Satsuma et de Chōshū pour faire avancer la médiation ; cependant, la rencontre prévue à Shimonoseki au 5e mois intercalaire de Keiō 1 (1865) n'eut jamais lieu, Saigō Takamori l'ayant refusée à la dernière minute.

De l'automne à l'hiver de Keiō 1 (1865), Ryōma s'efforça de relier les problèmes d'armes et de vivres de Chōshū aux calculs politiques de Satsuma. Après la Première expédition, Chōshū avait besoin d'armes à l'occidentale (fusils Minié) pour se rééquiper, et Satsuma pouvait s'en procurer par l'intermédiaire du marchand britannique Thomas Glover. Ryōma servit d'intermédiaire dans une transaction par laquelle Chōshū achetait des armes au nom de Satsuma, reliant ainsi concrètement les intérêts des deux domaines.

Conclusion de l'alliance : l'accord secret à la résidence de Komatsu Tatewaki

À partir du 8e jour du 1er mois de Keiō 2 (1866), des entretiens eurent lieu à la résidence de Komatsu Tatewaki, à Kyōto, entre Katsura Kogorō, représentant de Chōshū, et Saigō Takamori et Komatsu Tatewaki, représentants de Satsuma. Du fait de longues années d'hostilité et de méfiance mutuelle, les négociations furent laborieuses et n'aboutirent pas facilement. Arrivé à Kyōto depuis Shimonoseki le 20e jour du 1er mois, Ryōma, surpris de constater que l'alliance n'était pas encore conclue, servit d'entremetteur entre les deux parties.

Le 21e jour du 1er mois de Keiō 2 (7 mars 1866), Satsuma et Chōshū parvinrent enfin à un accord à la résidence de Komatsu Tatewaki. La teneur de l'alliance ne fut pas consignée sur le moment ; elle est connue par une lettre datée du 23e jour du 1er mois de Keiō 2 (1866), dans laquelle Katsura Kogorō, se fondant sur sa mémoire, la résuma plus tard en six articles qu'il envoya à Ryōma. Les principales dispositions sont les suivantes.

1. En cas de guerre entre le shogunat et Chōshū, Satsuma dépêchera immédiatement des troupes à Kyōto et à Ōsaka pour faire pression sur le shogunat. 2. Quelle que soit l'issue de la guerre, Satsuma œuvrera auprès de la cour impériale pour la réhabilitation politique de Chōshū. 3. Lorsque Chōshū aura effacé la honte d'être un « ennemi de la cour impériale » et aura été officiellement pardonné par la cour, Satsuma et Chōshū coopéreront pour servir la nation.

Ryōma fut présent à la conclusion de cette alliance et, à la demande de Katsura, inscrivit à l'encre vermillon, au verso de la lettre, que le contenu des six articles était exact (daté du 5e jour du 2e mois de Keiō 2 (1866)) ; il joua ainsi le rôle de garant de l'alliance.

La Seconde expédition contre Chōshū et la mise à l'épreuve de l'alliance

Quelques mois seulement après la conclusion de l'alliance Satsuma-Chōshū, le shogunat lança la Seconde expédition contre Chōshū (à partir du 6e mois de Keiō 2 (1866)). Cette fois, Chōshū opposa une résistance militaire frontale, tandis que Satsuma, restant neutre, refusa de participer aux forces du shogunat. En conséquence, la Seconde expédition, menée sur quatre fronts, ceux de Sekishū, Ōshima, Kokura et Geishū, se solda par la défaite des troupes shogunales : les forces de Chōshū, menées principalement par le Kiheitai, repoussèrent et dominèrent l'armée du shogunat. À cela s'ajouta la mort de maladie du shōgun Tokugawa Iemochi au château d'Ōsaka, survenue le 20e jour du 7e mois de Keiō 2 (29 août 1866), ce qui contraignit le shogunat à interrompre l'expédition.

Cette défaite ébranla de façon décisive l'autorité militaire du shogunat, et le mouvement de renversement du shogunat apparut rapidement comme une option réaliste. L'alliance Satsuma-Chōshū joua le rôle de noyau des forces de renversement du shogunat lors du retour du pouvoir politique à l'empereur (Taisei Hōkan) et de la Proclamation de la Restauration impériale (Ōsei Fukko no Daigōrei) en Keiō 3 (1867), l'année suivante, puis lors de la guerre de Boshin (bataille de Toba-Fushimi) en Keiō 4 (1868).

Les sabres et la transformation de la fin de l'époque d'Edo : ce que symbolise l'alliance Satsuma-Chōshū

L'alliance Satsuma-Chōshū revêt aussi une importance particulière du point de vue de la culture du sabre à la fin de l'époque d'Edo. Le sabre japonais, considéré pendant toute l'époque d'Edo comme « l'âme du samouraï », continua de symboliser l'identité des samouraïs jusqu'à la fin de la période. Katsura Kogorō, Saigō Takamori, Sakamoto Ryōma et les autres protagonistes de l'alliance étaient tous des samouraïs portant le daishō ; l'alliance Satsuma-Chōshū fut au sens propre un pacte politique conclu par des « samouraïs portant le sabre ».

Mais le cœur de l'alliance résidait dans la transformation militaire vers des unités armées de fusils à l'occidentale et vers les Kiheitai. L'aide en armes fournie par Satsuma à Chōshū (fusils à l'occidentale, tels que les fusils Minié) et le nouveau système militaire établi par Takasugi Shinsaku avec les Kiheitai signifiaient le passage à une organisation militaire centrée sur les armes modernes, qui reléguait le sabre japonais hors de la force principale des champs de bataille. L'alliance Satsuma-Chōshū fut donc aussi un événement qui prépara, sur les plans institutionnel et militaire, le « commencement de la fin de l'ère des samouraïs ».

Sakamoto Ryōma fut assassiné à Kyōto, dans la résidence Ōmiya, l'année suivant la conclusion de l'alliance Satsuma-Chōshū, le 15e jour du 11e mois de Keiō 3 (1867). L'alliance Satsuma-Chōshū, qu'il avait réalisée au prix de sa vie, posa les fondements du gouvernement Meiji après la Restauration et détermina la modernisation du Japon. En ce sens, l'alliance Satsuma-Chōshū demeure à jamais inscrite dans l'histoire du Japon comme un nœud historique où des samouraïs portant le sabre ouvrirent une nouvelle ère.