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21 août 1877 (Meiji 10)
Parc d'Ueno, Tokyo
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Le 28 mars 1876 (Meiji 9), la Proclamation n° 38 du Dajōkan, intitulée « Interdiction du port du sabre, sauf pour les personnes en grande tenue de cour et les officiers militaires et de police en service », communément appelée Haitōrei, fut promulguée. Désormais, seules les personnes en grande tenue de cour et les officiers militaires ou de police en service étaient autorisés à porter un sabre ; tout autre port de sabre était interdit. Le débat sur l'abolition du port du sabre existait déjà depuis 1869 (Meiji 2), et le Sanpatsu Dattōrei de 1871 (Meiji 4) avait déjà laissé à chacun la liberté de porter ou non un sabre. Le déclencheur direct de l'interdiction fut cependant une proposition de Yamagata Aritomo en décembre 1875 (Meiji 8). Son raisonnement était que, le service militaire universel étant établi et la police organisée, les individus n'avaient plus besoin de porter une lame. La réaction des shizoku fut vive ; on rapporte des gestes de résistance, comme le fait de porter les sabres dans des sacs ou sur l'épaule, et l'édit devint aussi l'une des causes lointaines des rébellions des shizoku.
Pour les forgerons et les artisans du métal, la proclamation signifiait avant tout, avant même d'être une question de morale ou de sentiment, la disparition du marché lui-même, car la demande de lames et de montures d'épée reposait sur la coutume samouraï de porter le sabre. La Première Exposition Industrielle Nationale, qui eut lieu l'année suivant le Haitōrei, fut ainsi la première scène nationale où des artisans ayant perdu le fondement de leur gagne-pain furent appelés à décider dans quel secteur industriel ils souhaitaient rattacher leur savoir-faire.
La Première Exposition Industrielle Nationale se tint pendant 102 jours, du 21 août au 30 novembre 1877 (Meiji 10), dans le parc d'Ueno à Tokyo. Elle fut proposée par Ōkubo Toshimichi, premier ministre de l'Intérieur, dans le prolongement de l'expérience du gouvernement Meiji à l'Exposition universelle de Vienne de 1873 (Meiji 6), où le Japon participa pour la première fois officiellement. Le terme « Naikoku » dans le nom reflétait l'intention d'Ōkubo de faire du développement et de l'encouragement des produits nationaux l'objectif premier. La rébellion de Satsuma éclata six mois avant l'ouverture et certaines voix doutèrent que l'exposition puisse avoir lieu, mais elle fut menée à bien comme prévu.
Le site occupait environ 100 000 mètres carrés et comprenait le Palais principal des beaux-arts, la Halle de l'agriculture, la Halle des machines, la Halle de l'horticulture et la Halle des animaux. Une grande horloge fut installée au-dessus de la porte principale avant de l'ancien bâtiment principal (honbō) du temple Kan'ei-ji, une éolienne de style américain d'environ 10 mètres de haut se dressait à l'entrée du parc, et plusieurs milliers de lanternes décoraient le site. On comptait plus de 16 000 exposants, 84 353 pièces exposées et 454 168 visiteurs. Sur le modèle de l'Exposition du centenaire de Philadelphie, les exposés furent répartis en six sections — mines et métallurgie, produits manufacturés, beaux-arts, machines, agriculture et horticulture — et jugés selon le matériau, le procédé de fabrication, la qualité, la finition, l'utilité, la valeur et le prix. Le gouvernement sépara délibérément cette manifestation de l'image plus ancienne des misemono et la présenta comme un lieu de promotion de l'industrie où se rencontraient les techniques occidentales et les techniques traditionnelles.
Les récompenses avaient été conçues à l'origine en cinq degrés : prix d'honneur, première à troisième classe, et certificat de mérite. Juste avant la cérémonie de remise des prix, cependant, sur instruction d'Ōkubo Toshimichi, les appellations de rang furent supprimées, et les récompenses furent réorganisées en trois sortes selon les motifs figurant sur les médailles — Ryūmon shōhai (médaille au motif de dragon), Hōmon shōhai (médaille au motif de phénix) et Kamon shōhai (médaille au motif de fleur) — ainsi qu'en certificats de mérite. Dans le domaine textile, le garabō exposé par Gaun Tokimune reçut la Hōmon shōhai ; on sait qu'il se répandit rapidement après l'exposition et qu'il contribua à l'industrie de la filature durant sa période de transition.
Les médailles elles-mêmes subsistent comme pièces d'orfèvrerie du début de l'ère Meiji. La « Médaille de la Première Exposition Industrielle Nationale de Meiji 10 (Hōmon shōhai) » conservée au Musée national de Tokyo mesure 5,9 cm de diamètre et 0,35 cm d'épaisseur, porte l'inscription « Première Exposition Industrielle Nationale de Meiji 10, Tokyo » et est enregistrée comme ayant été réalisée par le bureau de l'Exposition industrielle nationale. Ce petit disque transmet l'atmosphère d'une époque où les ciseleurs formés au travail des montures d'épée furent absorbés par la nouvelle demande de médailles, de décorations et de matrices de monnaie.
Les archives et illustrations de l'exposition publiées par la Bibliothèque nationale de la Diète et les Archives nationales du Japon concernent, pour l'essentiel, les domaines centraux de la politique du shokusan kōgyō — machines textiles, presses d'imprimerie, outils agricoles, céramiques. Aucune source publique permettant d'identifier individuellement quel forgeron de sabres a exposé quelle œuvre ou reçu quel prix n'a été retrouvée.
Les registres de l'exposition elle-même ne peuvent être retracés, mais la manière dont les personnes qui soutenaient le monde des sabres se sont comportées à cette époque peut être suivie à travers leurs biographies individuelles.
Kanō Natsuo naquit à Kyoto en 1828 (Bunsei 11) et fut adopté à l'âge de sept ans par le marchand de sabres Kanō Jisuke. À douze ans, il apprit la ciselure du métal auprès d'Okumura Shōhachi ; à quatorze ans, il étudia le dessin d'après nature auprès de Nakajima Raishō de l'école Maruyama-Shijō ; et à dix-neuf ans, en 1846 (Kōka 3), il s'établit à son compte. Il s'installa à Kanda, à Edo, en 1854 (Kaei 7), et devint connu pour la technique du katagiri-bori. En avril 1869 (Meiji 2), il fut attaché à la Maison impériale, et en juillet de la même année il fut chargé de graver les matrices-prototypes de la nouvelle monnaie. En 1873 (Meiji 6), il acheva les montures du Suiryūken, un sabre appartenant à la famille impériale. Lorsque le Haitōrei de 1876 (Meiji 9) mit fin à la demande de montures d'épée, il se tourna vers de petits objets en métal, comme des étuis à tabac et des netsuke. Plus tard, à la Troisième Exposition Industrielle Nationale de 1890 (Meiji 23), il reçut le prix de première classe pour la technique exceptionnelle, devint professeur à l'École des beaux-arts de Tokyo et fut nommé Artiste de la Maison impériale (Teishitsu Gigeiin) la même année que la création de ce système. Il reçut le rang de Junior Sixth Rank le 28 février 1894 (Meiji 27) et mourut en 1898 (Meiji 31).
Le « Hundred Cranes Vase » que Kanō Natsuo présenta en 1890 (Meiji 23) reçut le prix de première classe pour la technique exceptionnelle, fut acheté par le ministère de la Maison impériale et aurait été exposé dans la salle du Paulownia du palais Meiji. Un artisan élevé dans la maison d'un marchand de sabres, attiré par la ciselure du métal grâce à la beauté des tsuba et des kozuka, se trouvait au milieu de l'ère Meiji au centre de l'administration artistique du pays.
Parmi les forgerons de lames, le parcours de Miyamoto Kanenori offre un contraste. Né en 1830 (Bunsei 13) à Ōgaki, dans la province de Hōki (aujourd'hui préfecture de Tottori), dans une famille de brasseurs de saké, il s'appelait en réalité Shigahiko. En 1851 (Kaei 4), à vingt-deux ans, il se rendit à Osafune, dans la province de Bizen, mais Yokoyama Sukenaga refusa de le recevoir ; il entra alors dans l'école de Yokoyama Sukekane, où il se forma pendant sept ans, et en 1857 (Ansei 4) il devint forgeron attitré du domaine de Tottori. En 1863 (Bunkyū 3), il installa une forge à Sanjō Horikawa, à Kyoto, et en 1866 (Keiō 2) il forgea une épée pour l'empereur Kōmei ; l'année suivante, il reçut le titre de Noto-no-kami. Pendant la guerre de Boshin de 1868 (Meiji 1), il accompagna le prince Arisugawa et prit part à la pacification du domaine de Kuwana. Après son retour triomphal à Kyoto, il effectua une retraite de plus de 130 jours au sanctuaire Fushimi Inari, où il forgea des lames votives. Après le Haitōrei de 1876 (Meiji 9), toutefois, les commandes chutèrent fortement et il subsista quelque temps en forgeant des outils agricoles. Le tournant survint en 1886 (Meiji 19), lorsqu'il reçut une grande commande de trésors sacrés pour la reconstruction périodique du grand sanctuaire d'Ise : 66 tachi, 42 hoko et 3 800 pointes de flèche. L'habileté dont il fit preuve dans cette réalisation lui valut la reconnaissance, et le 4 avril 1906 (Meiji 39), avec Gassan Sadakazu, il fut nommé premier forgeron de sabres à recevoir le titre d'Artiste de la Maison impériale. En 1915 (Taishō 4), il forgea le sabre cérémoniel du dairei (cérémonie d'intronisation) de l'empereur Taishō. Le 24 octobre 1926 (Taishō 15), à l'âge de 97 ans, il mourut et fut enterré au cimetière de Somei.
Les Expositions industrielles nationales suivantes furent : la deuxième, en 1881 (Meiji 14), à Ueno Park à Tokyo ; la troisième, en 1890 (Meiji 23), de nouveau à Ueno Park ; la quatrième, en 1895 (Meiji 28), au parc Okazaki à Kyoto ; et la cinquième, en 1903 (Meiji 36), à Osaka. À mesure que les expositions se succédaient, le poids accordé aux beaux-arts et à l'artisanat augmenta, et elles prirent davantage le caractère de lieux d'évaluation des objets artisanaux destinés à l'exportation.
Du point de vue du sabre, l'exposition de 1877 (Meiji 10) marque « le moment, juste après que le sabre eut perdu sa place d'arme, où l'artisanat japonais fut réintégré dans un cadre d'évaluation national ». Les ciseleurs de montures survécurent comme artisans d'art, les forgerons de sabres survécurent grâce aux offrandes aux sanctuaires et aux commandes de la Maison impériale ; et avec la création du système des Artistes de la Maison impériale en 1890 (Meiji 23) et la nomination de forgerons de sabres en 1906 (Meiji 39), leur savoir-faire fut repositionné par l'État lui-même comme une tradition à protéger. Au point de départ de cette redéfinition, qui s'étendit sur trente ans depuis le Haitōrei, se trouvait l'exposition d'Ueno.