Yamagata Aritomo

Yamagata Aritomo (1838-1922) fut un shishi (patriote) de la fin de l'époque d'Edo issu du domaine de Chōshū, puis un genrō (ancien homme d'État) de l'ère Meiji, et l'un des hommes les plus puissants du Japon moderne ; il occupa à deux reprises le poste de Premier ministre. Disciple de Yoshida Shōin à l'école Shōka Sonjuku, il participa au renversement du shogunat et à la Restauration (Ishin). Après l'ère Meiji, il jeta les bases de l'armée de terre japonaise et, s'appuyant sur la clique de Chōshū, domina longtemps la politique de l'ère Meiji.

Yamagata était né dans une famille de samouraï de bas rang du domaine de Chōshū, et reçut à l'école Shōka Sonjuku une formation intellectuelle décisive de la part de Yoshida Shōin. Il rejoignit le Kiheitai fondé par Takasugi Shinsaku et, pendant la guerre de Shikyō (seconde expédition contre Chōshū), fit preuve de talents militaires. Pendant la guerre de Boshin, il combattit sur plusieurs théâtres d'opérations en tant qu'important commandant des forces du nouveau gouvernement.

Après la Restauration de Meiji, Yamagata assuma un rôle central au sein du ministère de la Guerre et, reprenant la volonté d'Ōmura Masujirō, promut la réorganisation militaire du Japon moderne. En 1873, il promulgua l'ordonnance de conscription (Conscription Ordinance) et établit le principe de service militaire universel, non limité à la classe des samouraïs. Cela transforma radicalement la raison d'être des samouraïs, pour qui le sabre japonais était un privilège.

Sur le plan politique, Yamagata, chef de la clique de Chōshū (clique militaire), dirigea la politique de l'ère Meiji et de l'ère Taishō aux côtés d'Itō Hirobumi. Il occupa le poste de Premier ministre à deux reprises, en 1889 et en 1898, et s'efforça particulièrement d'établir et de préserver l'indépendance de l'armée, c'est-à-dire le commandement suprême (tōsuiken). Son influence fut immense tout au long des ères Meiji et Taishō ; jusqu'à la fin de sa vie, il agit dans l'ombre en tant que genrō.

Dans son rapport au sabre japonais, Yamagata s'adonna dans sa jeunesse au gekiken et au sōjutsu, et fut connu dans son domaine comme pratiquant de la lance selon l'école Hōzōin-ryū sōjutsu (art de la lance). Il fut néanmoins aussi celui qui, en tant que père de l'armée moderne, mit fin au rôle militaire des sabres. La conscription et la réforme militaire qu'il conduisit firent du fusil et de la baïonnette, plutôt que du sabre, l'équipement standard du soldat japonais. Mais Yamagata avait aussi un côté lettré : il aimait la poésie waka et les jardins, et laissa de célèbres jardins, dont le jardin Murin-an à Kyoto est le plus représentatif. Une figure rare, qui, après avoir renoncé aux sabres, passa ses dernières années en héritier de l'esthétique et de la culture spirituelle japonaises.