Senji Muramasa et la légende du sabre maudit : réalité historique du « sabre démoniaque » qui maudit les Tokugawa, et les véritables techniques de Muramasa

Qui était Muramasa ? — Un maître artisan des périodes Muromachi et Sengoku

Senji Muramasa est la lignée (filiation de nom) d'un tōkō ayant exercé de la période Muromachi jusqu'à la période Sengoku, dans la province d'Ise (aux environs de l'actuelle ville de Kuwana, préfecture de Mie). « Muramasa » ne désigne pas un seul tōkō, mais le nom collectif d'un groupe de tōkō s'étendant sur plusieurs générations, dont on a confirmé la succession du premier fondateur jusqu'à la quatrième génération et au-delà.

Le nom « Senji » serait issu du vœu que la mère du premier Muramasa adressa au Senju Kannon du mont Hashiiyama à Kuwana, et ne désigne pas un lieu particulier. Les sabres Muramasa furent produits en plus grande quantité entre la seconde moitié du XVe siècle et la première moitié du XVIe siècle, et jouissaient d'une haute réputation en tant que lames de combat de qualité répondant à la demande de la période Sengoku.

Kuwana, dans la province d'Ise, était une ville-relais sur le Tōkaidō et un nœud de communication fluviale important, ce qui en faisait un lieu à forte demande pour les objets en métal, notamment les sabres. C'est dans cet environnement que la lignée Muramasa fut transmise de génération en génération, et que le nom « Muramasa » s'imposa comme synonyme de haute maîtrise technique. Concrètement, pour les guerriers de l'époque, la mei « Muramasa » représentait, au-delà de la notoriété personnelle de l'artisan, une garantie pratique de « tranchant et de facture au-dessus d'un certain niveau ».

Caractéristiques techniques des sabres Muramasa

Caractéristiques du hamon

Ce qui caractérise le plus les sabres Muramasa est la combinaison du gunome-midare et du togariba. Le hamon est très ondulé et agité, possédant une beauté dite « sauvage ». Ce hamon, conjugué à la finesse du tranchant, donnait une lame remarquablement efficace au combat.

Le nie est prononcé, les effets dans la lame sont riches, et l'on observe partout des détails complexes tels que le kinsuji et l'inazuma. Les ondulations du hamon sont abruptes et variées, révélant un aspect différent selon l'angle d'observation.

Jigane et forge

Le jigane est basé sur la forge itame, souvent mêlée de nagare-hada. La forge est serrée et très homogène, offrant une résistance suffisante pour supporter les chocs au combat.

Caractéristiques de la forme

Les sabres Muramasa tendent à avoir un sori peu prononcé, un mihaba large et un kasane mince. Cette conception pour « dégainer vite et couper vite » est adaptée au combat d'infanterie de la période Sengoku. La plupart ont un nagasa de taille standard pour un uchigatana, mais de nombreux wakizashi et tantō ont également été fabriqués.

La combinaison de ces caractéristiques a établi la réputation de « tranchant exceptionnel » des sabres Muramasa. On estime que cette réputation s'est répandue oralement parmi les guerriers ayant expérimenté les combats, renforçant leur confiance en ces lames utilitaires. Lors de l'examen et de l'appréciation d'un sabre, il est plus facile de saisir la personnalité propre à Muramasa en portant attention aux points suivants.

• L'amplitude et l'écart de hauteur de l'ondulation du hamon
• La finesse et l'homogénéité des particules de nie
• La manière dont le bōshi (hamon dans le kissaki) se retourne
• L'aspect du jigane où le nagare-hada se mêle à l'itame

Les « liens fatals » avec le clan Tokugawa — Naissance de la légende du sabre maudit

Les anecdotes de la « malédiction de Muramasa » liées à Tokugawa Ieyasu

La plus grande histoire associée à Muramasa qui se répandit à l'époque d'Edo est la légende d'une malédiction sur le clan Tokugawa. Les anecdotes citées comme preuves sont les suivantes :

• Le sabre avec lequel le grand-père de Tokugawa Ieyasu, Matsudaira Kiyoyasu, fut tué par un serviteur était un Muramasa
• Le sabre avec lequel le père d'Ieyasu, Matsudaira Hirotada, fut poignardé par un serviteur était un Muramasa
• Le sabre avec lequel Ieyasu lui-même se blessa accidentellement au doigt dans son enfance était un Muramasa
• Le sabre utilisé par son fils aîné Nobuyasu pour son seppuku était un Muramasa

Ces anecdotes ont établi le schéma « Muramasa = sabre apportant le malheur au clan Tokugawa », et sous le gouvernement du shogunat d'Edo, posséder un Muramasa devint de fait un tabou.

Contexte politique de la légende

La majorité des chercheurs contemporains considèrent cette « malédiction de Muramasa » comme une légende amplifiée politiquement.

Les Muramasa étaient largement répandus en tant que sabres de combat de la période Sengoku dans la région de Mikawa (fief d'origine du clan Tokugawa), et de nombreux guerriers, qu'il s'agisse des vassaux des Tokugawa ou de leurs ennemis, possédaient des sabres Muramasa. La coïncidence selon laquelle « lorsqu'un malheur frappait le clan Tokugawa, le sabre en cause était un Muramasa » n'est, d'un point de vue statistique, qu'une coïncidence.

Mais à mesure que le shogunat d'Edo s'affermissait, Muramasa, porteur d'une image anti-shogunat, fut de plus en plus décrit comme un « sabre maudissant les Tokugawa ». Cette anecdote se répandit à partir du milieu de la période d'Edo par le biais d'arts populaires tels que le kōdan et le kabuki, et l'image « Muramasa = sabre maudit » aurait ainsi pénétré dans la conscience du peuple. D'autre part, on dit qu'à l'époque du Bakumatsu, les partisans du mouvement pour le renversement du shogunat portèrent délibérément des Muramasa, les utilisant ainsi comme symboles politiques.

Œuvres existantes des sabres Muramasa et institutions de conservation

Malgré la légende du sabre maudit, de nombreux sabres Muramasa sont encore aujourd'hui désignés jūyō bunkazai (Important Cultural Property) ou Jūyō Tōken et soigneusement conservés.

Principales institutions de conservation :

• Musée d'Art Tokugawa (Nagoya) — ironie du sort, le musée lié au clan Tokugawa conserve plusieurs sabres Muramasa
• Musée des Épées Japonaises (Tokyo)
• Musées et collections privées de diverses régions

Les œuvres attribuées au premier Muramasa sont particulièrement rares, et celles accompagnées d'un kanteisho (en particulier Jūyō Tōken ou au-delà de la NBTHK) se négocient à des prix élevés.

Le kanteisho délivré par la NBTHK (Society for the Preservation of Japanese Art Swords) comprend les niveaux Hozon Tōken, Tokubetsu Hozon Tōken, Jūyō Tōken et Tokubetsu Jūyō Tōken, et il existe des exemples de sabres Muramasa ayant reçu chacune de ces certifications. Plus le niveau est élevé, plus l'état de conservation et la qualité sont strictement examinés ; aussi, lors d'un achat ou d'une collecte, vérifier le niveau du kanteisho constitue un repère pratique.

Lecture du mei et authenticité

Le mei « Muramasa » apparaît sous la forme d'un bōmei avec des variantes telles que « Muramasa », « Seishū Kuwana-jū Muramasa », « Seishū Senji-jū Muramasa » ou « Seishū Kuwana-jū Uemon-no-jō Fujiwara Muramasa ».

Points essentiels pour l'authenticité :

• Le schéma du hamon (précision et cohérence du gunome-midare)
• L'homogénéité du jigane (itame nagare)
• La forme, la couleur de la rouille et le yasurime du nakago
• La présence ou l'absence d'un kanteisho d'une institution d'appréciation (NBTHK, etc.)

Depuis l'époque d'Edo, les contrefaçons et les œuvres de générations postérieures ont proliféré, et les sabres portant la mei « Muramasa » actuellement sur le marché sont d'une qualité très variable. Il est sage d'éviter tout achat sans kanteisho fiable. Si vous envisagez pour la première fois d'acquérir un sabre Muramasa, consulter d'abord un revendeur spécialisé de confiance ou une institution d'appréciation, puis prendre votre décision en confrontant le contenu du kanteisho avec l'état réel de la lame, est le moyen le plus sûr d'éviter toute déconvenue imprévue.

Principes de base pour la conservation et la manipulation des sabres Muramasa

Pour maintenir un nihontō en bon état pendant longtemps, et pas seulement un Muramasa, des connaissances de base en entretien sont indispensables. Toucher la lame à mains nues laisse des sécrétions sébacées qui causent la rouille ; il est donc fondamental de la manipuler toujours avec un tissu ou des gants en tissu. En ôtant régulièrement l'ancienne huile avec de l'uchiko et en appliquant une fine couche d'huile pour sabres telle que l'huile de chōji, il est possible de préserver l'état du jigane. Pour la conservation, il est souhaitable de ranger le sabre dans sa saya, puis de choisir un endroit peu soumis aux variations d'humidité et à l'abri de la lumière directe du soleil. Les variations brusques de température et les environnements humides sont des facteurs qui accélèrent la décoloration du jigane et la dégradation du hamon.

Les sabres Muramasa sont de précieux biens culturels ayant traversé plusieurs siècles depuis la période Sengoku jusqu'à nos jours, et leur état de conservation est directement lié à leur valeur historique. Lors d'un achat ou d'une acquisition, il est rassurant de vérifier non seulement le niveau du kanteisho, mais aussi les conditions de stockage passées et l'historique d'entretien.

Conclusion — Un maître artisan de la technique et une victime de la politique

Senji Muramasa n'était nullement un « sabre maudit », mais un groupe de tōkō hautement qualifiés qui répondirent continuellement à la demande réelle pendant la période Sengoku. C'est précisément parce que les sabres qu'ils fabriquèrent furent appréciés par de nombreux guerriers en tant que lames de combat de pointe de l'époque qu'ils apparurent à maintes reprises dans les anecdotes du clan Tokugawa.

Le tabou politique de l'époque d'Edo a engendré la fausse image du « sabre démoniaque », mais le hamon à la fois vigoureux et magnifique que portent ces lames, ainsi que leur jigane homogène et résistant, sont la preuve d'une technique authentique qui transcende la légende.