Les routes d'exportation des nihontō aux époques Muromachi et Sengoku — Circulation des sabres et volumes réels d'exportation vers les Ming, la Corée et l'Asie du Sud-Est

Pourquoi les sabres des époques Muromachi et Sengoku ont-ils été exportés à l'étranger ?

Au XVe et XVIe siècle, le Japon était l'un des principaux pays exportateurs de sabres d'Asie orientale. Si la circulation illégale due aux wakō retient souvent l'attention, c'est en réalité le circuit officiel du commerce kangō (kangōbōeki), géré par le shogunat, qui constituait le principal vecteur des exportations massives. Le présent article examine les circuits de distribution officiels et non officiels, les volumes d'exportation estimés, ainsi que la structure de la demande propre à chacune des destinations : les Ming, la Corée et l'Asie du Sud-Est.

Les sabres dans le commerce kangō et dans le commerce nippo-Ming

Le commerce kangō, établi entre le shogunat Muromachi et la dynastie Ming (1404–1547), était une transaction interétatique par laquelle le Japon envoyait régulièrement des navires tributaires aux Ming et recevait en retour des sapèques en cuivre, de la soie brute et des céramiques. Les sabres figuraient invariablement en tête de liste des marchandises échangées.

Les sources Ming, notamment le « Daming Huidian », mentionnent parmi les sabres importés du Japon des naginata, des tachi et des armures, et un seul voyage pouvait en représenter plusieurs milliers. Le registre d'une mission aux pays des Ming de 1483 liste comme cargaison principale 36 000 sabres, du soufre et du cuivre. Ce chiffre de « 36 000 sabres » suggère que la majeure partie était constituée de kazuchimonō, commandés en grandes quantités auprès des centres de production de Bizen, Mino, Sōshū et d'autres provinces.

Le prix d'achat des sabres au Japon étant inférieur à leur prix de revente en Chine Ming, cet écart de prix est considéré comme la motivation économique qui poussait le shogunat et les marchands à poursuivre l'exportation de sabres. En outre, la haute qualité de la forge des nihontō leur valait une réputation d'armes utilitaires aussi bien chez les Ming que chez les Coréens ; une demande réelle dépassant le simple cadeau est soulignée comme l'une des raisons pour lesquelles ces exportations se sont poursuivies sur une longue période.

Les exportations vers la Corée — réalités du commerce nippo-coréen

Le « commerce nippo-coréen » se déroulait par l'intermédiaire du domaine de Tsushima (clan Sō) entre le Japon et le royaume de Joseon. Les Annales de la Cour royale de Joseon du XVe siècle font fréquemment mention d'importations de sabres japonais. La demande coréenne portait principalement sur des tachi destinés aux cérémonies et à l'apparat, avec une tendance à rechercher des sabres de qualité portant la mei d'un tōshō.

Les volumes d'exportation de sabres transitant par Tsushima sont difficiles à estimer, mais à la période où les navires annuels se sont multipliés jusqu'à atteindre environ 50 par an après le traité Kakitsu de 1443, chaque navire aurait pu transporter plusieurs centaines de sabres. Pour la classe militaire (muban) de Koryeo et de Joseon, le nihontō était perçu comme un produit d'importation supérieur en qualité et en prestige.

Les échanges de sabres entre le Japon et la Corée ne se limitaient pas à de simples transactions commerciales, mais revêtaient également un aspect marqué de rituel diplomatique. Les allées et venues des navires annuels combinaient le caractère de navire de commerce et celui de mission diplomatique, les sabres jouant aussi le rôle de cadeaux d'offrande et de cadeaux de retour portés par ces missions. Dans ce contexte, parmi les nihontō qui parvinrent en Corée, certains auraient été précieusement conservés non comme de simples marchandises, mais comme des objets symbolisant les relations diplomatiques.

La diffusion vers l'Asie du Sud-Est — la route via les Ryūkyū

Le royaume des Ryūkyū (actuel Okinawa) était au XVe et XVIe siècle un grand carrefour du commerce en Asie du Sud-Est. Il prospéra grâce au commerce de transit en revendant aux marchés de Siam (actuelle Thaïlande), de Java, de Malacca et de Luzon (Philippines) les sabres, éventails et soufre achetés au Japon.

Les « Rekidai Hōan » (Rekidai Hōan), recueil de documents diplomatiques des Ryūkyū, contiennent plusieurs transactions enregistrant les nihontō sous le terme « watō ». Ces documents montrent que les nihontō circulaient non seulement comme armes, mais aussi pour leur valeur de cadeaux et d'objets rituels.

Le commerce de transit via les Ryūkyū reposait sur la position particulière des Ryūkyū, qui entretenaient des relations diplomatiques officielles à la fois avec les Ming et avec le Japon. Le circuit consistant à acheter des sabres dans les centres de production japonais pour les revendre aux cités portuaires d'Asie du Sud-Est fonctionnait comme une composante du réseau commercial maritime des marchands des Ryūkyū, les sabres y occupant la place d'un article de commerce majeur, au même titre que le soufre et les éventails.

La circulation non officielle — kazuchimonō et modifications locales

Après l'interruption du commerce kangō en 1547, certains daimyō et marchands tentèrent d'exporter directement dans le cadre d'un « commerce libre ». Les marchandises en circulation à cette période comprenaient, outre les kazuchimonō ordinaires produits par des kaji spécialisés, des exportations de lames seules destinées à recevoir une koshirae fabriquée localement, ce que l'on appelle l'« exportation en shirasaya ».

Parmi les nihontō découverts en Asie du Sud-Est, certains présentent un tsuka et un saya de style local, tandis que la lame révèle clairement une forge caractéristique de Bizen ou de Mino. C'est la preuve d'une « distribution avec modification locale », témoignant que la lame elle-même fonctionnait comme marchandise.

L'impact des exportations sur les centres de production

La demande étrangère à l'époque Muromachi et Sengoku influença directement l'organisation de la production dans les centres de production de sabres au Japon. À Bizen Osafune, de nombreux ateliers consacrés à la production en masse destinée à l'exportation virent le jour, et il subsiste un tel nombre de sabres que les chercheurs contemporains les classent par périodes telles que « Bizen de l'ère Ōei » et « Bizen de l'ère Daiei ».

Ces exportations massives entraînèrent une « polarisation de la qualité ». Alors que les kazuchimonō destinés à l'exportation étaient des produits de masse aux processus simplifiés, les sabres sur commande pour les shōgun et les daimyō étaient réalisés comme des pièces de maître mettant en œuvre les techniques les plus élevées. Cette structure bipolaire présente un arrière-plan historique qui rejoint aussi la bifurcation moderne entre gendaitō et sabres de tradition.

L'histoire des exportations dans la perspective de la collection contemporaine

En tenant compte de l'histoire des exportations à l'époque Muromachi et Sengoku, il existe plusieurs perspectives utiles pour évaluer les nihontō qui subsistent aujourd'hui.

• La plupart des sabres qui ont été exportés à l'étranger étaient des kazuchimonō, et leur contexte de fabrication peut différer de celui des sabres restés au Japon.
• Comme le montrent les exemples de lames destinées à l'exportation auxquelles une koshirae a été refaite sur place, il a existé historiquement des cas où la provenance de la lame et celle de la garniture extérieure (koshirae) ne coïncidaient pas nécessairement.
• C'est précisément en raison de cette complexité de la provenance que, dans les transactions actuelles, la kanteisho délivrée par le NBTHK revêt une importance majeure pour attester l'authenticité, l'auteur et la période de la lame elle-même.
• Le fait que les modes de production variaient selon le centre de production et l'époque signifie que même parmi les sabres de « l'époque Muromachi », la qualité pouvait varier selon l'atelier et le commanditaire, ce qui constitue l'un des éléments de jugement au moment de choisir une pièce authentique accompagnée d'une kanteisho.

Ces éléments constituent non pas tant un commentaire sur le fait historique des exportations en lui-même, mais plutôt une perspective sur la façon dont cette histoire se rattache à l'évaluation contemporaine des sabres, et peuvent servir de point de repère pour ceux qui envisagent un achat ou une collection.

Conclusion — l'histoire industrielle des nihontō médiévaux révélée par leur distribution internationale

L'exportation des nihontō à l'époque Muromachi et Sengoku n'est pas une simple « fuite de sabres vers l'étranger » ; elle constitue aussi la preuve d'une histoire industrielle dans laquelle le Japon d'alors était intégré à l'économie d'Asie orientale. Les exportations de l'ordre de plusieurs dizaines de milliers de sabres par an vers les Ming via le commerce kangō, les échanges de sabres d'apparat avec la Corée via Tsushima, la revente vers l'Asie du Sud-Est par la route des Ryūkyū — ces réseaux de distribution soutinrent l'industrie du nihontō aux XVe et XVIe siècles et furent l'un des facteurs qui développèrent les centres de production nationaux à une échelle dépassant l'imagination contemporaine. En considérant les sabres à la lumière de cette étendue de la distribution, on comprend de façon plus concrète le sens qu'il y a à vérifier soigneusement la provenance et le contexte de fabrication de chaque pièce.