Comment lire les eto gravés dans le mei d'une épée — fonctionnement du jikkan-jūnishi et correspondance avec les noms d'ère

En examinant les nenki-mei gravés dans le nakago d'un nihontō, on remarque parfois deux caractères tels que « Hinoto-Tori » ou « Kanoe-Ne » placés à côté du nengō. Ce sont les eto. Le nengō est un système de datation établi par les gouvernants, tandis que les eto constituent un mode de numérotation cyclique se renouvelant tous les soixante ans ; dans le mei d'une épée, ces deux systèmes ont été utilisés séparément ou conjointement.

Cet article présente le fonctionnement du jikkan-jūnishi du point de vue de la lecture du mei, et passe en revue dans l'ordre la procédure pour calculer les eto à partir du calendrier occidental, les points sujets à confusion, et le traitement des noms d'ère de la période Nanbokuchō. Les conventions relatives aux nenki-mei eux-mêmes sont abordées dans Qu'est-ce que le nenki-mei ; le présent article se limite à « la lecture des caractères servant à compter les années ».

Les combinaisons du jikkan et du jūnishi

Les eto sont deux caractères formés en associant un élément du jikkan (les dix troncs célestes) et un élément du jūnishi (les douze branches terrestres). Le jikkan comprend dix caractères : Kinoe, Kinoto, Hinoe, Hinoto, Tsuchinoe, Tsuchinoto, Kanoe, Kanoto, Mizunoe et Mizunoto ; le jūnishi en comprend douze : Ne, Ushi, Tora, U, Tatsu, Mi, Uma, Hitsuji, Saru, Tori, Inu et I, chacun avançant d'un pas à la fois.

• Lecture du jikkan : Kinoe, Kinoto, Hinoe, Hinoto, Tsuchinoe, Tsuchinoto, Kanoe, Kanoto, Mizunoe, Mizunoto
• Lecture du jūnishi : Ne, Ushi, Tora, U, Tatsu, Mi, Uma, Hitsuji, Saru, Tori, Inu, I

Le plus petit commun multiple de dix et de douze étant soixante, les combinaisons sont au nombre de soixante et forment un cycle complet. On commence par Kinoe-Ne, puis on avance vers Kinoto-Ushi, Hinoe-Tora, et l'on termine au soixantième par Mizunoto-I avant de revenir à Kinoe-Ne. Comme seules apparaissent des paires impair-impair ou pair-pair, des combinaisons telles que « Kinoe-Ushi » ou « Kinoto-Ne » n'existent pas. Si lors de la lecture d'un mei une combinaison inexistante apparaît, il est fort probable qu'il s'agisse d'une erreur de lecture.

Calculer les eto à partir du calendrier occidental

Il est fréquent de vouloir vérifier les eto après avoir converti le nengō du mei en année du calendrier occidental. On soustrait 4 de l'année du calendrier occidental et l'on calcule le reste de la division par soixante. Si ce reste est 0, on obtient Kinoe-Ne ; s'il est 1, Kinoto-Ushi ; s'il est 2, Hinoe-Tora, et ainsi de suite. Le jikkan est déterminé par le reste de la division de ce résultat par 10, et le jūnishi par le reste de la division par 12.

Le tableau suivant présente des exemples d'années vérifiées par ce calcul.

L'ère Genji a précisément été instaurée lors de l'année Kinoe-Ne, ce qui rend facile à retenir que son an 1 est Kinoe-Ne. Tsuchinoe-Tatsu est familier sous le nom de la guerre de Boshin (Boshin Sensō) de l'an Keiō 4 / Meiji 1. En mémorisant ces années célèbres comme repères, il devient possible, dès le coup d'œil sur les deux caractères d'un mei, d'estimer à quelle époque approximative ils correspondent.

Attention au changement d'année dans l'ancien calendrier

Un point important à noter est que l'an dans l'ancien calendrier ne change pas au 1er janvier du calendrier occidental. Le Nouvel An de l'ancien calendrier correspond approximativement à la période allant de la fin janvier à la mi-février du calendrier occidental. Ainsi, lorsqu'on convertit en année du calendrier occidental une épée dont le mei indique « 1er mois » ou « 2e mois », l'année du calendrier occidental peut décaler d'une unité selon le mois concerné.

De plus, l'année d'un changement d'ère voit deux nengō coexister au cours d'une même année. Par exemple, en 1868, c'était l'an Keiō 4, et au cours de la même année, l'ère fut changée en Meiji. Les eto restent Tsuchinoe-Tatsu dans les deux cas. Même si les seuls nengō donnent l'impression que les œuvres appartiennent à des époques différentes, si les eto concordent, c'est qu'elles datent de la même année. C'est la raison pour laquelle les eto constituent une piste de confirmation lorsque l'on n'est pas sûr de sa lecture du nengō.

Les noms d'ère et les eto de la période Nanbokuchō

Durant la période Nanbokuchō, la cour du Nord et la cour du Sud utilisaient chacune leurs propres noms d'ère. Pour une même année, le nengō de la cour du Nord et celui de la cour du Sud coexistaient en parallèle. Cela se reflète également dans le mei des épées, où l'on peut voir lequel des deux nengō a été utilisé.

La base de données des biens culturels nationaux répertorie des tantō classés jūyō bunkazai portant le nengō de la cour du Sud « Shōhei ». On y trouve notamment l'œuvre portant la mention « Sa Yasuyoshi saku » avec « du 2e mois de l'an Shōhei 12 (jour non précisé) » (Base de données des biens culturels nationaux désignés), ainsi que l'œuvre portant la mention « Bishū Osafune-jū Nagayoshi » avec « du 5e mois de l'an Shōhei 15 (jour non précisé) » (Base de données des biens culturels nationaux désignés). Par ailleurs, la base de données Patrimoine culturel en ligne de l'Agence pour les affaires culturelles répertorie une épée portant la mention « Bishū Osafune Hidemitsu » avec le nengō et le mois « du 2e mois de l'an Ōan 5 » (Patrimoine culturel en ligne). Ōan est un nengō de la cour du Nord.

Si l'on convertit ces nengō du mei en eto, comme dans le tableau précédent, l'an Shōhei 12 correspond à Hinoto-Tori, l'an Shōhei 15 à Kanoe-Ne et l'an Ōan 5 à Mizunoe-Ne. Même lorsque les nengō diffèrent, les eto peuvent servir d'étalon commun pour comparer à quelle période approximative les œuvres ont été réalisées au sein d'un même calendrier. Il convient toutefois de noter que la présence des eto eux-mêmes dans ces mei n'a pas été vérifiée dans les sources citées ici. Il s'agit uniquement d'une utilisation par le lecteur, qui calcule les eto à partir des nengō pour les employer à des fins de comparaison.

Procédure pour lire les eto d'un mei

Voici les étapes pratiques utiles lors de la lecture des eto dans un nenki-mei.

1. Parmi les deux caractères, identifier en premier lequel relève du jikkan et lequel du jūnishi
2. Vérifier que la parité (impair/pair) du jikkan et du jūnishi concorde (si ce n'est pas le cas, il s'agit d'une erreur de lecture)
3. Convertir le nengō en année du calendrier occidental et vérifier, à l'aide du calcul précédent, que les eto concordent
4. Examiner le mois de l'ancien calendrier pour s'assurer que l'année du calendrier occidental ne décale pas d'une unité
5. S'il s'agit d'une œuvre de la période Nanbokuchō, vérifier si le nengō appartient à la cour du Sud ou à la cour du Nord

Un point d'attention particulier concerne les caractères de forme similaire. Mi, Tsuchinoto et une troisième forme graphiquement proche, qui figurent dans le jūnishi, sont des caractères distincts, mais difficiles à distinguer dans les petits caractères d'un mei. Il en va de même pour Inu, Tsuchinoe et une forme similaire : Inu (du jūnishi) et Tsuchinoe (du jikkan) se ressemblent beaucoup graphiquement. Cependant, comme indiqué dans la section précédente, puisque jikkan et jūnishi se combinent toujours en paires de même parité, l'autre caractère peut servir d'indice pour réduire les possibilités.

Les caractères du mei sont gravés dans le nakago au ciseau (tagane), ce qui peut en altérer la forme par rapport à l'écriture ordinaire. La technique de gravure du mei est présentée dans La technique de gravure du mei, et l'emplacement du mei sur le nakago est résumé dans Nijimei, chomei et position du mei.

Lire l'année, c'est situer l'épée dans le temps

Les eto et les nengō ne sont que de petits caractères sur le nakago, mais ils ont une grande incidence sur la façon dont on situe l'épée. Dans les écoles où le même nom de tōkō se perpétue sur plusieurs générations, la seule présence d'un nenki-mei permet de déterminer de quelle génération l'œuvre est issue.

Cependant, la seule lecture du nenki-mei ou des eto ne détermine pas l'authenticité ni la valeur d'une épée. Le principe est de juger en combinant la silhouette (sugata), la jigane, le hamon et l'état du nakago, et la lecture du nenki-mei n'est qu'une des pistes parmi d'autres. On vérifie l'un après l'autre que le nengō et les eto ne se contredisent pas et que l'œuvre est cohérente avec le style de l'époque concernée.

Lorsqu'on examine une épée, il est naturel que le regard soit attiré par le hamon et la silhouette, mais dans les deux petits caractères du nakago, un calendrier est lui aussi gravé. Connaître leur mode de lecture permet de percevoir de façon plus concrète à quelle époque une épée donnée a traversé le temps.