Les pirates wako et les sabres japonais : Comment les raiders maritimes ont propagé la culture du sabre en Asie de l'Est

Qui étaient les wako ? Pirates ou marchands ?

« Wako » (倭寇) est le terme collectif désignant les groupes de pirates et les communautés marchandes armées qui ont opéré le long des côtes de la Chine, de la Corée et de l'Asie du Sud-Est du quatorzième au seizième siècle. Le caractère wa (倭) est le terme sinitique pour le Japon, et ko (寇) signifie « bandit » ou « raider ». Comme le nom l'indique, les premiers wako étaient principalement japonais, mais au fil du temps leur composition est devenue de plus en plus multinationale.

Les premiers wako (quatorzième au quinzième siècles) étaient principalement des groupes japonais basés aux îles de Kyushu, Tsushima et Iki. Les raids, les enlèvements et la contrebande le long de la péninsule coréenne et de la côte chinoise étaient leurs principales activités. Les wako ultérieurs (seizième siècle) étaient dominés par des marchands chinois et finalement des commerçants portugais, et leur caractère s'est transformé vers celui de grands réseaux de contrebande.

L'image des « wako comme pirates armés de sabres japonais » s'applique principalement aux premiers wako ; les wako ultérieurs sont considérablement plus complexes.

L'impact du sabre japonais sur la Chine et la Corée

Grâce aux activités des wako, le sabre japonais en est venu à être reconnu comme une arme supérieure en Chine et en Corée.

Défense coréenne anti-wako : Les dynasties Goryeo et Joseon ont renforcé leurs marines et leurs défenses côtières en réponse à la menace wako. Pour contrer les attaques tranchantes des sabres japonais, les militaires coréens ont étudié et adopté une technologie de lame courbe similaire. Le hwando (환도)—un sabre militaire qui s'est développé en Corée—porte l'influence indéniable du sabre japonais.

Impact sur la Chine de la dynastie Ming : Quand les wako ultérieurs ont atteint le sommet de leur puissance destructrice au seizième siècle, les armées Ming ont grandement lutté contre les tactiques du sabre japonais. Le traité militaire Jixiao Xinshu (紀效新書), composé par le général Qi Jiguang, contient des passages détaillés sur la façon de contrer les techniques du sabre japonais, et des registres subsistent montrant que les armées chinoises ont sérieusement étudié les arts du sabre japonais. Les Ming ont finalement fabriqué et adopté leur propre version du wakatachi (sabre de style japonais).

Quand le sabre japonais est devenu une marchandise d'exportation

Pendant les périodes Nanbokucho et Muromachi, les sabres japonais étaient un produit d'exportation important. Plus particulièrement, les sabres japonais figuraient parmi les marchandises d'exportation les plus importantes du commerce kangō (tally trade) avec la Chine Ming (1404–1547).

Les registres commerciaux des exportations de sabres vers Ming incluent des quantités mesurées en « dizaines de milliers de lames ». Il est connu que plusieurs milliers à des dizaines de milliers de sabres ont été exportés lors d'une seule mission commerciale. En Chine, ces sabres étaient prisés comme « wato » (sabres japonais) et commandaient des prix élevés. Les centres de fabrication de sabres japonais de l'époque—en particulier Bizen Osafune dans l'Okayama actuel—ont organisé une capacité de production à grande échelle pour répondre à cette demande d'exportation.

Les wako comme vecteurs culturels : Transfert de technologie à travers l'Asie de l'Est

Les activités des wako n'étaient pas seulement des raids ; elles ont également servi d'intermédiaires culturels transmettant la technologie et la culture japonaises à travers l'Asie de l'Est.

Les techniques de fabrication de sabres japonais—en particulier l'utilisation de l'acier tamahagane et de la trempe différentielle pour produire un hamon—ont influencé la fabrication de sabres en Chine et en Corée. Après la guerre Imjin (1592–1598, les invasions japonaises de la Corée), de nombreux artisans japonais, y compris des maîtres de sabre, ont été emmenés vers—ou se sont enfuis vers—la Corée, où ils ont contribué au progrès de la technologie de fabrication de lames coréenne.

La beauté du sabre japonais a également été reconnue par les lettrés chinois. La poésie des Ming et des Qing contient de nombreuses œuvres appréciant le wato (sabre de style japonais), preuve que le sabre japonais était reconnu en Asie de l'Est non seulement comme une arme mais aussi comme un objet esthétique.

L'héritage des wako aujourd'hui

L'ère des wako est aujourd'hui commémorée de plusieurs façons. Les musées japonais conservent des rouleaux peints représentant les raids wako ; les musées d'histoire chinois et coréens présentent également les wako comme un sujet historique important. Certains sabres des collections d'outre-mer d'Asie de l'Est sont censés avoir atteint le continent par les activités des wako ou le commerce kangō, servant de preuve physique de l'histoire de l'échange de culture du sabre à travers l'Asie de l'Est.

L'histoire des wako n'est pas une simple histoire de « méchants ». Elle reflète la réalité diverse des gens qui ont vécu au sein des tensions politiques, économiques et militaires de leur époque—et, vue à travers le prisme du sabre japonais, elle nous invite à apprécier toute la complexité et la richesse de l'histoire d'Asie de l'Est.