Les épées en fer de la période Yayoi et les origines de la culture des épées——l'arrivée des outils en fer du continent et la préhistoire du nihontō

Le monde des épées avant le nihontō

Le long sabre à lame courbée et à un seul tranchant, connu aujourd'hui sous le nom de « nihontō », est généralement considéré comme apparu au milieu de la période Heian (fin du IXe siècle – Xe siècle). Cependant, avant cette période également, il existait au sein de l'archipel japonais une culture des lames qui lui était propre. En remontant à ses origines, on arrive à la culture des outils en fer apportée du continent à la période Yayoi. Concernant la date de début de la période Yayoi, elle était traditionnellement fixée à « environ le IIIe siècle avant notre ère », mais des recherches récentes fondées sur la datation au carbone 14 indiquent qu'elle pourrait remonter jusqu'au Xe siècle avant notre ère, et le débat académique se poursuit. Il convient de noter que l'arrivée véritable et la diffusion des outils en fer à partir du milieu de la période Yayoi est un point commun à toutes les théories.

L'arrivée des outils en fer à la période Yayoi

Durant la période Jōmon, qui précède la période Yayoi, les lames utilisées dans l'archipel japonais étaient principalement des outils en pierre taillée ou polie. À l'entrée de la période Yayoi, des outils en fer en provenance de la péninsule coréenne et du continent chinois commencèrent à être introduits. Les plus anciens spécimens découverts sont concentrés dans la région du nord de Kyūshū, et les échanges avec le sud de la péninsule coréenne sont considérés comme la principale voie de diffusion.

Les premières lames en fer prenaient la forme de chokutō (épées à lame droite) ou de ken (tsurugi). Celles-ci étaient fortement influencées par la culture de l'épée chinoise (épées courtes et longues de la période Han) et consistaient souvent en épées à double tranchant. Les outils en fer à usage agricole et artisanal et les épées en fer comme symboles d'autorité et d'usage rituel se répandirent parallèlement.

La coexistence avec les épées en bronze de la période Yayoi

Ce qui mérite d'être souligné, c'est que les outils en fer et en bronze furent utilisés parallèlement à la période Yayoi. Dans la région du nord de Kyūshū, les dōken (épées en bronze) et les dōhoko (lances en bronze) jouaient un rôle rituel, tandis que les lames en fer étaient privilégiées pour le combat réel et l'usage pratique.

Par ailleurs, les lances en bronze de grande forme (hirogata-dōhoko) distribuées principalement dans le nord de Kyūshū atteignirent, à la fin de la période Yayoi, une longueur totale supérieure à 1 m, les rendant impossibles à porter et à utiliser en combat. Cela est considéré comme la preuve d'une transformation complète en objets rituels destinés à manifester la puissance divine lors des cérémonies religieuses collectives, au-delà de leur fonction d'armes, et ces lances sont citées comme exemple type de la conversion de sens de « guerre » à « rite ».

Des sites archéologiques célèbres de la période Yayoi dans la préfecture de Fukuoka (tels que le site de Suku-Okamoto dans la ville de Kasuga) ont livré des fragments d'épées en fer importées du continent, ainsi que des objets en fer potentiellement fabriqués au sein de l'archipel japonais. La technologie de fabrication des outils en fer de cette période était importée du continent, et la production de fer au sein de l'archipel (hauts-fourneaux) n'était pas encore établie.

Ce qui symbolise l'ampleur de ces accumulations d'objets rituels en bronze, ce sont les sites de Kōjindani et de Kamo-Iwakura, découverts dans la préfecture de Shimane. L'état des découvertes sur ces deux sites est le suivant.

Ces découvertes indiquent qu'il existait dans la région d'Izumo une pratique religieuse solide consistant à « enfouir » massivement des objets rituels de la période Yayoi.

La transition vers la période Kofun et la transformation des épées en fer

Avec la transition de la période Yayoi à la période Kofun (seconde moitié du IIIe siècle – environ VIIe siècle), le nombre d'épées et de sabres en fer mis au jour augmenta rapidement. À cette période, un changement important se produisit——la forme de la lame se diversifia, et la distinction entre le katana (sabre à un seul tranchant) et le tsurugi (épée à double tranchant) se précisa.

Les sabres en fer découverts comme objets funéraires dans les tumulus avaient fortement le caractère de biens de prestige destinés à montrer l'autorité et le rang du défunt. Les artefacts représentatifs témoignant de la relation étroite entre les puissants de cette époque et les armes en fer sont, entre autres :

• le tachi à mei en incrustations d'argent, issu du tumulus d'Eta-Funayama dans la préfecture de Kumamoto (fin du Ve siècle)
• le ken en fer à mei en incrustations d'or, issu du tumulus d'Inariyama dans la préfecture de Saitama

Les prémices du tatara et la production nationale de fer

On estime que la production nationale véritable de fer dans l'archipel japonais débuta vers le Ve – VIe siècle. La méthode de production de fer qui allait devenir le prototype du tatara fut introduite depuis la péninsule coréenne, et des fourneaux utilisant du sable ferrugineux comme matière première commencèrent à se répandre dans tout le pays. Ce début de production de fer national allait former la base matérielle de la culture des épées propre au Japon qui se développerait par la suite.

À la période Nara (VIIIe siècle), sous le système ritsuryo, la fabrication et la possession d'épées furent soumises à certaines réglementations, et la profession de tōkō fut reconnue institutionnellement. À ce stade, le chokutō était encore dominant pour les lames, et la courbure caractéristique du nihontō moderne n'était pas encore apparue.

Des outils en fer de la période Yayoi au nihontō——un parcours d'environ 1000 ans

De l'arrivée des outils en fer à la période Yayoi à l'émergence du nihontō à lame courbée au milieu de la période Heian, il fallut en vérité environ 1000 ans. Durant cette période, la culture du chokutō d'origine continentale fusionna avec des éléments propres à l'archipel japonais, donnant naissance à une culture des épées unique au monde.

• matière première (sable ferrugineux)
• techniques (tatara, orikaeshi tanren)
• usage (combat à cheval)

À la base des pièces que les collectionneurs modernes admirent en tant que « nihontō » est gravé le premier contact des habitants de la période Yayoi avec le fer — ce matériau reçu du continent. Lorsqu'on parle de l'histoire du nihontō, la culture des épées en fer de la période Yayoi occupe la place de « préhistoire » indispensable.

Implications pour les collectionneurs d'épées——l'intérêt de connaître la « préhistoire »

S'il est difficile pour les collectionneurs ordinaires de réunir directement des outils en fer des périodes Yayoi et Kofun, la connaissance de cette préhistoire modifie considérablement la profondeur avec laquelle on apprécie le nihontō. Les propriétés du tamahagane produit par le tatara——sa distribution inégale de carbone est homogénéisée par l'orikaeshi tanren, donnant naissance à un jihada et à un hamon caractéristiques——sont le produit d'une longue histoire commençant avec le sable ferrugineux, matière première propre à l'archipel japonais. De même, savoir que les épées en fer qui se répandirent à partir du milieu de la période Yayoi étaient des chokutō, et que le sori caractéristique du nihontō moderne n'est apparu pour la première fois qu'en réponse aux changements de tactiques de combat à cheval au milieu de la période Heian, permet de réaliser que la lame que l'on tient en main n'est pas simplement un objet artisanal, mais un point de convergence de matériaux, de techniques et de culture s'étendant sur plusieurs millénaires. Comme la recherche sur la période Yayoi continuera de progresser à l'avenir, la « préhistoire » du nihontō est également un domaine vivant qui ne cesse de se mettre à jour.

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