Rébellion de Satsuma

En février de la 10e année de l'ère Meiji (1877), environ 13 000 shizoku (samouraïs) de Satsuma, menés par Saigō Takamori, encerclèrent le château de Kumamoto. La dernière guerre civile du Japon, la rébellion de Satsuma, dura plus de six mois. Connue comme « la dernière révolte des samouraïs », cette bataille fut l'explosion de la colère et de la fierté des shizoku, privés du droit de porter le sabre par le Haitōrei (interdiction du port du sabre, 9e année de l'ère Meiji, 1876). Elle fut aussi la dernière scène où la culture japonaise du sabre joua son rôle d'arme.

Contexte : le Haitōrei et la rébellion de Satsuma

Le gouvernement Meiji abolit le système des samouraïs de l'époque d'Edo et mit en œuvre une série de réformes : l'égalité des quatre classes (shimin byōdō), la conscription et le Haitōrei (1876). Le Haitōrei retirait aux samouraïs (shizoku) leur droit de porter le sabre et fit disparaître des rues le sabre, longtemps chéri comme « l'âme du samouraï ».

La réaction la plus violente vint des shizoku de Satsuma. Saigō Takamori avait rompu avec le gouvernement à propos du Seikanron (débat sur l'invasion de la Corée, 1873) et était retourné dans sa ville natale, Kagoshima. Ses disciples se rassemblèrent les uns après les autres au Shigakkō (école militaire fondée par Saigō), et l'élan vers la rébellion monta. En janvier 1877, le gouvernement fit secrètement sortir des armes et des munitions du dépôt de Kagoshima. Les élèves du Shigakkō, indignés, attaquèrent le dépôt, ce qui fut l'élément déclencheur direct : en février suivant, une rébellion sous la direction de Saigō éclata.

Sabre contre fusil — le dernier combat des samouraïs

La rébellion de Satsuma est souvent racontée symboliquement comme une bataille « sabre contre fusil ». Les shizoku de Satsuma, même après le Haitōrei, restèrent attachés au sabre, et certains tentèrent de combattre en faisant du sabre et de la lance leurs armes principales plutôt que les fusils modernes. En revanche, l'armée gouvernementale Meiji avait pour force principale des soldats issus de paysans recrutés par la conscription, et elle était armée d'équipements de style occidental, à commencer par le fusil Snider à chargement par la culasse.

Mais la rébellion de Satsuma ne fut pas, dans la réalité, « menée uniquement au sabre » : l'armée de Satsuma utilisa aussi des fusils et mena des combats de positions réguliers ainsi que des batailles en rase campagne. Le schéma « sabre contre fusil » doit beaucoup à l'image romanesque créée par les kōdan (récits de conteurs) et la presse à partir de l'ère Meiji. Néanmoins, il est attesté que, lors du siège du château de Kumamoto, de la bataille de Tabaruzaka (mars de la 10e année de l'ère Meiji, 1877) et d'autres combats, le sabre et la lance furent effectivement utilisés dans des combats nocturnes au corps à corps.

La bataille de Tabaruzaka

La bataille de Tabaruzaka, qui dura du 4 au 20 mars, est l'un des combats les plus acharnés de la rébellion de Satsuma. Les armées de Satsuma et du gouvernement s'affrontèrent pour la voie de ravitaillement menant au château de Kumamoto, et sous la pluie se déroulèrent de violents combats au fusil et au corps à corps.

Ce qui retient l'attention dans cette bataille, c'est l'excellence de la technique à l'épée des shizoku de Satsuma. Lors des combats rapprochés nocturnes, les escrimeurs de l'école Satsuma Jigen-ryū (Jigen-ryū et Nodachi Jigen-ryū) chargèrent les fusiliers de l'armée gouvernementale et engagèrent le combat au corps à corps au sabre. Pour contrer les attaques au sabre dégainé de l'armée de Satsuma, le gouvernement sélectionna parmi les unités de police (Keishitai) les policiers les plus doués en escrime et forma la Battōtai (unité au sabre dégainé).

Cette situation paradoxale, où l'on opposait « le sabre au sabre », exerça une influence profonde sur la conception du Bushido dans le Japon moderne. La bataille de Tabaruzaka, où fusils et sabres furent utilisés côte à côte, est retenue dans l'histoire militaire du Japon comme le champ de bataille où le sabre du samouraï brilla pour la dernière fois.

La fin à Shiroyama — la mort de Saigō et la fin des « derniers samouraïs »

À partir de juillet, l'armée de Satsuma perdit ses bases les unes après les autres et fut contrainte de se replier vers Kagoshima. Le 1er septembre, les restes de l'armée, environ 300 hommes dont Saigō Takamori (environ 400 en comptant les porteurs et autres auxiliaires), pénétrèrent dans Kagoshima, se retranchèrent à Shiroyama (ville de Kagoshima), et l'armée gouvernementale les encercla.

Le 24 septembre, à l'aube, l'armée gouvernementale lança l'assaut général. Blessé par une balle, Saigō se tourna vers Beppu Shinsuke et dit : « Shin-don, Shin-don, cela suffit ici ». Il se donna ensuite la mort, Beppu l'assistant en tant que second (kaishaku). Âge selon le compte traditionnel : 51 ans (49 ans révolus).

Par crainte qu'elle ne tombe aux mains de l'ennemi, sa tête fut enterrée et dissimulée, mais elle fut retrouvée après la bataille et examinée. Saigō Takamori fut aimé par la postérité pour sa figure de Keiten aijin (« révérer le Ciel, aimer les hommes »), et la statue de bronze qui se dresse au pied de Shiroyama est encore aujourd'hui un symbole de Kagoshima.

La rébellion de Satsuma et la fin de la culture du sabre

La fin de la rébellion de Satsuma (septembre 1877) marque une étape décisive : la culture japonaise du sabre passa complètement d'« arme de combat » à « héritage spirituel et culturel ». Le Haitōrei (1876) avait interdit de porter le sabre en public, et après la défaite de la rébellion, qui rejeta les mouvements de restauration par la force, les sabres quittèrent la vie quotidienne des samouraïs pour les musées et les collections.

Mais, dans le même temps, la rébellion de Satsuma renforça paradoxalement l'intérêt culturel pour le « Bushido » et pour « l'esprit du sabre ». Les intellectuels de l'ère Meiji trouvèrent dans la fin héroïque de Saigō Takamori une « esthétique du samouraï en voie de disparition », et cela devint le terreau culturel d'où naquirent les théories du bushidō, à commencer par « Bushido » (1900) de Nitobe Inazō.

Les sabres ne furent plus des armes de champ de bataille, mais ils acquirent une signification spirituelle plus profonde, en tant que « l'âme du samouraï » et « symbole de la culture japonaise ». La richesse de la culture du sabre et de son appréciation aujourd'hui repose sur ce passage « de l'arme à l'art et à l'esprit ». La rébellion de Satsuma en fut la ligne de partage des eaux.