Bataille de Toba-Fushimi

La Bataille de Toba-Fushimi (27-30 janvier 1868) ouvrit la Guerre du Boshin, le conflit qui mit fin au shogunat Tokugawa et lança l'ère Meiji. Les forces du shogunat, au nombre d'environ 15 000, marchèrent vers Kyoto le long des routes de Toba et Fushimi, pour être mises en déroute par environ 5 000 troupes impériales des domaines de Satsuma et Chōshū.

L'issue fut décidée non par le nombre mais par la technologie. Les forces impériales portaient le fusil Chassepot et le canon Armstrong ; les troupes du shogunat étaient toujours en grande partie équipées de mousquets à mèche plus anciens et d'épées. Aucune compétence individuelle à l'épée ne pouvait compenser la différence de puissance de feu. Quand l'étendard impérial en brocart (nishiki no mihata) apparut sur le champ de bataille le 4 janvier, les troupes du shogunat commencèrent à déserter en masse ; Tokugawa Yoshinobu s'enfuit à Edo à bord d'un navire de guerre.

Pour l'histoire de l'épée, la bataille marque la fin définitive de l'épée comme arme militaire. Le Shinsengumi — le corps de combat à l'épée le plus célèbre d'Edo — combattirent à Toba-Fushimi sous les ordres du vice-commandant Hijikata Toshizō. Leur maîtrise de l'épée, qui avait défini les rues de Kyoto depuis l'Incident d'Ikedaya (1864), s'avéra vaine face aux salves de fusils. L'épée bien-aimée de Hijikata, l'Izuminokami Kanesada, devint une relique d'un âge qui s'achevait déjà. Kondō Isami fut capturé et décapité quelques mois plus tard ; le Shinsengumi était terminé.

La bataille déclencha la Loi de conscription (1873) et l'Édit d'abolition de l'épée (1876). Pourtant, la défaite même des guerriers armés de lames par les fusils éleva l'épée à un nouveau plan culturel : comme symbole spirituel, objet d'art et emblème d'un mode de vie révolu. Les épées de la Guerre du Boshin conservées dans les musées aujourd'hui — en particulier celles des membres du Shinsengumi — sont imprégnées de cette signification finale, douce-amère.