Guerre de Boshin dans le Hokuetsu (bataille du domaine de Nagaoka)

En Keiō 4 (1868), le domaine de Nagaoka, dans la province d'Echigo (actuelle préfecture de Niigata), s'opposa à l'armée du nouveau gouvernement en tant que membre de l'Ōuetsu Reppan Dōmei (Alliance du Nord). Le protagoniste de ce combat est le haut conseiller du domaine de Nagaoka, Kawai Tsugunosuke, figure également appelée « dernier samouraï » : au terme de l'ère du sabre, il mena jusqu'au bout un combat de l'ère des armes à feu.

Kawai Tsugunosuke, un homme qui connaissait à la fois le sabre et le fusil

Kawai Tsugunosuke (1827–1868) fut haut conseiller du domaine de Nagaoka, dans la province d'Echigo. Il mena la réforme administrative du domaine et contribua à l'occidentalisation de son armée. À Edo, il étudia auprès de Sakuma Shōzan, puis, sous la direction de Yamada Hōkoku du domaine de Bitchū-Matsuyama, il voyagea jusqu'à Nagasaki : il possédait ainsi une vision internationale rare, même pour un samouraï de son époque.

Il est particulièrement notable que Tsugunosuke ait été parmi les tout premiers au Japon à engager au combat des mitrailleuses Gatling. Inventée aux États-Unis dans les années 1860, la mitrailleuse Gatling est une arme à feu à plusieurs canons rotatifs. Tsugunosuke en acheta deux par l'intermédiaire des maisons de commerce étrangères de Yokohama. L'introduction de cette arme moderne incarnait un mariage étrange entre l'esprit samouraï et les armes modernes.

Réforme administrative du domaine et occidentalisation de l'armée de Nagaoka

Après la nomination de Tsugunosuke au poste de haut conseiller, le domaine de Nagaoka connut une vaste réforme administrative. Le redressement des finances, la promotion de talents, l'introduction d'armes occidentales et la réforme militaire furent menés à bien en peu de temps. Cette capacité d'action fait de Tsugunosuke un homme politique exceptionnel de la fin de l'époque d'Edo.

Les deux mitrailleuses Gatling achetées par le domaine de Nagaoka étaient, à l'époque, l'arme la plus avancée du Japon. Leur achat représenta une lourde charge financière pour le domaine, mais Tsugunosuke, convaincu que « sans armes modernes, il est impossible de protéger le domaine », passa à l'acte. En tant qu'homme qui assuma, sur la ligne de front du domaine, la transition de l'époque où l'esprit du sabre dominait à celle où la force des armes à feu régnait, Tsugunosuke a laissé une trace unique dans l'histoire du Japon.

Le début des combats : la rupture des négociations de Ojiya

Au début du 5e mois de Keiō 4 (1868), des négociations de paix eurent lieu au temple Jigen-ji, à Ojiya, entre l'armée du nouveau gouvernement, qui avait envahi Echigo, et le domaine de Nagaoka (négociations de Ojiya). Kawai Tsugunosuke, représentant du domaine de Nagaoka, y défendit la neutralité (une position de non-engagement dans le conflit), mais Iwamura Seiichirō, représentant de l'armée du nouveau gouvernement, la rejeta.

La position de Tsugunosuke était la suivante : « Le domaine de Nagaoka n'est allié d'aucun camp ; qu'on lui laisse le choix de ne pas combattre, afin de protéger le peuple d'Echigo. » Cependant, pour l'armée du nouveau gouvernement, qui brandissait la cause du renversement du shogunat, l'option de la neutralité n'existait pas. Les négociations échouèrent et le domaine de Nagaoka choisit de combattre l'armée du nouveau gouvernement.

La scène de ces négociations de Ojiya est gravée dans la mémoire comme un moment particulièrement emblématique de l'histoire de la fin de l'époque d'Edo. Le choix de Tsugunosuke, qui tenta d'éviter la guerre par la négociation, ainsi que le regret de n'avoir pu y parvenir, sont un thème que de nombreux écrivains et historiens ont continué de décrire.

Le début des hostilités et les combats autour du château de Nagaoka

Après la rupture des négociations, le domaine de Nagaoka établit son quartier général au temple Kōfuku-ji, à Settaya, et attaqua le col d'Enoki, où l'armée du nouveau gouvernement était stationnée, dont il prit le contrôle. Les soldats du domaine de Nagaoka, formés selon des méthodes modernes et armés des dernières armes, combattirent d'égal à égal avec les grandes forces de l'armée du nouveau gouvernement au début des hostilités.

Cependant, le 19e jour du 5e mois, l'armée du nouveau gouvernement traversa le fleuve Shinano et lança une attaque surprise sur la ville du château de Nagaoka, peu défendue ; le château tomba en à peine une demi-journée. Tout en se retirant, Tsugunosuke continua de combattre. À partir du soir du 24e jour du 7e mois, il lança une attaque surprise à travers le marais de Hatchō-oki, puis, le lendemain, le 25e jour du 7e mois, reprit temporairement le château de Nagaoka. Cette « reprise du château de Nagaoka » est racontée comme l'un des plus grands miracles de la guerre de Boshin.

Mais cette reprise ne dura pas longtemps : quatre jours plus tard, le 29e jour du 7e mois, le château de Nagaoka tomba de nouveau. Tsugunosuke avait été grièvement blessé à la jambe par une balle au cours des combats pour reprendre le château.

Le sabre et le fusil : la voie du bushidō de Kawai Tsugunosuke et son symbole

Ce que Tsugunosuke incarna était un idéal plein de contradictions : pratiquer l'esprit de l'époque du sabre avec les armes de l'époque des armes à feu. Tout en maniant des armes à feu modernes, il ne plia pas d'un iota ni sur sa fierté de samouraï ni sur sa loyauté envers le domaine. Son attitude fut l'une des réponses que les samouraïs de la fin de l'époque d'Edo donnèrent à la question : « Comment vivre, comment mourir ? »

Dans la guerre du domaine de Nagaoka, les témoignages de l'usage du sabre au combat sont limités, mais les soldats du domaine ne se séparèrent jamais de leurs sabres. Le sabre, bien qu'il ait cédé son rôle d'outil de combat au fusil, resta jusqu'au bout porté à la ceinture, comme symbole de la condition samouraï et de sa fierté.

Tsugunosuke, élevé comme samouraï, combattit en dernier lieu armé de fusils et tomba sous les balles : ce fait est inscrit comme un événement emblématique de la fin de l'époque d'Edo.

La mort de Tsugunosuke et la défaite de Nagaoka

Gravement blessé, Tsugunosuke tenta de rejoindre Aizu en franchissant le col de Hachijūri-goe, au cœur des montagnes d'Echigo, mais il mourut à Shiozawa (ville de Tadami, préfecture de Fukushima) le 16e jour du 8e mois. Il avait 42 ans. Sa fin est racontée comme une légende, et il est devenu, en tant que « samouraï qui a combattu jusqu'au bout », la fierté des habitants de la ville de Nagaoka.

La tombe de Tsugunosuke, qui subsiste à Shiozawa, reçoit toujours de nombreux visiteurs. Par ailleurs, la ville de Nagaoka abrite le Musée commémoratif Kawai Tsugunosuke, qui présente des objets et des documents liés à Tsugunosuke.

Après la mort de Tsugunosuke, le domaine de Nagaoka capitula peu après. L'Alliance du Nord se désagrégea également, et les domaines du Tōhoku se soumirent les uns après les autres au nouveau gouvernement. Le domaine de Nagaoka fut condamné à une forte réduction de ses revenus (réduction de la valeur en koku). Cependant, à partir de l'ère Meiji, des originaires de Nagaoka se distinguèrent dans les affaires, la politique et l'armée, et « l'esprit de Nagaoka » continue d'être transmis jusqu'à aujourd'hui.

La signification de la guerre de Hokuetsu dans l'histoire des sabres

Du point de vue de l'histoire des sabres au Japon, la guerre de Hokuetsu est un combat emblématique de la période de transition « du sabre au fusil ». Cette bataille, où une arme moderne, la mitrailleuse Gatling, fut pour la première fois employée de façon sérieuse sur un champ de bataille japonais, annonçait à la fois la fin de l'ère samouraï et l'aube de l'art militaire moderne.

Malgré cela, les soldats du domaine de Nagaoka portèrent leurs sabres jusqu'au bout. Bien que les sabres aient perdu leur statut d'arme utilitaire, ils continuèrent de fonctionner comme pilier spirituel des samouraïs. Huit ans plus tard, en Meiji 9, l'édit d'abolition du port du sabre (Haitōrei) interdit aux samouraïs de porter publiquement un sabre. La guerre de Hokuetsu est une page à ne pas oublier de la dernière époque où les samouraïs japonais combattirent en portant leur sabre.

La vie de Kawai Tsugunosuke est transmise aujourd'hui encore à de nombreuses personnes comme preuve d'un samouraï qui vécut à la fois l'esprit du sabre et l'époque des armes à feu. Dans une période de transition, il ne renia pas l'esprit du bushidō incarné par le sabre, tout en acceptant de front les changements de son temps. Sa vie a sans doute contribué à façonner l'un des modèles originels de la « conception du bushidō » des Japonais.