Deuxième Expédition de Chōshū

Durant l'été de 1866 (Keiō 2), l'histoire du Japon atteignit un tournant majeur. La « Seconde expédition contre Chōshū », par laquelle le shogunat Tokugawa appela plus de trente domaines à travers le pays à châtier le domaine de Chōshū, se conclut par une défaite militaire complète du shogunat et devint le point de bascule décisif vers la Restauration de Meiji de l'année suivante.

L'échec de la première expédition et la formation de l'alliance Satchō

En 1864 (Genji 1), lors de l'Incident de Kinmon (incident de la porte Hamaguri), le domaine de Chōshū dirigea ses troupes contre la cour impériale et devint un « ennemi de la cour » (chōteki). La même année, lors de la première expédition contre Chōshū, Chōshū, cédant à la pression des autres domaines, fit sa soumission et l'affaire sembla réglée. Mais au sein du domaine, la faction Seigi-ha (faction réformiste, partisane du renversement du shogunat) reprit le pouvoir. Elle élimina la faction Zokuron-ha (faction conservatrice), qui avait mené la soumission lors de la première expédition, prit le contrôle effectif et unifia la politique du domaine sous le principe du buhi kyōjun (déférence armée) (guerre civile du domaine de Chōshū).

Inquiet de cette situation, le shogunat projeta à nouveau une expédition contre Chōshū. Mais la situation était cette fois toute différente. Au cours du premier mois de Keiō 2 (1866), Satsuma et Chōshū conclurent l'alliance Satchō, grâce à la médiation de Sakamoto Ryōma et de Nakaoka Shintarō. Satsuma s'engagea à ne pas participer aux opérations du shogunat contre Chōshū, et avait auparavant aidé Chōshū à acheter des armes (dont des fusils Minié) au nom du domaine de Satsuma. Cela scella l'isolement du shogunat.

Takasugi Shinsaku et le Kiheitai — La naissance d'une armée moderne au-delà des statuts sociaux

Le noyau de la puissance militaire de Chōshū fut constitué par les shotai (unités irrégulières), à commencer par le Kiheitai, organisé par Takasugi Shinsaku (1839–1867). Créé par Takasugi en 1863 (Bunkyū 3), le Kiheitai bouleversa le système militaire jusqu'alors réservé à la classe samouraï : il recruta sans distinction de statut les hommes compétents, paysans, marchands et rōnin. Cette réforme fut une innovation majeure dans l'histoire militaire du Japon et annonça le système de service militaire universel (ordonnance de conscription) de l'ère Meiji.

Le Kiheitai n'était pas une simple unité hétéroclite : il constituait le germe d'une armée moderne, fondée sur la discipline et l'entraînement au combat réel. Équipé de fusils à l'occidentale (fusils Minié et fusils Enfield), il maîtrisait, en plus des combats traditionnels au katana et à la lance, l'escrime à la baïonnette et l'artillerie. La réforme militaire révolutionnaire de Takasugi Shinsaku donna à ses troupes un avantage qualitatif sur les forces du shogunat.

Campagne sur quatre fronts — L'effondrement complet de l'armée shogunale

Ouvrant les hostilités par le bombardement de Suō-Ōshima par la flotte shogunale le 18 juillet 1866 (Keiō 2/6/7), les forces shogunales attaquèrent Chōshū sur quatre fronts.

Sur le front d'Ōshima (mer intérieure de Seto, Suō-Ōshima), les troupes shogunales et celles du domaine de Matsuyama débarquèrent après le bombardement naval et occupèrent Ōshima. Mais Takasugi Shinsaku, à bord du navire à vapeur Heiin Maru, bombarda de nuit la flotte shogunale. Ensuite, les shotai, dont le second Kiheitai, débarquèrent et reprirent Ōshima le 28 juillet 1866 (Keiō 2/6/17).

Sur le front de Geishū (aujourd'hui la région de Hiroshima), les troupes des domaines de Hikone et de Takada furent repoussées à la rivière Oze. Mais l'infanterie shogunale et les troupes du domaine de Kishū, qui prirent le relais, s'enlisèrent dans une impasse.

Sur le front d'Iwami (Sekishū) (aujourd'hui la région de Shimane), les forces de Chōshū dirigées par Ōmura Masujirō traversèrent le territoire du domaine de Tsuwano, qui était resté neutre, puis envahirent le domaine de Hamada. Le 27 août 1866 (Keiō 2/7/18), elles prirent le château de Hamada et s'emparèrent également de la mine d'argent d'Iwami Ginzan, terre shogunale.

Le combat le plus acharné eut lieu sur le front de Kokura (aujourd'hui Moji, Kitakyūshū). Le domaine de Kokura, du côté shogunal, et Chōshū s'affrontèrent de part et d'autre du détroit de Kanmon. Les forces de Chōshū débarquèrent à Tanoura le 28 juillet 1866 (Keiō 2/6/17) et prirent l'initiative. Lors de la bataille d'Akasaka et Torigoe, le 5 septembre 1866 (Keiō 2/7/27), le domaine de Higo écrasa les forces de Chōshū. Mais ensuite, les autres domaines retirèrent simultanément leurs troupes, et le commandant en chef Ogasawara Nagamichi quitta lui aussi le front. Isolé, le domaine de Kokura incendia le château de Kokura le 9 septembre 1866 (Keiō 2/8/1) et se retira, mais il continua pourtant à résister.

La mort du shogun Tokugawa Iemochi et le règlement de la guerre

Le 29 août 1866 (Keiō 2/7/20), un coup décisif frappa le shogunat, déjà aux prises avec une situation difficile sur les quatre fronts. Le shogun Tokugawa Iemochi, qui commandait depuis le château d'Osaka, mourut subitement d'insuffisance cardiaque due au béribéri (kakke shōshin), une maladie cardiaque. Il était âgé de 21 ans selon le comput traditionnel japonais.

La mort du shogun privait la guerre de sa justification. Son successeur, Hitotsubashi Yoshinobu (Tokugawa Yoshinobu), obtint de la cour un ordre impérial de trêve. Le 10 octobre 1866 (Keiō 2/9/2), Katsu Kaishū et le camp de Chōshū convinrent d'un cessez-le-feu à Miyajima. Mais les faits militaires étaient clairs : le shogunat avait subi une défaite écrasante face à un seul domaine, celui de Chōshū.

Katana et Kiheitai — Entre bushidō et temps modernes

La seconde expédition contre Chōshū est aussi un événement qui marque un tournant dans l'histoire de la culture du katana. À travers les combats du Kiheitai, le katana fut repositionné comme arme auxiliaire du fusil moderne. L'armement principal du Kiheitai était le fusil à l'occidentale ; le katana et la baïonnette servaient dans les combats au corps à corps, mais la puissance de feu fut la force décisive.

Pourtant, les dirigeants de Chōshund (Takasugi Shinsaku, Yamagata Aritomo et Katsura Kogorō) étaient aussi, en même temps, des hommes ayant consacré du temps à la pratique des arts martiaux. Yamagata Aritomo était connu comme un maître de l'art de la lance selon l'école Hōzōin-ryū, et devint plus tard une figure centrale de l'armée de Meiji.

Le katana porté à la ceinture par les combattants du Kiheitai changeait de signification : de « l'âme du samouraï », il devenait le symbole de « la combativité des gens ordinaires ». Cette période fut aussi celle de la préparation culturelle au Haitōrei (édit d'abolition du sabre) de l'ère Meiji, en 1876.

Le cheminement vers la Taisei Hōkan

L'échec de la seconde expédition contre Chōshū symbolisa la fin de la capacité du shogunat à gouverner. Après la défaite, le nouveau shogun Tokugawa Yoshinobu tenta de réformer le gouvernement shogunal, mais il ne put inverser le cours des événements. Le 9 novembre 1867 (Keiō 3/10/14), Yoshinobu présenta à la cour la Taisei Hōkan (restitution du pouvoir de gouverner à l'empereur). Le 3 janvier 1868 (Keiō 3/12/9), la proclamation de la restauration du pouvoir impérial (Ōsei Fukko) mit définitivement fin au shogunat Tokugawa, en fait comme en droit.

L'alliance Satchō, médiée par Sakamoto Ryōma, s'inscrit dans cette chaîne d'événements, dont fait partie la seconde expédition contre Chōshū. En tant que grand affrontement militaire d'une époque où les sabres de la fin de l'époque d'Edo (bakumatsu) exprimaient une volonté politique, la seconde expédition contre Chōshū fut un événement historique situé entre le katana et les temps modernes.