L'incident de l'attentat contre Parkes (1868) et les épées — l'attentat contre l'ambassadeur britannique et les épées de ses gardes du corps

Qu'est-ce que l'incident de l'attentat contre Parkes ?

Le 30e jour du 2e mois de l'an Keiō 4 (1868), à Kyoto, une tentative d'assassinat fut perpétrée contre l'ambassadeur britannique Harry Parkes. L'événement se produisit précisément alors qu'étaient en cours les préparatifs d'une cérémonie diplomatique symbolique pour le Japon après l'ouverture du pays — à savoir la première audience officielle que le nouveau gouvernement accordait aux ambassadeurs des nations étrangères auprès de l'empereur Meiji —, à une époque où les combats de la guerre Bōshin n'étaient pas encore apaisés.

Parkes quitta le Chion-in, où il logeait, et fut attaqué à coups de sabre par deux rōnin porteurs de l'idéologie sonnō jōi au cours du cortège officiel se dirigeant vers le palais impérial. Des attaques de personnalités importantes par des partisans du jōi s'étaient répétées tout au long de la période troublée du Bakumatsu, mais l'attentat contre Parkes survint à un moment extrêmement délicat — juste après la naissance du nouveau gouvernement —, provoquant un choc profond tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du pays, en menaçant de saper les fondements de la crédibilité du nouveau régime, qui venait tout juste d'afficher sa politique d'ouverture et de coopération internationale.

Le déroulement de l'incident — un combat à l'arme blanche en plein jour à Kyoto

Les agresseurs étaient deux hommes, Saigusa Shigeru et Suzaku Misao, dont on dit qu'ils étaient tous deux des rōnin arborant la bannière du jōi. Les deux hommes se ruèrent à l'arme blanche sur le cortège de Parkes, blessant neuf soldats britanniques faisant partie de l'escorte.

Nakai Hiroshi, un samouraï du domaine de Satsuma assurant la garde, et Goto Shōjirō, conseiller politique du domaine de Tosa accouru en renfort, ripostèrent immédiatement. Suzaku Misao fut taillé en pièces lors de cette riposte et mourut sur place. Saigusa Shigeru, grièvement blessé, fut maîtrisé, et le projet d'assassinat échoua. Parkes lui-même ne fut pas directement blessé, mais le fait qu'un ambassadeur étranger ait été attaqué à l'arme blanche en plein jour à Kyoto, de surcroît à la veille même de la cérémonie d'audience officielle auprès de l'empereur, fut pris très au sérieux par les dirigeants du nouveau gouvernement comme une crise diplomatique.

La punition après l'incident et la réponse du nouveau gouvernement

Le nouveau gouvernement agit immédiatement pour maîtriser la situation. Saigusa Shigeru, qui avait été capturé, fut décapité au lieu d'exécution d'Awataguichi ; sa tête fut jointe à celle de Suzaku Misao, abattu sur place, et dit-on que les têtes des deux hommes furent exposées pendant trois jours. De plus, les individus suspectés d'être liés à l'incident furent condamnés à l'exil sur l'île d'Oki.

Ces mesures ne se limitaient pas à de simples sanctions pénales ; elles portaient aussi le sens d'un message fort adressé aux nations étrangères.

• Les deux auteurs principaux furent exécutés par décapitation ou abattus sur place le jour même ou dans les jours suivants
• Les personnes impliquées se virent infliger la sévère peine d'exil insulaire (exil sur l'île d'Oki)
• Le nouveau gouvernement manifesta, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du pays, sa détermination à n'accorder aucun compromis aux restes des partisans du jōi

La garantie de la sécurité des ambassadeurs étrangers est directement liée à la crédibilité diplomatique. Cet incident, au cours duquel un ambassadeur fut attaqué en plein jour à Kyoto — le quartier général effectif du nouveau gouvernement —, provoqua un vif émoi dans les ambassades des nations étrangères et éleva temporairement le niveau de vigilance quant à la situation sécuritaire au Japon. Après l'incident, le nouveau gouvernement aurait aussi entrepris de renforcer fondamentalement ses dispositifs de protection.

Les épées de protection et le don de la reine Victoria

On dit que Goto Shōjirō, qui s'était illustré comme garde du corps lors de cet incident, reçut par la suite un sabre offert par la reine Victoria de Grande-Bretagne. Ce sabre, acquis dans des circonstances inhabituelles — un samouraï du pays des épées recevant une arme occidentale des mains d'un souverain occidental —, est transmis à la postérité comme un épisode de l'histoire diplomatique nippo-britannique.

La scène de l'incident reflétait clairement les systèmes d'armement d'une période de transition.

• Les gardes japonais (Nakai Hiroshi, Goto Shōjirō et autres) portaient leur épée comme équipement de base et, en cas d'urgence, utilisaient le nihontō au combat réel
• Les soldats britanniques de l'escorte étaient vraisemblablement équipés de fusils de style occidental et de guntō de style occidental
• Sur le terrain, une disposition mixte était en place, dans laquelle les épées japonaises et les équipements de style occidental coexistaient

Les lieux de protection de l'époque du Bakumatsu jusqu'au début de Meiji revêtaient précisément cet aspect transitoire. Même à une époque où les tenues occidentales se répandaient, les gardes japonais continuaient de porter leur épée comme équipement de base, et lors de cet incident où le combat rapproché à l'arme blanche fut le moment décisif, l'efficacité du nihontō au combat réel fut démontrée. Le sabre offert par la reine Victoria, quant à lui, est un objet fascinant pour réfléchir au rôle symbolique que jouaient les épées dans la pratique diplomatique de l'Est et de l'Ouest, en tant qu'exemple d'arme occidentale introduite au Japon comme présent cérémoniel. Cet épisode, dans lequel le nihontō fut manié dans l'exercice concret de la protection et où une arme occidentale fut offerte en retour pour honorer ce mérite, peut être considéré comme un condensé du contexte international du Bakumatsu autour des épées.

« Le dernier incident jōi » et le tournant de l'histoire des épées

L'incident de l'attentat contre Parkes est souvent présenté comme un événement symbolisant la phase finale du mouvement jōi. À partir de cet incident, les actions militaires fondées sur l'idéologie jōi déclinèrent rapidement, et il devint définitif que l'activité des rōnin ciblant des personnalités importantes se retirerait de la scène de l'histoire.

Le fait que les gardes aient utilisé leur épée au combat réel pour sauver la vie de Parkes et que ce mérite ait été commémoré sous la forme d'un présent international — rien que de ce seul point, la place qu'occupe l'incident de l'attentat contre Parkes dans l'histoire du nihontō n'est pas négligeable. Cet événement, dans lequel la lame des partisans du jōi et l'épée des gardes qui les arrêtèrent s'affrontèrent à travers le même outil qu'est le « nihontō », mérite d'être gardé en mémoire comme l'une des dernières scènes où les épées fonctionnèrent comme un vecteur de pensée et de volonté.

Quelques années seulement après l'incident, en l'an Meiji 9 (1876), le Sword Abolishment Edict (Haitōrei) fut promulgué. Le port des épées fut légalement interdit, et l'ère où le nihontō était dégainé dans l'exercice concret de la protection prit fin. Ce moment où Nakai Hiroshi et Goto Shōjirō dégainèrent leur épée pour protéger Parkes est gravé dans l'histoire du nihontō comme l'un des derniers témoignages de l'utilisation par les samouraïs de l'épée comme outil de protection au combat réel. Cet incident, au cours duquel, tandis que l'idéologie jōi s'éteignait, la garde et la lame meurtrière se croisèrent toutes deux à travers le même outil qu'est l'épée, est une scène symbolique de l'histoire du Bakumatsu qui éclaire à la fois la fin de l'ère des samouraïs et la transformation du rôle dévolu aux épées.