Guerre du Boshin

Qu'est-ce que la guerre de Boshin ? — La guerre civile où le sabre japonais était encore utilisé sur les champs de bataille

Ouverte au 1er mois de Keiō 4 (1868) avec la bataille de Toba–Fushimi, la guerre de Boshin se poursuivit pendant environ un an et demi, jusqu'à la reddition de Goryōkaku à Hakodate au 5e mois de Meiji 2 (1869). C'est la plus grande guerre civile de l'histoire moderne du Japon. Cette guerre opposa les forces du nouveau gouvernement, centrées sur les domaines de Satsuma, Chōshū, Tosa et Hizen, qui promouvaient le renversement du shogunat et la Restauration, aux forces de l'ancien shogunat et à l'Alliance du Nord (Ōuetsu Reppan Dōmei). Elle bouleversa non seulement le système politique du Japon de fond en comble, mais constitua aussi un tournant décisif dans l'histoire du sabre japonais. Environ huit ans avant la promulgation de l'édit d'abolition du port du sabre (Haitōrei) en Meiji 9 (1876), la guerre de Boshin fut une grande guerre civile dans laquelle les samouraïs combattirent en portant le sabre.

La bataille de Toba–Fushimi et le début des hostilités — choc entre l'ancien et le nouveau gouvernement

Au 10e mois de Keiō 3 (1867), le 15e shogun, Tokugawa Yoshinobu, accomplit la Restitution du pouvoir politique à l'Empereur (Taisei Hōkan) et rendit formellement le pouvoir à la cour impériale. Mais les domaines de Satsuma et de Chōshū prirent la direction du nouveau gouvernement par la Proclamation du rétablissement du pouvoir impérial (Ōsei Fukko no Daigōrei), rendant inévitable l'affrontement avec les forces de l'ancien shogunat. Lors de la bataille de Toba–Fushimi (aujourd'hui arrondissement de Fushimi à Kyoto, et autres lieux), qui éclata du 3e au 6e jour du 1er mois de Keiō 4 (1868), les forces du nouveau gouvernement, centrées sur Satsuma et Chōshū, défirent les principales unités de l'ancien shogunat. Dans cette bataille, les forces du nouveau gouvernement employèrent des fusils et des canons modernes. Les forces de l'ancien shogunat disposaient elles aussi d'unités d'infanterie à la mode occidentale, mais il existait aussi des unités armées seulement de sabres et de lances, comme les Kyoto Mimawarigumi. Les charges au corps à corps des troupes du domaine d'Aizu et du Shinsengumi échouèrent à plusieurs reprises face au feu des armes du nouveau gouvernement.

Tokugawa Yoshinobu s'enfuit du château d'Ōsaka vers Edo, et les forces du nouveau gouvernement, en tant qu'« armée impériale », entamèrent leur expédition vers l'est. La reddition du château d'Edo sans effusion de sang (4e mois de Keiō 4 – mai 1868) qui suivit fut une réconciliation historique, rendue possible par l'entretien entre Katsu Kaishū et Saigō Takamori.

Le front du Tōhoku et d'Échigo — la résistance de l'Alliance du Nord

Après la reddition d'Edo, le théâtre des combats se déplaça vers le Tōhoku. Les domaines du Tōhoku tentèrent d'abord de servir de médiateurs entre l'ancien et le nouveau gouvernement. Mais, pour faire face à l'attitude intransigeante des forces du nouveau gouvernement, ils formèrent l'Alliance du Nord (Ōuetsu Reppan Dōmei), qui regroupait 31 domaines, notamment Sendai, Yonezawa et Nagaoka, et d'autres encore. Ils résistèrent aux côtés des domaines d'Aizu et de Shōnai.

Kawai Tsuginosuke, principal conseiller du domaine de Nagaoka, se procura de sa propre initiative des mitrailleuses Gatling. À la tête de puissantes troupes du domaine de Nagaoka armées d'armes modernes, il tint tête aux forces du nouveau gouvernement. Dans la campagne du Hokuetsu (guerre de Boshin dans le nord d'Échigo), le domaine de Nagaoka, dirigé par Kawai Tsuginosuke, infligea de lourdes pertes aux forces du nouveau gouvernement. Mais le château de Nagaoka finit par tomber, et Tsuginosuke, blessé, mourut en cours de retraite.

Dans le domaine d'Aizu, sous l'autorité de son seigneur, Matsudaira Katamori, les samouraïs du domaine résistèrent jusqu'au bout aux forces du nouveau gouvernement. Le siège du château d'Aizu-Wakamatsu (Tsuruga-jō) fut particulièrement tragique, et l'histoire des jeunes garçons du Byakkotai qui se donnèrent la mort est transmise aux générations suivantes. Les sabres portés par les samouraïs du domaine d'Aizu, des sabres d'usage courant à commencer par l'Aizu Kanesada, furent eux aussi utilisés au combat lors de ce siège.

Le Shinsengumi et Hijikata Toshizō — des samouraïs qui vécurent la fin de l'ère du sabre

Parmi les organisations de la guerre de Boshin, c'est le Shinsengumi qui était le plus profondément lié au sabre japonais. Formé pour maintenir l'ordre à Kyoto à la fin de l'ère Tokugawa, le Shinsengumi remonta vers le nord avec l'effondrement du shogunat et continua de combattre jusqu'au Tōhoku et à Hakodate. Le vice-commandant Hijikata Toshizō fut l'un des samouraïs qui combattirent jusqu'au bout en portant le sabre. Il fut tué au combat par une balle au poste de contrôle d'Ippongi (Ippongi Sekimon) à Hakodate, le 11e jour du 5e mois de Meiji 2 (1869).

Le sabre le plus connu de Hijikata Toshizō est l'Izumi-no-kami Kanesada. Le Kanesada de Hijikata est l'œuvre d'Izumi-no-kami Kanesada, onzième génération de la lignée Aizu Kanesada, active dans le domaine d'Aizu à la fin de l'ère Tokugawa. Le Kanesada porté par Hijikata est aujourd'hui encore apprécié par de nombreux amateurs de sabres japonais, comme emblème de l'usage des sabres pendant la fin de l'ère Tokugawa et la guerre de Boshin, période où le Shinsengumi fut actif.

Le Nagasone Kotetsu est célèbre comme sabre favori de Kondō Isami, chef du Shinsengumi. Kotetsu est le nom usuel de Nagasone Okisato, maître forgeron représentatif des nouveaux sabres d'Edo. L'opinion commune veut que le Kotetsu de Kondō ne soit pas une œuvre authentique mais une contrefaçon. Pourtant, « la tranchant du Kotetsu » était légendaire parmi les samouraïs de la fin de l'ère Tokugawa. Pendant la guerre de Boshin, les sabres portés par les membres du Shinsengumi, bien qu'ils aient révélé leurs limites face aux balles de la guerre moderne, incarnèrent jusqu'au bout la fierté du samouraï.

La guerre de Hakodate — la dernière bataille de la guerre de Boshin

Lors de la guerre de Hakodate (Meiji 1 (1868) – Meiji 2 (1869)), phase finale de la guerre de Boshin, Enomoto Takeaki, de la marine de l'ancien shogunat, et Hijikata Toshizō et d'autres combattirent les forces du nouveau gouvernement depuis Goryōkaku, à Hakodate (aujourd'hui ville de Hakodate), à Hokkaidō. Goryōkaku était une forteresse à bastions de style occidental, une fortification adaptée à la guerre moderne. Elle finit cependant par céder aux attaques des forces du nouveau gouvernement, venues par mer et par terre.

Hijikata Toshizō fut tué d'une balle, alors qu'il dirigeait les combats à cheval au poste de contrôle d'Ippongi à Hakodate. La fin de Hijikata est transmise comme une scène emblématique de la guerre de Boshin. Enomoto Takeaki se rendit, puis entra au service du gouvernement de Meiji et se distingua dans les domaines de la diplomatie et de l'éducation.

La place de la guerre de Boshin dans l'histoire du sabre japonais

La place qu'occupe la guerre de Boshin dans l'histoire du sabre japonais est importante à double titre.

Premièrement, il s'agit d'une grande guerre civile dans laquelle le sabre fut encore utilisé au combat à l'époque des armes à feu. Pendant la guerre de Boshin, les armes à feu étaient devenues l'arme principale, mais dans les combats au corps à corps, le sabre et la lance continuaient d'être utilisés. Notamment dans les combats de rue et les charges de nuit, le sabre était manié.

Deuxièmement, la fin de la guerre de Boshin et l'établissement de la Restauration de Meiji ouvrirent la voie directe à l'édit d'abolition du port du sabre (Haitōrei) de Meiji 9 (1876). Le « droit des samouraïs de porter le sabre » fut maintenu un temps après la Restauration. Mais le gouvernement de Meiji, en construisant une armée nationale moderne, dut démanteler les privilèges de statut de la classe des samouraïs. La promulgation de l'édit d'abolition du port du sabre eut lieu environ huit ans après la guerre de Boshin.

Les sabres de nombreux samouraïs et vassaux de domaine ayant pris part à la guerre de Boshin furent, après la guerre, vendus ou détruits, ou bien conservés comme objets de famille. Il existe d'innombrables sabres célèbres qui se dispersèrent dans la vague de « l'abolition du port du sabre » après la Restauration. À l'inverse, il n'est pas rare que des sabres aient été précieusement transmis avec le souvenir de la guerre de Boshin. La guerre de Boshin se situe au point de bifurcation historique où le sabre japonais est passé du statut d'« arme » à celui de « bien culturel et œuvre d'art ».