La campagne de Keichō (1597-1598) et le nihontō — L'impact des expéditions en Corée sur la culture des sabres en Asie de l'Est et la dispersion des sabres à l'étranger

Les expéditions en Corée et les sabres — contexte des deux campagnes

Toyotomi Hideyoshi mena deux grandes invasions de la péninsule coréenne : en 1592 (an Bunroku 1) et en 1597 (an Keichō 2). La première est appelée campagne de Bunroku, la seconde campagne de Keichō. Le présent article se concentre sur la campagne de Keichō (1597-1598) et explore les traces que cette guerre a laissées dans l'histoire du nihontō.

La campagne de Keichō fut une reprise de l'invasion, consécutive à l'échec des négociations d'armistice lors de la campagne de Bunroku. Les forces de Toyotomi mobilisèrent plus de 140 000 hommes au total, prenant Busan pour base et soumettant le sud de la péninsule. Cependant, la mort de Hideyoshi (août 1598) contraignit l'armée japonaise au retrait, et la guerre se termina sur ce qui était de fait un match nul.

La forte hausse de la demande en sabres durant la guerre

La période des expéditions en Corée fut aussi le moment où l'industrie des sabres, parvenue à maturité au cours de l'ère Sengoku, connut sa dernière phase de production de masse.

Commandes massives de kazuuchimono : Du point de vue logistique, il n'était pas possible d'équiper chaque guerrier d'un sabre chūmonuchi (sur commande) de haute qualité ; des groupes de tōkō centrés sur Bizen et Mino produisirent en grande quantité des sabres de production en série appelés kazuuchimono. Bien que la qualité individuelle fût variable, un tranchant pratiquement utilisable était garanti.

Mobilisation de tōkō réputés : D'un autre côté, des chūmonuchi de haute facture étaient fournis aux daimyō et aux officiers. Parmi les sabres zaimei de l'époque Keichō, certains subsistent encore aujourd'hui avec des inscriptions datées (an Keichō 2, etc.) reflétant la demande liée à la guerre.

Les nihontō perdus sur le front — la réalité de la dispersion à l'étranger

Les combats sur la péninsule coréenne furent intenses, et de nombreux nihontō restèrent sur le terrain. On peut classer les voies de dispersion en plusieurs catégories.

• Pertes et abandons lors des combats : Lors du repli, de nombreux sabres furent abandonnés sur les champs de bataille. Ces sabres récupérés par les armées coréenne et Ming furent appelés « wado » et rangés dans les arsenaux coréens.
• Saisies sur les soldats rendus et prisonniers : Les sabres portés par les soldats japonais ayant capitulé lors des combats furent confisqués.
• Transmission de techniques aux artisans coréens de sabres : Certaines sources signalent que des kaji japonais faits prisonniers furent retenus en Corée et y transmirent leurs techniques. Dans le domaine de la céramique, les récits de potiers emmenés en Corée sous le titre de « tōso » sont célèbres ; des cas analogues auraient existé également pour les kaji.

Les « wado » qui subsistent aujourd'hui en Corée et en Chine

Actuellement, des nihontō estimés dater de la période de la campagne de Keichō sont conservés au Musée national de Corée et dans des musées folkloriques. Ces sabres sont classés comme « wado », et certains ont été confirmés comme étant l'œuvre de tōkō japonais.

En Chine également, des nihontō récupérés par l'armée Ming lors des combats en Corée subsistent en partie et seraient inclus dans les collections des musées de Pékin et de Nankin. Toutefois, les enquêtes détaillées et leur divulgation restent limitées, et de nombreux aspects de la situation globale demeurent obscurs.

Ce que la campagne de Keichō a laissé dans l'histoire de la culture des sabres

Après la fin de la guerre, l'industrie des sabres connut des changements rapides.

Chute brutale de la demande et reconversion des tōkō : Les groupes de tōkō de Bizen qui soutenaient le système de production de masse subirent un coup dévastateur en raison de la disparition de la demande liée à la guerre et de l'avènement de « l'ère de la paix » avec la fondation du shogunat d'Edo en 1603. Qui plus est, la région de Bizen et d'Osafune avait déjà subi un coup dévastateur avant même les expéditions en Corée, lors de la grande inondation de la rivière Yoshii (le glissement de terrain du mont Kumayama) de l'an Tenshō 18 (1590), qui avait causé la mort ou la cessation d'activité de nombreux tōkō. La disparition de la demande liée à la guerre porta un nouveau coup au déclin ultérieur de l'école d'Osafune.

Transition vers l'ère shintō : De la fin de l'ère Keichō à l'ère Genna, le style des sabres passa du kotō au shintō. Certains spécialistes estiment que l'expérience du combat lors des expéditions en Corée (les exigences en matière de tranchant et de forme des sabres) influença cette transition.

Réciprocité des influences culturelles : Tandis que les nihontō se dispersaient vers la péninsule coréenne, de nombreuses techniques et objets culturels furent également apportés de Corée au Japon (techniques de céramique, livres, etc.). En ce qui concerne les sabres, les relations d'influence sont plutôt unilatérales, mais l'échange culturel dans son ensemble présentait une complexe réciprocité.

Le contexte historique de l'inondation de l'an Tenshō 18 et de l'école d'Osafune

Si Bizen Osafune, après le coup dévastateur de la grande inondation de l'an Tenshō 18 (1590), put encore répondre à l'énorme demande en sabres des expéditions en Corée (1592-1598), c'est grâce à la capacité de résistance des tōkō de la tradition Osafune dispersés aux quatre coins du pays et à la politique active de recrutement de tōkō par les daimyō. Le triple raz-de-marée — inondation de Tenshō → demande liée aux expéditions → disparition de la demande — fit rapidement décliner l'école d'Osafune, qui était le plus grand site de production de l'ère kotō. On gardera à l'esprit ces circonstances comme toile de fond historique expliquant pourquoi la Bizen-den est aujourd'hui rare.

Les sabres de Bizen-den jouissent encore aujourd'hui d'une haute estime sur le marché des sabres, et les kotō attribués à l'école d'Osafune font l'objet d'une collection après vérification soigneuse de leur authenticité et de leur état de conservation. Les traces que la grande inondation de la rivière Yoshii de l'an Tenshō 18 a laissées dans l'histoire des sabres de l'époque prémoderne sont profondes, et chez les chercheurs la vision qui distingue « les sabres de Bizen d'avant » de « la période de reconstruction d'après » en prenant cette inondation comme ligne de démarcation reste bien ancrée.

Conclusion

Du point de vue de l'histoire des sabres, la campagne de Keichō peut être définie comme « la guerre qui accéléra la fin de l'ère kotō ». Le fait qu'un grand nombre de nihontō se dispersèrent à l'étranger et subsistèrent comme « wado » sur la péninsule coréenne et en Chine montre que le nihontō ne constitue pas seulement un bien culturel national, mais forme une partie de l'histoire culturelle à grande échelle de l'Asie de l'Est.