L'incident de Kobe (1868) : les troupes du domaine de Bizen, un affrontement avec les étrangers et la première crise diplomatique du nouveau gouvernement Meiji

Le 11e jour du 1er mois de Keio 4 (4 février 1868), une collision accidentelle s'est produite sur le Saigoku Kaido à Kobe. L'incident de Kobe, qui a commencé par une confrontation entre une procession du domaine de Bizen (domaine d'Okayama) et des résidents étrangers, est devenu la première crise diplomatique majeure du gouvernement Meiji nouvellement établi, et est mémorisé comme l'un des points de départ de l'histoire diplomatique moderne du Japon.

La scène : Kobe peu après son ouverture au commerce

Le port de Kobe s'est officiellement ouvert le 7e jour du 12e mois de Keio 3 (1er janvier 1868 selon le calendrier solaire), et l'incident de Kobe s'est produit environ un mois après cette ouverture. Le Kobe nouvellement ouvert n'avait pas encore suffisamment développé de colonies étrangères, et la friction était susceptible de naître alors que les Japonais et les étrangers entraient en contact avec les espaces de vie les uns des autres. L'incident de Kobe était aussi un événement emblématique de la tension qui a immédiatement suivi cette ouverture au commerce.

La collision accidentelle sur le Saigoku Kaido

Le jour de l'incident, une unité de troupes du domaine de Bizen se dirigeait vers Nishinomiya pour la garde dans la région de Hyogo. En passant dans une rue près du sanctuaire Sannomiya à Kobe, des marins français d'un navire de guerre ont tenté de traverser la procession, ce qui a entraîné une bagarre avec les samouraïs du domaine. Il est rapporté qu'un samouraï a dégainé une lame et a blessé un soldat français lors de cette confrontation.

Traverser les processions de daimyo ou de troupes de domaine était une violation sérieuse de l'étiquette qui avait été strictement interdite tout au long de la période d'Edo, et la réponse des samouraïs de Bizen est considérée comme étant basée sur cette convention. Cependant, dans l'établissement étranger à orientation internationale de Kobe suite à l'ouverture du pays, ces coutumes de samouraï n'étaient pas comprises par les étrangers.

Tirs, représailles et escalade en problème diplomatique

Voyant les blessés, les résidents étrangers ont pris les armes et sont arrivés sur les lieux, ce qui a conduit à un échange de tirs avec les troupes du domaine de Bizen. Le côté de Bizen a également riposté, ce qui a entraîné des pertes des deux côtés. Bien que le tumulte s'est calmé peu après, les représentants étrangers dans l'établissement ont considéré cela comme un incident grave et ont adressé des demandes fortes au côté japonais pour des excuses, la punition des responsables et des mesures de sécurité futures.

Avec les envoyés diplomatiques des grandes puissances, y compris la Grande-Bretagne, la France, les États-Unis, les Pays-Bas et l'Italie, protestants à l'unisson, cet incident s'est développé au-delà d'une escarmouche locale en un problème diplomatique qui affecterait la crédibilité internationale du gouvernement Meiji nouvellement établi.

Le test imposé au gouvernement nouvellement formé

Le 1er mois de Keio 4 était une époque où la bataille de Toba-Fushimi venait de commencer, et le gouvernement Meiji lui-même était encore en train de consolider son régime. Ceux qui ont géré la réaction à l'incident de Kobe étaient des administrateurs pratiques du nouveau gouvernement tels qu'Ito Hirobumi, qui était en charge des affaires étrangères. Que le nouveau gouvernement soit reconnu par les puissances étrangères comme le représentant du Japon, remplaçant l'ancien shogunat, dépendait entièrement de la façon dont il gérait cette affaire.

À la suite des négociations, Taki Zenzaburō Masanobu, le commandant des forces du domaine de Bizen, a été tenu responsable de l'incident, et il a été décidé qu'il serait puni par le seppuku.

Le seppuku de Taki Zenzaburō et ses répercussions internationales

Au 2e mois de Keio 4, au temple Eifukuji à Kobe, Taki Zenzaburō a effectué le seppuku en présence de représentants de diverses nations. On dit que c'était la première fois que le seppuku, la forme traditionnelle de punition du Japon, était officiellement exécuté avec des témoins étrangers présents. Ernest Satow, un membre du personnel de l'ambassade britannique, et A.B. Mitford, entre autres, ont laissé des enregistrements de l'événement. Leurs témoignages sont devenus des sources primaires précieuses qui ont donné à la société occidentale une connaissance concrète du rituel du seppuku.

Le processus de gestion de l'incident de Kobe s'est déroulé selon les étapes suivantes :

• Contact entre samouraïs et marins français ; un Français est blessé (11e jour du 1er mois)
• Les résidents étrangers se vengent et l'incident s'intensifie en échange de tirs
• Protestation conjointe des envoyés des grandes puissances ; demandes d'excuses et de punition
• Le nouveau gouvernement décide d'exécuter Taki Zenzaburō
• Exécution du seppuku avec des représentants de toutes les nations présentes (2e mois)

Cette série de réponses n'a pas pris la forme d'un procès devant une cour internationale, mais plutôt la forme inhabituelle de représentants étrangers témoignant de la méthode traditionnelle de punition du Japon. Néanmoins, le fait que le gouvernement nouvellement établi a répondu aux demandes des grandes puissances et a mis fin à l'affaire est devenu un précédent important pour les négociations diplomatiques ultérieures.

Signification dans l'histoire des épées

L'incident de Kobe lui-même a commencé par des samouraïs dégainant et maniant des épées et s'est finalement intensifié en échange de tirs d'armes à feu, symbolisant ainsi la période de transition où l'équipement militaire est passé des épées aux armes à feu à la fin de la période d'Edo. C'était une coutume pour les samouraïs de l'époque de porter à la fois les épées longues et courtes pendant les marches militaires et la garde, et l'action réflexe de dégainer une épée en réponse à une violation de l'étiquette sur la route était elle-même l'incarnation de la conscience corporelle du guerrier cultivée tout au long de la période d'Edo. Cependant, le développement par lequel cela a suscité des frictions internationales et a finalement été réglé par des canaux diplomatiques et politiques démontre un tournant auquel les valeurs guerrières symbolisées par les épées ont été remplacées par le cadre des relations internationales modernes.

Suite à cet incident, des réglementations ont été graduellement établies concernant le passage des processions de daimyo et des formations de troupes de domaine près des établissements étrangers autour des ports ouverts. La nécessité de concilier l'étiquette des samouraïs avec les conventions internationales de passage est devenue l'un des points de départ du processus par lequel le gouvernement Meiji a établi le protocole diplomatique moderne.

Conclusion

L'incident de Kobe a commencé par une confrontation accidentelle entre les troupes du domaine de Bizen et les résidents étrangers et s'est développé en un événement majeur qui a mis à l'épreuve les capacités diplomatiques du gouvernement Meiji nouvellement établi. Le fait que la forme traditionnelle de punition—le seppuku de Taki Zenzaburō—ait été exécuté sous le regard international est mémorisé comme un événement emblématique symbolisant le contact et la friction entre les valeurs japonaises et occidentales pendant la période de transition entre la fin de la période d'Edo et l'ère Meiji.

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