Deuxième Expédition de Chōshū

À l'été de 1866 (Keiō 2), l'histoire du Japon a atteint un tournant décisif. La « Deuxième Expédition Chōshū », au cours de laquelle le shogunat Tokugawa a tenté de mobiliser plus de trente domaines à l'échelle nationale pour réprimer Chōshū, s'est terminée par une défaite militaire complète et est devenue le tournant décisif vers la Restauration Meiji l'année suivante.

La Première Expédition et la Formation de l'Alliance Satchō

Lors de l'Incident de Kinmon (aussi appelé Incident de la Porte Hamaguri) de 1864 (Genji 1), le domaine de Chōshū a été déclaré « rebelle contre la cour » pour avoir dirigé ses forces contre la cour impériale. Lors de la Première Expédition Chōshū de cette même année, Chōshū s'est soumis sous la pression d'autres domaines, et un règlement temporaire a été atteint. Cependant, au sein du domaine de Chōshū, la Faction radicale (opposants irréductibles au shogunat) a repris le pouvoir, a vaincu la Faction de la Soumission militaire (conservateurs) qui avait dirigé la première expédition, et a pris le contrôle—ce qui a entraîné un conflit interne au sein du domaine de Chōshū.

Menacé par cette situation, le shogunat a de nouveau planifié la répression de Chōshū. Mais cette fois, les circonstances étaient entièrement différentes. En janvier 1866 (Keiō 2), les domaines de Satsuma et Chōshū ont conclu l'« Alliance Satchō » par la médiation de Sakamoto Ryōma et Nakaoka Shintarō. Satsuma a promis de ne pas soutenir l'expédition du shogunat contre Chōshū et a en outre fourni des armes (y compris des fusils Minié). Ceci a scellé l'isolement du shogunat.

Takasugi Shinsaku et les Kiheitai—La Naissance d'Armées modernes au-delà du Statut

Le cœur de la force militaire de Chōshū était les diverses unités organisées par Takasugi Shinsaku (1839–1867), en particulier les « kiheitai » (milice extraordinaire). Fondée par Takasugi en 1863 (Bunkyū 3), la kiheitai a renversé le système militaire traditionnel limité au statut de samouraï et a recruté des individus talentueux indépendamment de leur naissance—paysans, marchands et rōnin réunis. Ceci a marqué un tournant dans l'histoire militaire japonaise et est devenu le précurseur du système de conscription universelle (édits de conscription) qui allait caractériser la période Meiji.

La kiheitai n'était pas simplement une force mixte, mais un prototype d'organisation militaire moderne, mettant l'accent sur la discipline et la formation pratique. Équipée de fusils occidentaux (fusils Minié et Enfield), ses soldats maîtrisaient non seulement le combat traditionnel à l'épée et à la lance japonaise, mais aussi le combat à la baïonnette et l'artillerie. Les réformes militaires révolutionnaires de Takasugi Shinsaku ont donné à Chōshū une supériorité qualitative en effectifs contre les forces du shogunat.

Campagne sur Quatre Fronts—L'Effondrement Complet des Forces du Shogunat

Le 7 juin 1866 (Keiō 2), les forces du shogunat ont attaqué Chōshū de quatre directions.

Au secteur d'Ōshima (attaque sur Ōshima dans la Mer Intérieure de Seto), la flotte du shogunat a bombardé et occupé l'île. Mais la kiheitai sous le commandement direct de Takasugi Shinsaku a lancé un assaut nocturne, montant à l'abordage des navires ennemis, Takasugi lui-même combattant férocement à bord d'un navire ennemi. Les forces du shogunat ont été contraintes de se retirer d'Ōshima.

Au secteur de Geishū (région actuelle d'Hiroshima), alors que les forces du shogunat tentaient de traverser les fleuves Saiki et Ose, les unités de fusils de Chōshū ont exploité le terrain et les ont repoussées.

Au secteur d'Iwami (région actuelle de Shimane), l'attaque du shogunat sur Masuda a été contourée par la saisie par Chōshū du château stratégique de Hamada, et la magistrature du shogunat à Iwami a été occupée.

Les combats les plus féroces ont eu lieu au front de Kokura (près du Moji actuel, Kitakyūshū). Le domaine de Kokura (aligné sur le shogunat) a affronté Chōshū, et bien que le côté Kokura ait d'abord gardé l'avantage, Chōshū a lancé une contre-offensive majeure à partir d'août. Le château de Kokura a été abandonné et brûlé (1er août), et le retrait des forces du shogunat s'est poursuivi.

La Mort du Shōgun Iemochi et le Règlement de la Campagne

Alors que le shogunat était en difficulté sur tous les quatre fronts, un coup décisif a frappé le 20 juillet : le Shōgun Tokugawa Iemochi, qui avait dirigé les opérations au Château d'Osaka, est mort soudainement d'un béribéri aigu du cœur. Il avait vingt et un ans.

La mort du shōgun a privé la guerre de sa justification pour la continuation. Son successeur, Tokugawa Yoshinobu, a annoncé un cessez-le-feu en septembre. Mais l'arithmétique militaire était sans équivoque—le shogunat avait subi une défaite totale aux mains de Chōshū seul.

L'Épée japonaise et les Kiheitai—Entre le Bushidō et la Modernité

La Deuxième Expédition Chōshū marque un tournant dans l'histoire de la culture de l'épée japonaise. Grâce aux combats des kiheitai, l'épée japonaise s'est déplacée d'être l'arme primaire à devenir une arme supplémentaire aux fusils modernes. L'armement principal de la kiheitai était le fusil occidental ; tandis que l'épée japonaise et la baïonnette étaient utilisées au combat rapproché, la force décisive était le feu de fusil.

Pourtant, en même temps, les chefs des kiheitai—Takasugi Shinsaku, Yamagata Aritomo et Katsura Kogoro—étaient tous des escrimeurs accomplis. L'épée que Takasugi Shinsaku favait (certains récits la présentent comme une lame de la tradition Satsuma) servait de fondement spirituel à ses actions révolutionnaires. Yamagata Aritomo avait suivi un entraînement rigoureux dans l'art de l'épée et allait devenir central dans l'armée Meiji.

Les épées portées à la ceinture des guerriers des kiheitai connaissaient une transformation de sens—de « l'âme du samouraï » à un symbole « de l'esprit de combat de gens ordinaires ». Ceci représentait aussi une période de préparation culturelle menant vers l'édit d'interdiction de l'épée Meiji (Haitōrei, 1876).

La Chaîne Vers la Restauration du Règne Impérial

L'échec de la Deuxième Expédition Chōshū symbolisait la fin de la capacité de gouvernance du shogunat. Après sa défaite, le nouveau shōgun, Tokugawa Yoshinobu, a tenté des réformes politiques, mais il n'a pas pu modifier le cours des temps. Le 14 octobre 1867 (Keiō 3), Yoshinobu a soumis une pétition pour le Retour du Pouvoir à l'Empereur (Restauration Taisei), et par l'Édit de Restauration du Règne Impérial le 9 décembre, le shogunat Tokugawa est venu à sa véritable fin.

L'Alliance Satchō médiatisée par Sakamoto Ryōma—la Deuxième Expédition Chōshū existe au sein de la chaîne d'événements qu'elle a mis en mouvement. Comme le dernier grand engagement militaire d'une ère où les lames des dernières années du shogunat exprimaient la volonté politique finale, la Deuxième Expédition Chōshū se tient comme un événement historique situé entre l'épée japonaise et la modernité.