Yamada Asaemon — Histoire culturelle du tameshigiri officiel à Edo et du wazamono-banzuke

Qui était le tameshigiri go-yōnin d'Edo ?

Yamada Asaemon est le nom héréditaire d'une lignée professionnelle particulière à laquelle le shōgunat confia le « service de tameshigiri » à l'époque d'Edo. Le nom de famille officiel était « Yoshichika », et chaque génération porta le titre « Asaemon ». Cette fonction, désignée dans les registres officiels du shōgunat comme « o-tameshi go-yō », consistait à tester le tranchant des sabres japonais sur les cadavres de condamnés exécutés — une pratique institutionnelle propre à l'époque d'Edo.

Le premier ancêtre, Yamada Sadatake (1657–1717), vécut sous les ères Genroku et Hōei ; l'o-tameshi go-yō est considéré comme institutionnalisé à partir de l'ère Genroku (années 1690). La famille continua d'exercer cette fonction sur pas moins de huit générations, jusqu'à l'interdiction du tameshigiri en Meiji 3 (1870). Le tameshigiri se pratiquait principalement sur le terrain d'exécution de Kozukahara à Edo (actuel arrondissement d'Arakawa), lieu également utilisé pour les fuwake (dissections anatomiques) — deux activités étroitement liées.

Ce qui rend la position de la famille Yamada particulièrement intéressante est qu'elle ne jouissait pas du statut officiel de serviteurs du shōgunat. Contrairement aux samouraïs titulaires d'un fief et d'une charge, les Yamada étaient des rōnin auxquels était accordé le privilège de porter un nom de famille et une épée, et ils subvenaient à leurs besoins grâce aux honoraires perçus pour les tameshigiri et pour la délivrance des certificats d'essai (o-tameshi shōmon). C'était en somme des professionnels dont la crédibilité reposait sur le talent et l'expérience pratique, même si elle était adossée à l'autorité du shōgunat.

La naissance du wazamono-banzuke — classer le tranchant des sabres

La plus grande contribution de la famille Yamada à l'histoire est la compilation et la publication du « wazamono-banzuke ». En Kansei 9 (1797), le cinquième Yamada Asaemon, Yoshichika, rédigea un ouvrage intitulé Kaihō-kenjaku, premier document à classer par catégories le tranchant des sabres japonais.

Ce classement empruntait la structure des banzuke de sumo — ōzeki, sekiwake, komusubi, maegashira — afin que le grand public puisse comprendre visuellement la hiérarchie des sabres. Le classement se composait comme suit :

• Saijō ō-wazamono (rang suprême) : rang le plus élevé. Douze tōkō y figuraient, dont Kotetsu, Magoroku Kanemoto, Hizen Tadayoshi, Sendai Kunikane et Miyoshi Nagamichi
• Wazamono
• Ryō-wazamono

Ce système de classement était révolutionnaire en ce qu'il revendiquait une objectivité fondée sur des données — des tests de coupe sur de véritables cadavres — plutôt que sur des évaluations subjectives liées à la réputation d'un tōkō ou aux légendes de son école. Le nombre de corps empilés tranchés — hitotsu-dō (un corps), futatsu-dō (deux corps), mittsu-dō (trois corps) — servait d'indicateur de tranchant et influença considérablement les critères de valeur des sabres pour les générations suivantes.

Il convient de noter que le wazamono-banzuke n'était pas figé dès sa première publication ; la famille Yamada y apportait révisions et ajouts à chaque nouvelle édition. Même pour les sabres portant le mei d'un même tōkō, le tranchant pouvait varier selon l'époque de fabrication ou les différences entre les lames individuelles ; le classement n'indiquait donc qu'une tendance par école ou par tōkō, et ne garantissait pas les performances de chaque lame existante individuellement — point essentiel à garder à l'esprit.

La pratique du tameshigiri — entre institution et éthique

Si le tameshigiri nous paraît cruel aujourd'hui, il existait à l'époque d'Edo un fond culturel qui concevait le châtiment et l'utilisation du corps post mortem comme un tout. L'utilisation des cadavres de condamnés exécutés pour des fuwake (dissections anatomiques) ou pour le tameshigiri était semi-officiellement reconnue, et la famille Yamada en détenait le monopole institutionnel.

Le mode habituel était que des marchands de sabres ou des guerriers (buke) apportaient leurs lames à la famille Yamada sur commande. Celle-ci testait effectivement les sabres et délivrait un o-tameshi shōmon consignant les résultats. La valeur marchande d'une lame accompagnée de ce certificat augmentait, et l'expression « Asaemon origami-tsuki » (certifiée par Asaemon) s'imposait comme gage de confiance dans le commerce des sabres.

La fiabilité des certificats fut cependant parfois mise en doute. Il est rapporté qu'aux périodes où les cadavres étaient difficiles à obtenir, des tests sur du bois vert ou des substituts étaient effectués ; durant le Bakumatsu, la contrefaçon des « certificats Asaemon » se répandit au point de poser un véritable problème d'authentification.

Relation avec les marchands de sabres — la fonction d'expert certifié

Le rôle de Yamada Asaemon ne se limitait pas au simple tameshigiri ; il en vint à occuper dans le marché des sabres d'Edo une position proche de celle d'« expert certifié ». Les marchands de sabres augmentaient la valeur ajoutée de leurs produits en y joignant les certificats de la famille Yamada, et il était d'usage que les guerriers (buke) et les daimyō fassent appel à la famille Yamada avant tout achat.

Le septième Asaemon en particulier publia avec zèle des documents consignant des informations sur les tōkō, les fourchettes de prix des sabres et les caractéristiques selon les régions de production. Ces ouvrages furent ensuite systématisés sous le nom de « tōkensho » et sont encore aujourd'hui cités comme sources primaires dans les recherches sur les sabres japonais.

Du point de vue de l'industrie du sabre, la famille Yamada fonctionnait à l'époque d'Edo comme un « organisme de certification des performances des sabres », et son rôle était l'équivalent du kanteisho délivré par le NBTHK de nos jours. Bien que la méthode employée fût le test de coupe — un moyen primitif — plutôt qu'une approche scientifique, elle anticipait l'essence même d'un organisme d'évaluation : objectivité, systématisation et documentation.

Disparition et héritage — la culture du wazamono-banzuke depuis l'ère Meiji

Une ordonnance du Grand Conseil d'État (Daijō-kan) en Meiji 3 (1870) interdit le tameshigiri sur les cadavres. Sous la génération du huitième Asaemon, Yoshitoyo, la mission officielle de la famille Yamada prit fin et cette culture professionnelle singulière disparut institutionnellement.

L'influence du wazamono-banzuke ne disparut pourtant pas : après l'ère Meiji, les concepts de classement « wazamono » et « ō-wazamono » survécurent par le biais des rééditions et des citations dans les tōkensho. Aujourd'hui encore, le cadre du wazamono-banzuke est parfois utilisé comme référence pour évaluer les tōkō du Bakumatsu.

Yamada Asaemon constitue un exemple rare dans l'histoire de l'industrie du sabre, reflétant à la fois l'esprit classificatoire propre aux Japonais — qui cherchèrent à consigner et évaluer de manière systématique le seul critère du tranchant — et l'intelligence de la société d'Edo, qui superposait valeur économique et culturelle à l'arme qu'est le sabre. Ses mérites et ses problèmes éthiques ne peuvent être dissociés dans tout jugement, mais l'empreinte laissée par le wazamono-banzuke sur le système de valeur marchande des sabres japonais demeure, même aujourd'hui, un héritage indéniable et considérable.

En quoi le wazamono-banzuke est-il utile pour choisir un sabre aujourd'hui ?

Lorsque l'on achète ou collectionne aujourd'hui des sabres japonais, ce qui prime est le kanteisho délivré par le NBTHK, qui juge la valeur d'une lame selon des critères artistiques tels que le jigane, le hamon, le sugata et l'état de conservation. Il s'agit là d'une norme différente de l'évaluation pratique du « tranchant » pratiquée par la famille Yamada, et il est d'abord essentiel de comprendre que les deux sont fondamentalement des mesures distinctes.

Les œuvres des tōkō figurant au wazamono-banzuke, tels Kotetsu ou Magoroku Kanemoto, bénéficient à la fois d'une haute réputation pour leur tranchant et d'une reconnaissance artistique, ce qui se traduit encore aujourd'hui par une forte popularité et une demande soutenue. Cependant, le wazamono-banzuke lui-même est un document qui ne couvrait que les œuvres des tōkō existant à l'époque d'Edo et effectivement soumises au tameshigiri. Les œuvres des grands maîtres d'époques antérieures ne pouvaient pas être testées et ne figurent donc pas dans le classement ; l'absence d'un nom dans le classement ne signifie donc pas directement que ce tōkō manquait de talent. Garder cette prémisse à l'esprit permet de mieux comprendre la nature de ce document historique.

Lorsque l'on choisit un sabre, il convient de considérer l'évaluation du wazamono-banzuke uniquement comme une référence historique parmi d'autres ; dans la pratique des transactions, il est essentiel de vérifier de manière globale le kanteisho délivré par le NBTHK ou équivalent joint à la lame, son état de conservation et sa provenance. Connaître le parcours qui mène de l'époque des tests pratiques que représentait le tameshigiri au système d'expertise contemporain fondé sur la valeur artistique aidera à saisir toute la profondeur de l'artisanat japonais qu'est le sabre.