* Image illustrative uniquement.Kawai Tsuginosuke
河井継之助
Trésor du fief de Nagaoka d'Echigo — Réformateur militaire révolutionnaire qui a introduit la mitrailleuse Gatling, héros tragique de la Guerre de Boshin du Nord-Echigo
Description
Le joyau de Nagaoka en Echigo
Né en Bunsei 10 (1827), fils du samouraï Kawai Daiemon, au sein du domaine de Nagaoka, dans la province d'Echigo (aujourd'hui ville de Nagaoka, préfecture de Niigata), Kawai Tsuginosuke est l'un des guerriers les plus originaux et les plus révolutionnaires de la fin du shogunat et de la Restauration. Tout en occupant la charge de karō (principal conseiller) du petit domaine de Nagaoka, il se consacre avec passion à la réforme militaire moderne et à l'acquisition d'armes. Il achète deux des mitrailleuses Gatling, canons multiples les plus récents, dont on disait qu'il n'en existait que trois au Japon à l'époque, et il est connu pour les avoir utilisées au combat. Sa vie fut brève, à peine plus de quarante et un ans (âge de quarante-deux ans selon le comptage traditionnel), mais sa résistance désespérée lors de la guerre de Hokuetsu Boshin (guerre de Boshin du Nord) continue encore aujourd'hui de captiver le cœur de nombreuses personnes.
Un homme d'ambition : les années d'études de Tsuginosuke
Dès sa jeunesse, Tsuginosuke ne se contenta pas de rester dans son domaine : c'était un homme d'ambition qui voyageait largement à travers le pays pour étudier. En Kaei 5 (1852), il part étudier à Edo, et en Ansei 6 (1859), il voyage notamment à Bitchū-Matsuyama, Nagasaki et Higo (Kumamoto), approfondissant ses relations avec des hommes de cause (shishi), des érudits et des guerriers de ces régions. Il fut notamment l'élève de Yamada Hōkoku, érudit de l'école Yōmeigaku (école de Wang Yangming) du domaine de Bitchū-Matsuyama, ce qui exerça une influence décisive sur la formation de sa pensée. Le pragmatisme de la Yōmeigaku, qui enseigne le chi ryōchi (extension de la connaissance innée), constitua le fondement philosophique de sa façon de vivre, « l'action plutôt que la parole ». Une curiosité vive pour la situation à l'étranger et pour les techniques d'armement était aussi une caractéristique de Tsuginosuke ; il avait une attitude éclairée, adoptant activement les techniques occidentales les plus récentes.
Les réformes militaires du domaine de Nagaoka
À mesure que Tsuginosuke accédait aux fonctions importantes du domaine de Nagaoka, ses réformes s'étendirent à l'ensemble de l'administration du domaine. Il mena de front l'assainissement des finances, la promotion de l'industrie et la réforme militaire, et réussit, bien que petit, à organiser une armée moderne et d'élite. La réforme la plus emblématique fut, en Keiō 4 (1868), l'achat, par l'intermédiaire d'une maison de commerce de Yokohama, de deux mitrailleuses Gatling de fabrication américaine. La mitrailleuse Gatling était alors l'arme à tir rapide la plus moderne au monde, et Tsuginosuke en reconnut très tôt le potentiel militaire. Cette clairvoyance est inscrite dans l'histoire moderne du Japon comme un événement symbolisant le passage de l'ère des sabres à celle des armes à feu.
Le sabre des samouraïs et les armes modernes
L'époque de Tsuginosuke fut une période de transition où, pour les samouraïs, le sabre passait du « symbole de l'âme » à une « arme dépassée ». Le sabre restait néanmoins au cœur de l'identité des samouraïs, mais les réalités de la guerre de Boshin montraient l'écrasante supériorité des armes à feu. On rapporte qu'en matière d'escrime également, Tsuginosuke ne s'attachait pas aux formes ni aux écoles, mais accordait de la valeur à ce qui était réellement utile, et que sur le champ de bataille il reconnaissait lucidement la supériorité des armes modernes. La figure de Tsuginosuke, vivant à cette époque de transition, symbolise aussi le changement de conception du sabre chez les samouraïs dans le Japon moderne.
La guerre de Hokuetsu Boshin : une résistance tragique
Au 5e mois de l'an Keiō 4 (1868), Tsuginosuke rencontre, au temple Jigen-ji d'Ojiya, Iwamura Seiichirō, gunkan (inspecteur) de l'armée du nouveau gouvernement, et demande la neutralité armée du domaine de Nagaoka. Mais les négociations échouent, et le domaine de Nagaoka est contraint de combattre l'armée du nouveau gouvernement. Lors de la guerre de Hokuetsu Boshin, Tsuginosuke, en utilisant les mitrailleuses Gatling, résiste avec acharnement à l'armée du nouveau gouvernement et lance une contre-offensive qui lui permet, un temps, de reprendre le château de Nagaoka. Mais, face à une armée du nouveau gouvernement écrasante par ses effectifs et son équipement, il finit par être submergé, et le château de Nagaoka tombe de nouveau.
La fin de Tsuginosuke
Vaincu, Tsuginosuke, gravement blessé par balle, poursuit sa retraite en franchissant le col de Hachijūri en direction d'Aizu. Mais sa blessure ne guérissant pas, il meurt le 1er octobre 1868 (Keiō 4/8/16) à Shiozawa, village du domaine d'Aizu (aujourd'hui bourg de Tadami, préfecture de Fukushima). Il avait quarante et un ans (quarante-deux ans selon le comptage traditionnel). Sa mort signifia la défaite du domaine de Nagaoka, mais l'esprit dont il fit preuve, « un petit domaine qui résiste avec fierté à un grand », continua de marquer profondément les générations suivantes. Sa vie est aujourd'hui largement connue, notamment grâce au roman « Tōge » de Shiba Ryōtarō.