Nagasone Kotetsu and Kondō Isami — The Authenticity Dispute over the Shinsengumi Commander's Beloved Sword

Le commandant du Shinsengumi Kondō Isami aurait particulièrement apprécié une lame du célèbre forgeron Nagasone Kotetsu, classée parmi les plus beaux « saijō ō-wazamono ». Cependant, les véritables lames de Kotetsu étaient déjà rares et les signatures contrefaites abondaient à cette époque, et la théorie prédominante veut que le sabre de Kondō ait été probablement une lame de la lignée de Minamoto Kiyomaro avec une fausse signature de Kotetsu.

Kotetsu le forgeron

Nagasone Okisato, connu sous le nom de prêtre de sa vie laïque Kotetsu, était l'un des plus grands forgerons du début de la période Edo, ses lames classées parmi les « saijō ō-wazamono »—le plus haut grade de tranchant démontrée. L'histoire selon laquelle le commandant du Shinsengumi Kondō Isami portait une lame de Kotetsu comme sabre de prédilection pendant les années tumultueuses du déclin de l'époque Edo est bien connue, mais le fait que la lame que Kondō possédait réellement soit une véritable œuvre a été contesté depuis son propre temps et reste non résolu aujourd'hui.

Nagasone Okisato venait du village de Nagasone dans la province d'Ōmi (supposément situé dans l'actuelle ville de Nagahama, préfecture de Shiga), où il travaillait à l'origine comme armurier. Il ne s'est tourné vers la fabrication de sabres que passé la cinquantaine, en se déplaçant à Edo pour commencer à forger des lames—une trajectoire professionnelle inusitée. Son expérience dans la manipulation du fer en tant qu'armurier aurait informé son savoir-faire de forgeron, produisant des lames célèbres pour la combinaison d'une belle ji-tetsu (texture d'acier de la surface de la lame) avec une tranchant exceptionnelle. Malgré sa période relativement courte d'activité en tant que forgeron, la réputation de Kotetsu s'éleva au plus haut rang du classement des sabres pratiques dans les générations suivantes, gagnant une immense popularité parmi la classe samouraï tout au long de la période Edo.

Sa transition d'armurier à forgeron était inusitée même pour l'époque. Le début de la période Edo était une ère de transition au cours de laquelle la paix prenait graduellement forme, pourtant la demande d'armures persistait, et on pense qu'Okisato a d'abord gagné sa vie en tant qu'armurier pendant cette période. Les changements dans la demande de sabres et ses propres intérêts techniques l'auraient amené à se lancer dans la fabrication de sabres passé le milieu de la vie, en se déplaçant à Edo et en adoptant le nom Kotetsu. Le fait qu'il ait atteint un tel niveau technique élevé malgré sa courte carrière en tant que forgeron est largement attribué à la base qu'il avait déjà acquise dans le travail des métaux en tant qu'armurier.

Une anecdote illustrant le tranchant réputé de Kotetsu est l'histoire de la « Ishidōrō-giri Kotetsu » (Kotetsu qui coupe la lanterne en pierre) : lors d'une démonstration de test de coupe d'une épaisse branche de pin dans un jardin, la lame aurait continué et aurait fendu en deux une lanterne en pierre à proximité. Quelle que soit la vérité littérale de l'histoire, elle est retenue comme symbole du grand respect dans lequel l'habileté de coupe de Kotetsu était tenue à son époque. L'accumulation de telles anecdotes conférait au nom Kotetsu lui-même une valeur de marque—celui qui devint plus tard un terrain fertile pour la contrefaçon rampante de sa signature.

Précisément à cause de cette popularité, Kotetsu devint l'un des noms les plus fréquemment contrefaits dans l'histoire des sabres, même de son vivant, donnant lieu à l'adage du monde des sabres « si vous voyez un Kotetsu, supposez que c'est un faux »—un témoignage de la façon dont la contrefaçon de sa signature est devenue endémique.

L'anecdote de Kondō Isami

L'histoire selon laquelle le commandant du Shinsengumi Kondō Isami appréciait une lame de Kotetsu a été transmise par les propres lettres de Kondō et les témoignages de ceux qui l'entouraient. Selon le récit, Kondō cherchait un sabre célèbre avant son départ pour Kyoto et commanda à un marchand d'armes de lui procurer un Kotetsu. Cependant, comme les véritables lames de Kotetsu étaient déjà extrêmement rares et difficiles à obtenir à cette époque, une théorie largement répandue veut que le marchand ait plutôt fait graver faussement la signature de Kotetsu sur une lame de Minamoto Kiyomaro lui-même, ou sur une lame non signée, et l'ait livrée à Kondō à la place.

Que Kondō lui-même ait cru la lame authentique, ou qu'il l'ait consciemment portée sous le prestige emprunté du nom Kotetsu, reste obscur. En tout cas, Kondō aurait traité le sabre comme un authentique « Kotetsu » tout au long de sa vie et l'aurait porté lors des engagements clés du Shinsengumi, y compris l'incident d'Ikedaya.

Le Shinsengumi était à l'origine un corps mixte comprenant des hommes d'origine paysanne et marchande, et Kondō lui-même venait d'une famille paysanne du district de Tama, province de Musashi. Pour des hommes comme Kondō, qui n'étaient pas des samouraïs héréditaires de naissance, porter une lame célèbre tout en opérant à Kyoto—le cœur de la société samouraï—portait la signification supplémentaire de renforcer visiblement leur prétention au statut de samouraï. Chercher une lame portant le nom de Kotetsu, le forgeron le plus en vue de l'époque, n'était donc pas seulement un choix pratique d'arme; c'était aussi une tentative d'auto-présentation renforçant le statut.

Les détails du différend d'authenticité

Plusicursthéories concurrentes entourrent l'authenticité du Kotetsu de Kondō. La première veut que la lame soit l'œuvre de Minamoto Kiyomaro lui-même—un forgeron majeur de fin d'Edo parfois appelé le « Yotsuya Masamune »—dont sa propre signature aurait été effacée et la signature de Kotetsu forgée à sa place; cette théorie repose sur un témoignage oral transmis parmi les guerriers ultérieurs, corroboré par des similarités stylistiques avec la lame de Kondō telle que traditionnellement décrite. Une deuxième théorie veut qu'une lame non signée ait été ultérieurement inscrite avec la signature de Kotetsu, conformément au fait que des spécialistes de la falsification de signatures de sabres étaient actifs à la fin de la période Edo, lorsque les signatures contrefaites de Kotetsu circulaient largement. Une troisième vue, fermement maintenue par certains chercheurs et enthousiastes, soutient que Kondō possédait en fait un véritable Kotetsu, bien que cette affirmation manque de preuve physique concluante.

Parce que la lame réelle que Kondō portait n'a pas été confirmée comme survivante, ou que son emplacement reste inconnu, aucune expertise scientifique n'a pu trancher la question de manière définitive. Le différend repose donc toujours sur l'interprétation des documents historiques et la fiabilité de la tradition orale.

Le commerce des sabres et les signatures falsifiées à la fin de la période Edo

L'anecdote du Kotetsu de Kondō est significative au-delà de la question d'une lame individuelle—elle symbolise les réalités plus larges du commerce des sabres au cours de la dernière année de la période Edo. À mesure que le mouvement sonnō jōi (révérer l'empereur, chasser les barbares) s'intensifiait, la demande de sabres parmi les samouraïs et les activistes shishi augmentait, et avec elle venait une inondation de lames contrefaites portant des signatures falsifiées de forgerons célèbres. Kotetsu, en tant que l'un des noms les plus recherchés, était une cible de choix pour une telle contrefaçon, et le fait qu'une figure de proue comme Kondō ait cherché un « Kotetsu » du tout parle du respect de marque pour les noms de forgerons célèbres—et le commerce de signatures falsifiées qui l'exploitait—pendant cette ère.

Influence ultérieure

L'épisode de Kondō Isami et son Kotetsu a été répété à maintes reprises dans les romans liés au Shinsengumi, les films, le manga et les drames télévisés depuis l'ère Meiji, devenant un élément indispensable dans la formation de l'image populaire de Kondō Isami. Malgré la question non résolue de l'authenticité, l'association de « Kotetsu de Kondō Isami » perdure comme un épisode symbolique reliant le sabre japonais à l'histoire de la fin de la période Edo parmi les enthousiastes contemporains et les historiens de la culture des sabres. L'anecdote illustre également comment un sabre japonais pourrait fonctionner comme plus qu'une simple arme pratique—devenant un vecteur de l'autorité, de la conviction et de la légende de son propriétaire.