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May–September 1868 (Keiō 4)
Échol, Nagaoka (actuelle ville de Nagaoka, préfecture de Niigata)
Forces
Imperial (New Government) Forces
Nagaoka Domain / Ōuetsu Reppan Dōmei
Environ 19 min de lecture
En l'an 4 de l'ère Keio (1868), le domaine de Nagaoka d'Echigo (actuellement la préfecture de Niigata) fit face aux forces du gouvernement impérial en tant que membre de l'Alliance Ōuetsu. Le protagoniste de ce conflit était Kawai Tsugusuke, ancien du domaine de Nagaoka – une figure également appelée « le dernier samouraï », qui a combattu à travers l'ère des armes à feu au coucher de l'époque du sabre.
Kawai Tsugusuke (1827–1868) était un ancien du domaine de Nagaoka qui a promu les réformes du domaine et s'est consacré à la modernisation du système militaire du domaine. Il a étudié sous la direction de Sakuma Shōzan à Edo et a mené des recherches sur la science militaire néerlandaise à Nagasaki, démontrant une vision cosmopolite remarquable pour un samouraï de son époque.
Le déploiement par Tsugusuke de canons Gatling parmi les premiers usages au combat au Japon mérite une mention historique. Le canon Gatling, une mitrailleuse rotative à plusieurs canons développée en Amérique dans les années 1860, a été acquis par Tsugusuke en deux exemplaires par l'intermédiaire de maisons de commerce étrangères à Yokohama. Cette adoption d'armements avancés incarnait un mariage curieux de l'esprit samouraï et de l'armement moderne.
De plus, Tsugusuke lui-même possédait des compétences en escrime et les archives attestent de sa formation dans l'école Hokushin Ichiryu. Alors que l'entraînement à l'épée formait sa fondation spirituelle en tant que samouraï, les armes à feu et l'artillerie dominaient le champ de bataille réel – peut-être aucune figure à la fin du shogunat n'incarnait cette contradiction temporelle aussi profondément que Tsugusuke. Ses actions étaient l'incarnation même d'un « samouraï né à l'époque de l'épée, vivant à l'époque du fusil ».
Après que Tsugusuke ait pris ses fonctions d'ancien, le domaine de Nagaoka a entrepris des réformes considérables. Restructuration financière, recrutement de talents, adoption d'armes de style occidental et modernisation militaire – la capacité exécutive de Tsugusuke à mettre en œuvre tous ces éléments en peu de temps s'est démarquée parmi les hommes d'État samouraï de la fin du shogunat.
Les deux canons Gatling achetés par le domaine de Nagaoka étaient des armes d'avant-garde au Japon à l'époque. Bien que le coût d'acquisition ait imposé une lourde charge financière au domaine, Tsugusuke avait la conviction que « sans armes modernes, le domaine ne peut pas se défendre » et a exécuté cette vision. En tant que figure qui a promu la transition de son domaine de l'époque de l'esprit symbolisée par l'épée à l'époque de la puissance pratique dominée par les armes à feu, Tsugusuke a laissé une empreinte unique dans l'histoire japonaise.
En début mai 1868 (Keio 4), des négociations de paix ont eu lieu entre les forces du gouvernement impérial qui avançaient dans Echigo et le domaine de Nagaoka au temple Jigenji à Ojiya (les négociations d'Ojiya). Kawai Tsugusuke, représentant le domaine de Nagaoka, a préconisé la neutralité armée – rester neutre – mais le représentant du gouvernement, Iwamura Seiichiro, a rejeté cette proposition.
La position de Tsugusuke était « le domaine de Nagaoka n'est du côté d'aucun; permettez-nous de choisir de ne pas combattre pour protéger le peuple d'Echigo ». Cependant, pour les forces impériales agitant la bannière du renversement du shogunat, la neutralité n'était pas une option. Confronté à la demande de « déposer vos épées », Tsugusuke faisait face à ce qui équivalait à l'abandon de l'honneur samouraï. Les négociations se sont effondrées, et le domaine de Nagaoka a choisi de combattre contre les forces gouvernementales.
La scène des négociations d'Ojiya se dresse comme un moment particulièrement emblématique dans l'histoire de la fin du shogunat. La tentative de Tsugusuke d'éviter le conflit par la diplomatie et le regret qui s'en est suivi restent un thème exploré par d'innombrables écrivains et historiens dans les générations suivantes.
Le 19 mai, les forces de Nagaoka ont lancé une frappe préventive, s'affrontant près de Settaya. Dans cet engagement, Tsugusuke a déployé des canons Gatling, infligeant de lourdes pertes aux forces gouvernementales. Cette bataille, marquant la transition de l'ère des épées simples, des lances et des mousquets à l'âge des mitrailleuses, a représenté un moment charnière de l'histoire militaire japonaise.
Cependant, fin mai, le château de Nagaoka est tombé aux mains des forces gouvernementales. Continuant de combattre tandis que ses forces se retiraient, Tsugusuke a réalisé une reprise miraculeuse du château de Nagaoka par un assaut nocturne le 25 juillet. Cette « reprise du château de Nagaoka » est souvenue comme l'un des plus grands miracles de la guerre de Boshin. En reprenant le château, les guerriers de Nagaoka compétents en escrime se sont engagés dans des combats au corps à corps sous le couvert de l'obscurité, s'appuyant non seulement sur les armes modernes mais aussi sur les tactiques samouraï.
Pourtant, la reprise a duré seulement deux jours ; le 29 juillet, le château de Nagaoka est tombé à nouveau. Dans cet engagement, Tsugusuke a subi une grave blessure par balle à la jambe.
Tsugusuke incarnait un idéal paradoxal : pratiquer l'esprit de l'ère de l'épée avec les armes de l'ère du fusil. Bien qu'il maniait des armes à feu modernes, il n'a jamais compromis son honneur de samouraï ou sa loyauté envers son domaine. Sa position offrait une réponse à la question à laquelle les samouraïs de la fin du shogunat faisaient face : « Comment devons-nous vivre et mourir ? »
Bien que les enregistrements d'épées voyant un combat réel dans les batailles de Nagaoka soient limités, les guerriers du domaine n'ont jamais abandonné leurs lames. L'épée a cédé son rôle pratique au fusil tout en restant un symbole et un emblème de la fierté samouraï, porté à la taille jusqu'à la fin. Tsugusuke lui-même, dit-on, n'a jamais renoncé à son épée même en fuyant à travers les montagnes d'Echigo malgré ses graves blessures.
Plusieurs récits existent concernant l'épée qu'a utilisée Tsugusuke. L'escrime et l'esprit qu'il a cultivés par son entraînement à l'école Hokushin Ichiryu se refléteraient dans son jugement et sa capacité de commandement sur le champ de bataille réel. Le fait que Tsugusuke, qui a établi sa fondation spirituelle en tant que samouraï par l'entraînement à l'épée, ait finalement combattu avec des armes à feu et soit tombé à une balle, se dresse comme un événement emblématique de l'ère de la fin du shogunat.
Gravement blessé, Tsugusuke a tenté d'atteindre Aizu en traversant le col Hachijira à travers les montagnes d'Echigo, mais est mort le 16 août à Shiozawa (aujourd'hui la ville de Tadami, préfecture de Fukushima). Il avait 42 ans. Ses derniers moments sont devenus légendaires, et il reste une source de fierté pour les citoyens de Nagaoka en tant que « le samouraï qui a combattu jusqu'au bout ».
La tombe de Tsugusuke à Shiozawa continue de recevoir des visiteurs. La ville de Nagaoka abrite le Musée commémoratif Kawai Tsugusuke, où sont exposés des reliques et des documents associés à Tsugusuke. Parmi les artefacts exposés figurent des épées et des lames, témoignant que Tsugusuke a vécu jusqu'à la fin en tant que samouraï porteur d'armes.
Peu de temps après la mort de Tsugusuke, le domaine de Nagaoka s'est rendu. L'Alliance Ōuetsu a commencé à s'effondrer, et les domaines du nord-est se sont rendus au gouvernement les uns après les autres. Bien que le domaine de Nagaoka ait subi des réductions substantielles des émoluments, les natifs de Nagaoka se sont ensuite distingués dans les affaires, la politique et les affaires militaires après la Restauration de Meiji, et l'« esprit de Nagaoka » est souvenu à ce jour.
Du point de vue de l'histoire des épées japonaises, la guerre de Boshin du nord d'Echigo se dresse comme un conflit emblématique de la transition « de l'épée au fusil ». Avec le déploiement en bonne et due forme des canons Gatling sur un champ de bataille japonais pour la première fois, cette guerre a simultanément annoncé à la fois la fin de l'ère des samouraïs et l'aube de la guerre moderne.
Pourtant, les guerriers de Nagaoka ont continué à porter des épées jusqu'à la fin. Bien que les épées aient perdu leur statut d'armes pratiques, elles sont restées des piliers spirituels de l'identité samouraï. C'était la dernière ère au cours de laquelle les samouraïs japonais ont combattu portant l'épée. Une décennie plus tard, l'Édit sur l'abolition du chignon des samouraïs (Meiji 9, 1876) interdirait le port public de l'épée.
La vie de Kawai Tsugusuke est contée comme un témoignage d'un samouraï qui a vécu simultanément à l'époque de l'esprit de l'épée et à l'époque de la dominance du fusil. Dans la transition de la fin du shogunat, Tsugusuke n'a pas abandonné l'esprit samouraï symbolisé par l'épée tout en affrontant directement aussi les vents du changement ; sa vie a façonné l'un des archétypes de la conception japonaise du bushidō.
Même lorsque Tsugusuke a introduit des systèmes militaires modernes dans ses réformes du domaine, l'entraînement à l'escrime en tant qu'art martial a continué, et les samouraïs ont affiné leurs compétences à la lame parallèlement à l'entraînement aux armes modernes. Cette « coexistence de l'épée et du fusil » symbolisait la culture du domaine de Nagaoka de la fin du shogunat. Le caractère du domaine – faire avancer la modernisation tout en ne jamais abandonnant l'épée comme l'âme du samouraï – illumine l'essence du bushidō de la fin du shogunat.
Nagaoka préserve à la fois les matériaux documentant les faits d'armes de Tsugusuke et les épées et lames survivantes maniées par les samouraïs du domaine, témoignant de la façon dont les lames pratiques forgées par les forgerons d'Echigo ont soutenu le combat dans les dernières années du shogunat. Ces épées incarnent la tradition d'Echigo de privilégier l'utilité sur le raffinement artistique, et elles se dressent comme un patrimoine précieux transmettant la diversité de la culture des épées japonaises aux temps modernes. Le fait que Tsugusuke ait maintenu sa détermination à porter les armes jusqu'à la fin prouve que les épées ont transcendé les simples armes pour devenir des piliers spirituels.