La vision de la nihontō dans la Chine des Song à travers le « Nihontōka » — Comment le sabre japonais était-il perçu à l'époque du commerce nippo-Song ?

Ce n'est pas à l'ère des collectionneurs étrangers modernes que la nihontō fut pour la première fois appréciée au-delà des mers. Dès le XIe siècle, au cœur de la période Heian, alors que les navires marchands allaient et venaient entre le Japon et la Chine des Song, la nihontō était déjà célébrée dans les poèmes des lettrés chinois. L'exemple le plus représentatif en est l'ancien poème « Nihontōka », composé par un lettré du Nord-Song. C'est à partir de ce poème que nous tâchons d'examiner comment la nihontō était perçue depuis la Chine de l'époque Song.

Qu'est-ce que le « Nihontōka » ?

Le « Nihontōka » est un ancien poème en vers de sept caractères ayant pour sujet un sabre précieux venu du Japon, recueilli dans le recueil couramment utilisé de Ōyō Shū (おうようしゅう). En voici le contenu résumé à grands traits :

• La nihontō fut apportée en Chine par l'intermédiaire de marchands ayant traversé la mer
• Le saya était orné de peau de poisson (peau de raie), fait de bois aromatique, et les ornements métalliques utilisaient des métaux de couleur jaune-blanc et du cuivre
• Il était cédé à prix élevé à des amateurs éclairés et passait pour chasser les mauvais esprits si on le portait sur soi

Ce n'est pas un poème qui traite du tranchant de la lame ou du hamon, mais bien un émerveillement devant une chose précieuse et rare venue de l'autre côté d'une mer lointaine. Le fait que la description penche davantage vers la « garniture extérieure » que vers la « lame » elle-même est révélateur de ce qui attirait l'œil des Chinois de l'époque, ce qui est fort intéressant.

Débat autour de l'auteur

Il existe une thèse selon laquelle l'auteur de ce poème serait non pas Ōyō Shū mais Shiba Kō, et la question n'est pas tranchée. L'article de Watanabe Hiroaki sur le « Nihontōka » (1997), paru dans les bulletins de la Faculté des arts libéraux de l'Université Hōsei, le présente lui aussi, en citant les « Sept Nihontōka » d'Ishihara Michihiro, comme une œuvre du poète Song Ouyang Xiu (ou, selon certains, de Sima Guang). Les caractères du poème varient également selon les éditions.

Il convient donc d'éviter d'affirmer que « Ōyō Shū l'a composé » et d'écrire plutôt qu'il « est recueilli dans l'anthologie de Ōyō Shū et que l'attribution à un auteur fait l'objet d'un débat ». Pour la lignée des poèmes « Nihontōka » composés en Chine des Song aux Ming et aux Qing, on peut se reporter à l'article des bulletins de la Faculté des arts libéraux de l'Université Hōsei (PDF).

Le contexte du commerce nippo-Song

Dans le commerce reliant le Japon et les Song à cette époque, Hakata est connu comme l'un des ports d'entrée. Il est généralement admis que le Japon exportait du soufre, du bois et des objets artisanaux, et le fait que des sabres y étaient inclus est corroboré par ce poème. La dynamique selon laquelle des marchands servent d'intermédiaires pour transporter des articles rares depuis l'autre côté de la mer est une structure que l'on retrouve dans les échanges étrangers des époques ultérieures. Comme le traite l'article sur les wakō et la nihontō, par la suite, la nihontō se répandit en Asie de l'Est par d'autres voies encore.

L'« exportation » de la nihontō selon le poème

La trame du poème, selon laquelle « un marchand a acquis [ce sabre] à l'est de la mer », présuppose que la nihontō parvenait en Chine en tant que marchandise commerciale. Le fait que les sabres figuraient parmi les articles exportés du Japon dans le cadre du commerce nippo-Song est fréquemment mentionné dans l'histoire des sabres japonais du côté nippon. Toutefois, aucune source fiable permettant de donner des chiffres précis sur le nombre de sabres exportés par an ou leur prix n'a pu être vérifiée, du moins dans le cadre de cet article. Concernant les quantités et les prix, il convient de reconnaître qu'on ne sait pas.

À l'époque Muromachi, on trouve des archives attestant l'envoi massif de sabres dans le cadre du commerce Kangō avec les Ming, mais c'est là une histoire d'une autre époque. Cela est laissé à l'article traitant de l'exportation à l'époque Muromachi et Sengoku, et l'on se concentre ici sur le fait que « les lettrés de l'époque Song percevaient la nihontō comme un trésor rare ».

Quelle était l'apparence de la nihontō de l'époque ?

À l'époque où ce poème fut composé, le Japon était dans une période où la forme du tachi avec son sori était en train de se préciser. Ce développement est traité en détail dans l'article sur la culture des sabres à la période Heian médiane et tardive. D'un côté, la garniture extérieure présentait des ornements saisissants ; de l'autre, aucune source permettant de savoir directement comment la forge de la lame et le hamon étaient appréciés en Chine n'apparaît dans les limites de ce poème.

Pourquoi la garniture extérieure est-elle célébrée dans le poème ?

Pour apprécier la qualité d'une lame, il faut avoir l'œil pour voir la texture du métal et le hamon. En revanche, le matériau du saya et l'éclat des ornements métalliques font sentir leur rareté au premier coup d'œil, même à quelqu'un qui ne connaît pas les sabres. Il semble naturel que des lettrés voyant pour la première fois des articles d'un pays lointain aient été d'abord émerveillés par la garniture extérieure. Il s'agit là d'une déduction à partir des descriptions du poème, et aucune archive indiquant la qualité des lames effectivement transmises n'a pu être vérifiée ici.

Le regard du lecteur contemporain

L'intérêt de lire le « Nihontōka » réside dans le fait qu'il constitue l'un des plus anciens regards extérieurs permettant de mesurer la valeur de la nihontō.

1. La nihontō était, dès une époque précoce, « un article précieux à l'étranger »
2. La porte d'entrée de cette appréciation était la beauté de la garniture extérieure, telle que le saya et les ornements métalliques
3. Comme des débats subsistent quant à l'auteur et aux caractères du texte, il convient d'être prudent lorsqu'on l'utilise comme source historique

Dans la collection de sabres contemporaine, le koshirae et la lame sont traités selon des axes d'appréciation distincts. Le fait que le regard d'un visiteur extérieur se soit d'abord porté sur la garniture extérieure peut être savouré comme un ancien précédent de cette façon de voir.

Le catalogue en ligne de TOUKENZA permet de parcourir la liste des sabres mis en vente. En portant le regard à la fois sur la lame et sur le koshirae, nous vous invitons à chercher la pièce qui vous attire.