La guerre de Satsuma (1877) et le nihontō — L'impact du dernier combat à l'épée de l'ère Meiji sur l'industrie des lames et la culture des tōkō

La « rébellion au sabre » survenue l'année suivant l'Édit d'abolition du sabre (Haitōrei)

L'Édit d'abolition du sabre (Haitōrei), promulgué en 1876 (9e année de Meiji), fut un tournant historique qui priva les guerriers de leur droit à porter le nihontō et bannit celui-ci de la vie quotidienne de la société japonaise. Pourtant, l'année suivante, en 1877 (10e année de Meiji), la guerre de Satsuma (Seinan no Eki) éclata, menée principalement par d'anciens samurai du domaine de Satsuma en réaction à ce même Haitōrei.

Cette guerre occupe une place particulière dans l'histoire des nihontō : elle fut à la fois la dernière grande rébellion de samurai de l'histoire moderne du Japon et le « dernier grand combat dans lequel le nihontō fut utilisé en combat réel ».

Les samurai de Satsuma et le nihontō — résistance à l'Édit d'abolition du sabre (Haitōrei)

Pour les samurai de Satsuma (actuelle préfecture de Kagoshima), le nihontō n'était pas une simple arme mais l'identité même du guerrier. Le Haitōrei représentait à leurs yeux la « spoliation de l'honneur des guerriers » et suscita une profonde indignation.

Lorsque Saigō Takamori leva les armes avec les élèves de son école privée (shigakkō, école d'entraînement militaire pour les anciens samurai du domaine de Satsuma), de nombreux samurai participèrent en portant le nihontō. En particulier lors des combats au corps à corps du début de la guerre, l'art de l'épée des samurai de Satsuma aurait représenté une certaine menace pour les nouvelles recrues gouvernementales.

Cependant, la supériorité de l'armement moderne (fusils, canons, mitrailleuses) sur la force de l'épée était déjà évidente, et le cours de la guerre fut favorable à l'armée gouvernementale dès le début.

La place du nihontō dans l'armée gouvernementale

Du côté de l'armée gouvernementale de Meiji (kangun) aussi, le nihontō n'avait pas complètement disparu. Les officiers portaient un guntō à la fois cérémoniel et fonctionnel, qui pouvait servir d'arme d'appoint lors des combats rapprochés.

Mais dans la guerre de Satsuma, ce sont les répercussions indirectes sur les tōkō et les marchands de nihontō qui importent davantage historiquement que la « nécessité tactique » des lames.

L'impact de la guerre sur l'industrie des nihontō

L'émergence rapide d'une demande et la réponse des artisans

Depuis le Haitōrei, la nouvelle demande de nihontō avait chuté drastiquement, et de nombreux tōkō avaient été contraints de cesser leur activité ou de changer de métier. Cependant, avec l'éclatement de la guerre de Satsuma, une demande d'approvisionnement en nihontō émergea rapidement de la part des samurai armés du côté de Satsuma.

Des archives attestent que les tōkō locaux de Satsuma (tōkō de tradition Satsuma tels que ceux de l'école Naminohira) reprirent à cette occasion la forge de guntō et de nihontō à usage pratique. Ils ne pouvaient cependant pas répondre à une production de masse, et la plupart des samurai n'eurent d'autre choix que de sortir les nihontō déjà en leur possession ou d'en acheter dans d'autres domaines.

L'« augmentation paradoxale » de la demande de nihontō après la guerre

À la suite de la guerre de Satsuma, des changements sociaux se produisirent.

• Essor de la demande nostalgique et collectionneuse : la guerre ayant imprimé de façon décisive dans les esprits la « fin de l'ère des guerriers », un sentiment nostalgique envers la culture des guerriers s'intensifia. Une communauté d'amateurs commença à se former pour collectionner le nihontō en tant que « symbole du bushido », préfigurant la « transformation du nihontō en objet d'art » qui s'opéra dans le Japon de Meiji.
• Influence sur le système du guntō : l'expérience des combats au corps à corps lors de la guerre de Satsuma fit prendre conscience au gouvernement Meiji de la coutume selon laquelle « les officiers devraient porter le nihontō », ce qui mena à l'établissement en 1886 (19e année de Meiji) du « Règlement sur le port du sabre par les officiers de l'armée de terre ». Ce règlement devint le prototype du système du guntō ultérieur.
• Confirmation de l'effectivité du Haitōrei et de ses « failles » : le fait que le camp de Satsuma ait utilisé massivement des nihontō pendant la guerre montra que l'application du Haitōrei n'avait pas été complète. Après la guerre, le gouvernement renforça le contrôle des nihontō tout en s'orientant vers la tolérance de la circulation des nihontō en tant qu'objets d'art et d'artisanat.

Les épreuves et le renouveau des tōkō de l'école Naminohira

La guerre de Satsuma eut un impact complexe sur les tōkō locaux de Satsuma, en particulier sur l'école Naminohira (Naminohira-ha). Déjà en grande difficulté en raison de la disparition de la demande consécutive au Haitōrei, l'école Naminohira connut une reprise temporaire de la demande pendant la guerre, avant que celle-ci ne disparaisse à nouveau après le conflit.

Le gouvernement Meiji considéra les tōkō de Satsuma avec méfiance comme des « soutiens à la rébellion », et des archives attestent que leurs activités de forge furent temporairement restreintes. Cependant, à long terme, la tradition de l'école Naminohira fut transmise modestement tout au long des ères Meiji et Taishō, et sa lignée se perpétue jusqu'à nos jours.

Signification historique — La preuve de la « fin de l'ère du nihontō comme arme de combat »

La guerre de Satsuma fut la guerre qui prouva de façon décisive dans l'histoire des nihontō la « fin du nihontō en tant qu'arme de combat réel ». Si la supériorité de la puissance de feu des armes à feu sur l'art de l'épée était théoriquement évidente, la guerre de Satsuma en fut la dernière démonstration à grande échelle dans un vrai combat.

Cette expérience accéléra la transition de la culture du nihontō après Meiji, passant de « l'objet utilitaire à l'objet d'art et au symbole spirituel ». Le nihontō allait achever son rôle d'arme et trouver une nouvelle raison d'être en tant que bien culturel, équipement de budo et symbole spirituel.

Conclusion

La guerre de Satsuma n'est pas une simple rébellion de samurai dans l'histoire. C'est un événement historique qui, au moment charnière de la transition de la culture du nihontō de l'usage pratique au symbole, affecta gravement à la fois l'industrie des lames et la culture des tōkō. En appréhendant conjointement le Haitōrei et la guerre de Satsuma, on peut comprendre de façon plus tridimensionnelle la transformation de la culture du nihontō à l'ère Meiji. Pour ceux qui s'intéressent aux nihontō de l'ère Meiji et aux lames historiques célèbres, nous vous invitons à consulter notre catalogue en ligne.

Par ailleurs, Satsuma, théâtre de la guerre de Satsuma, possédait une ancienne tradition de nihontō remontant à l'époque de Kamakura. Le symbole de cette origine est le tachi zaimei forgé par Naminohira Yukiyasu, Sasanuki — jūyō bunkazai (Important Cultural Property).