Nouveautés — Découvrez les dernières arrivées dans notre catalogue. Voir →
4–20 mars 1877 (Meiji 10)
Tabaruzaka, province du Higo (actuel Ueki-machi, quartier de Kita, ville de Kumamoto, préfecture de Kumamoto)
Forces
Armée gouvernementale impériale
Armée de Satsuma (forces de Saigō)
Environ 17 min de lecture
La bataille de Tabaruzaka s'est déroulée sur dix-sept jours, du 4 au 20 mars 1877 (Meiji 10), à Tabaruzaka dans la province du Higo (actuel Ueki-machi, quartier de Kita, ville de Kumamoto, préfecture de Kumamoto). Ce fut l'engagement le plus important et le plus coûteux de la rébellion de Satsuma.
La rébellion de Satsuma était une insurrection armée de samouraïs anciens, centrée sur les étudiants des écoles privées (shigakkō) de Kagoshima, qui se rallièrent sous Saigō Takamori du 29 janvier au 24 septembre 1877. C'était la plus grande des vagues de soulèvements de samouraïs au début de la période Meiji et est généralement considérée comme la dernière guerre civile du Japon.
Saigō Takamori démissionna de son poste de conseiller d'État après avoir perdu le débat de 1873 concernant l'invasion proposée de la Corée (Seikanron) et revint à Kagoshima, suivi par environ 600 officiels et officiers militaires natifs de Kagoshima, notamment Kirino Toshiaki, Shinohara Kunimoto et Beppu Shinsuke. En juin 1874, les shigakkō (écoles privées) - composées d'une école de fusil et d'une école d'artillerie pour les fils de la classe des samouraïs - furent établies sur le site ancien des écuries du château de Kagoshima, devenant le centre organisationnel et spirituel d'un grand nombre de samouraïs anciens fidèles à Saigō. En janvier 1877, le nouveau gouvernement Meiji, craignant les troubles à Kagoshima, tenta secrètement de retirer les munitions de l'arsenal de Sōmuta ; les étudiants de l'école, indignés par ce geste, attaquèrent l'installation et saisirent les armes et les munitions. S'ajoutant à cela, des soupçons sur un complot gouvernemental pour assassiner Saigō émergirent, et les dirigeants de l'école le persuadèrent finalement de diriger une insurrection armée - le déclencheur direct de la rébellion de Satsuma.
Le 22 février 1877, l'armée de Satsuma sous le commandement de Saigō Takamori lança un assaut complet sur le château de Kumamoto, siège de la garnison de Kumamoto. Mais la forteresse, construite par Katō Kiyomasa, s'avéra formidable, et Tani Tateki, commandant en chef de la garnison de Kumamoto, refusa la demande de libre passage de Saigō conformément aux ordres du nouveau gouvernement de résister, optant plutôt pour une défense sous siège complet. À l'intérieur du château, un incendie détruisit un stock de provisions de trente jours le 19 février, mais le département des finances de la garnison se procura une provision alimentaire supplémentaire de vingt jours auprès de la ville et des villages environnants le lendemain, permettant aux défenseurs de tenir bon pendant un siège de cinquante-deux jours jusqu'à ce qu'ils soient secourus par les forces gouvernementales qui approchaient. Pour secourir le château, le gouvernement envoya une large expédition à Kyūshū sous la direction du prince impérial Arisugawa-no-miya Taruhito en tant que commandant en chef de la campagne de suppression, avec le lieutenant-général de l'armée Yamagata Aritomo commandant les opérations sur le terrain. Pour atteindre Kumamoto, cette force de secours devait percer les défenses de Tabaruzaka, un goulot d'étranglement stratégique sur la route de Takase (actuelle ville de Tamana) à Kumamoto.
Tabaruzaka était l'une des rares routes capable d'accueillir l'artillerie et les chariots lourds, la rendant d'une importance militaire critique pour les deux côtés. L'armée de Satsuma y fortifiait de fortes positions défensives pour bloquer l'avance gouvernementale sur Kumamoto.
Sur le théâtre de Kumamoto de la rébellion de Satsuma, Yokobira-yama et le col de Kichiji furent eux aussi, avec Tabaruzaka, le lieu de combats acharnés. Depuis la période d'Edo, cette zone avait été traversée par la Route nationale de Buzen, la Route de Miike et la Route de Kichiji ; avec son siège à Hakata, le gouvernement devait percer l'une de ces trois routes à la fois pour supprimer l'armée de Satsuma avançant vers le nord et pour envoyer des renforts au château de Kumamoto. Si Tabaruzaka représentait l'itinéraire principal, le col de Kichiji était son itinéraire de repli, et le gouvernement divisa ses forces à Takase pour attaquer simultanément Tabaruzaka et le col de Kichiji. Les combats au col de Kichiji traînèrent en fait plus longtemps qu'à Tabaruzaka, et les combats féroces ont continué au village adjacent de Kidome même après que les forces gouvernementales aient percé à Tabaruzaka elle-même.
Les combats à grande échelle commencèrent le 4 mars 1877 et se poursuivirent dans une lutte d'avant en arrière pendant dix-sept jours, jusqu'au 20. Bien que les forces gouvernementales fussent vastement supérieures en nombre à l'armée de Satsuma et possédassent une puissance de feu supérieure, les troupes de Satsuma - dirigées par des officiers d'origine samouraï et entraînées à des techniques telles que l'escrime Satsuma Jigen-ryū - ont à plusieurs reprises submergé les unités gouvernementales au combat rapproché et aux charges d'épée. La plupart des soldats gouvernementaux, des citoyens ordinaires conscrisés selon la nouvelle loi de conscription, manquaient de formation comparable en escrime.
Les forces gouvernementales perdirent 495 tués pour la seule journée du 20 mars, et leur total de tués sur le front de Tabaru depuis le 4 mars atteignit 2 401. Sur l'ensemble de la rébellion, les pertes combinées des deux côtés sont estimées à plus de 14 000 morts, et au plus fort des combats à Tabaruzaka, autant que 320 000 cartouches de munitions auraient été dépensées en un seul jour. Des jours de fortes pluies aggravèrent la brutalité des combats, forçant les deux côtés dans une guerre d'usure broyante dans la boue - une épreuve plus tard commémorée dans la chanson populaire « Tabaruzaka », qui s'ouvre par le vers « la pluie tombe et tombe, trempant indistinctement hommes et chevaux ».
Pour contrer les tactiques de combat rapproché et de charge d'épée de Satsuma, des hauts responsables de la police d'origine Satsuma - dont Kawabata Tanenaga, Ueda Yoshisada et Sonoda Yasukata - pétitionnèrent Yamagata Aritomo pour former une unité spéciale de sabreurs tirée des rangs de la police (keishi-tai) affectée au secteur d'Ueki. Yamagata approuva la proposition et nomma l'unité « Battōtai » (Corps de Sabre Dégainé), sélectionnant environ 110 sabreurs compétents pour former la première compagnie.
Aux premières heures du 14 mars 1877, le Battōtai lança une charge d'épée surprise contre les positions de Satsuma, réussissant avec succès ce qui s'avéra être un tournant décisif dans la campagne pour percer Tabaruzaka.
L'exploit du Battōtai portait un poids symbolique particulier compte tenu du statut plus large de l'épée japonaise à l'époque. L'Édit d'abolition des sabres de 1876 (Haitōrei) avait interdit le port des sabres à tous sauf au personnel militaire et à la police, causant l'effondrement de la demande d'épées japonaises ; l'armée en modernisation, suivant les modèles occidentaux, avait également tendance à adopter des sabres de style occidental pour ses épées. Pourtant, le succès du Battōtai au combat rapproché à Tabaruzaka démontrait que l'escrime avec la lame japonaise traditionnelle conservait une véritable valeur pratique même à l'époque des armes à feu modernes, contribuant à une appréciation renouvelée de l'épée comme arme sérieuse plutôt que comme relique obsolète. Le Battōtai a été plus tard commémoré dans la chanson martiale « Battōtai » (paroles de Toyama Masakazu, musique de Charles Leroux), qui donna à l'unité une célébrité durable.
Le 20 mars, les forces gouvernementales percèrent enfin les défenses de Satsuma à Tabaruzaka, sécurisant la route vers le château de Kumamoto. Le siège du château fut levé peu après, et l'armée de Satsuma, souffrant de défaites répétées, se retira régulièrement vers le sud. La rébellion s'est finalement terminée le 24 septembre 1877, lorsque Saigō Takamori s'ôta la vie à Shiroyama à Kagoshima.
La bataille de Tabaruzaka est fréquemment citée dans l'histoire de l'épée japonaise comme l'épisode dans lequel la valeur pratique et culturelle de l'épée - menacée d'extinction sous l'Édit d'abolition des sabres - a été paradoxalement réaffirmée par le combat rapproché dans la dernière guerre civile du Japon. À la suite de la bataille, l'escrime fut encouragée au sein de la police (le traité Gekken Saikōron de Kawaji Toshiyoshi et la création du style Keishi-ryū), et la bataille est considérée comme l'un des moments décisifs de la survie de la culture de l'épée japonaise à l'ère moderne.
Le site de ces combats féroces est préservé aujourd'hui comme le Parc Tabaruzaka à Ueki-machi, quartier de Kita, ville de Kumamoto, siège du Musée de la Guerre de Tabaruzaka Seinan, rénové en 2015 (Heisei 27) selon le concept d'une « installation d'apprentissage historique qui enseigne et transmet l'aube du Japon moderne ». Le parc comprend la « Maison aux impacts de balles » (Dankon no Ie), un entrepôt reconstitué criblé d'impacts, ainsi qu'une tour commémorative, tandis que le musée expose les épées et les armes à feu réellement utilisées dans les combats, les balles excavées et les listes des tués, gardant vivante la mémoire de la plus grande bataille de la rébellion de Satsuma. Le 27 mars 2013 (Heisei 25), le secteur comprenant Tabaruzaka fut classé site historique national sous le nom de « Sites de la guerre de Seinan », la protection couvrant environ 193 000 mètres carrés répartis entre le bourg de Gyokutō et la ville de Kumamoto. Tabaruzaka elle-même aurait été un chemin en pente de trois sections — Ichi-no-saka, Ni-no-saka et San-no-saka — d'environ 4 mètres de large et d'environ 1,5 kilomètre de long.