Saitō Hajime

Le mystérieux chef du troisième escadron

Né à Edo en Tenpō 15 (1844), Saitō Hajime (Hajime) était un épéiste redoutable, considéré comme l'égal d'Okita Sōji en tant que chef du troisième escadron du Shinsengumi. Il fut, avec Nagakura Shinpachi, l'un des rares cadres du Shinsengumi à vivre jusqu'à l'ère Taishō.

L'entraînement au sabre

Concernant l'école d'escrime de Saitō, il existe une théorie selon laquelle il pratiquait le Mugai-ryū et une autre selon laquelle il pratiquait l'Ittō-ryū. Le Mugai-ryū est une école d'escrime fondée par Tsuji Gettan en Enpō 8 (1680), au début de l'époque d'Edo ; elle se caractérise par une technique à la forte dimension spirituelle, inspirée de l'esprit du zen. L'Ittō-ryū, en revanche, est une grande école fondée par Itō Ittōsai, dont le principe est une trajectoire de lame à frappe mortelle en un seul coup. Quelle qu'ait été son école, la formidable habileté de Saitō au sabre est attestée par l'estime que lui accordaient les membres du Shinsengumi.

La théorie du gaucher

Une théorie veut que Saitō ait été gaucher. Elle vient de la description, dans le « Shinsengumi Monogatari » de Shimozawa Kan, où les blessures du cadavre de Tani Sanjūrō sont celles d'une estocade de la main gauche, ce qui fait soupçonner Saitō, spécialiste de « l'estocade unique de la main gauche », d'en être l'auteur. On ne sait pas si cela relève de l'histoire ou de la fiction. De nombreuses œuvres de fiction ont repris cette théorie, mais des opinions réfutant l'hypothèse du gaucher restent solides, car les peintures et photographies représentant Saitō le montrent portant son sabre à la hanche gauche, comme tout samouraï ordinaire.

L'infiltration dans les Goryō Eji

Au sein du Shinsengumi, le rôle de Saitō ne se limitait pas à celui d'un maître d'armes. En Keiō 3 (1867), lorsque Itō Kashitarō fonda les Goryō Eji (faction de Kōdaiji) et quitta le Shinsengumi, Saitō le suivit, mais il aurait agi en tant qu'espion infiltré. On dit aussi que l'incident d'Aburanokōji, au cours duquel le Shinsengumi assassina Itō et ses compagnons, eut lieu sur la base des informations que Saitō apporta lors de son retour au sein du Shinsengumi. Cette activité de renseignement froide et calculée montre que Saitō n'était pas un simple combattant, mais qu'il possédait l'intelligence nécessaire pour analyser une situation avec calme et prendre des décisions.

De la fin de l'ère Edo à l'ère Meiji

Lorsque la guerre de Boshin éclata, Saitō continua de combattre en première ligne, de la bataille de Toba-Fushimi jusqu'à la guerre de Aizu. Ses liens avec le domaine d'Aizu étaient particulièrement étroits : même après l'effondrement de facto du Shinsengumi, Saitō rejoignit le domaine d'Aizu et combattit à ses côtés jusqu'au bout. Pour Saitō, la loyauté envers le domaine d'Aizu était peut-être la continuation de l'esprit du Shinsengumi.

En tant que Fujita Gorō

Après la restauration de Meiji, Saitō changea de nom pour « Fujita Gorō » et épousa Tokio, fille de Takagi Kojūrō, ancien ōmetsuke du domaine d'Aizu. Il travailla à la Police métropolitaine de Tokyo et participa à la guerre de Seinan (rébellion de Satsuma) en tant que membre de l'unité de police Keishitai ; après avoir quitté la Police métropolitaine, il fut gardien du Musée d'éducation de Tokyo rattaché à l'École normale supérieure, puis chargé des affaires générales et de la comptabilité de l'École normale supérieure pour femmes.

Sabre favori et dernières années

On dit que le sabre « Kishinmaru Kunishige » était le sabre favori de Saitō, mais les sources sûres sont rares. Plus tard, Saitō déclara à propos des combats au sabre réel : « Si l'adversaire attaque ainsi, on ne peut pas parer ainsi puis frapper ainsi pendant l'ouverture ; on s'affronte tout entier, dans la fureur. »

Le 28 septembre Taishō 4 (1915), Saitō Hajime (Fujita Gorō) mourut à Tokyo, à l'âge de 72 ans. La vie de Saitō, qui fut témoin des bouleversements de la fin de l'époque Edo jusqu'aux ères Meiji et Taishō, fut en elle-même le processus par lequel prit fin l'ère des samouraï et se façonna un Japon nouveau. On dit qu'il rendit son dernier soupir dans le tokonoma, assis en posture du lotus complet.