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Bunkyū 3 (1863) à Genji 1 (1864) (période pendant laquelle les lettres de Kondō mentionnent la possession d'un « Kotetsu »)
Edo et Kyoto (actuelles Tokyo et préfecture de Kyoto)
Forces
Nagasone Okisato « Kotetsu » (forgeron, décédé)
Kondō Isami et le Shinsengumi (acheteur/utilisateur à la fin de l'époque d'Edo)
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Nagasone Okisato Nyūdō Kotetsu (surnommé « Kotetsu ») est un forgeron représentatif du début de l'époque d'Edo, dont les œuvres sont réputées pour un tranchant tel qu'elles ont été classées parmi les saijō ō-wazamono. À la fin de l'époque bakumatsu, l'anecdote selon laquelle Kondō Isami, commandant du Shinsengumi, aurait fait de ce « Kotetsu » son sabre de prédilection est largement connue ; cependant, la question de savoir si le sabre qu'il possédait était une authentique œuvre fait l'objet de controverses depuis cette époque jusqu'à nos jours.
Nagasone Okisato est considéré comme originaire de la province d'Ōmi, village de Nagasone (aujourd'hui Nagasone-chō, Hikone, préfecture de Shiga), bien qu'une hypothèse d'origine à Echizen existe également. Il exerçait à l'origine comme kacchūshi (armurier) à Echizen. Il s'est ensuite installé à Edo et s'est reconverti dans la forge de sabres (katanakaji), un parcours atypique. On estime que son expérience du travail du fer en tant qu'armurier a été mise à profit dans la fabrication de sabres, et ses œuvres sont très appréciées pour avoir allié la beauté du jigane à un tranchant acéré. Malgré une période de production brève, Kotetsu a acquis une réputation telle qu'il a été classé parmi les saijō ō-wazamono (classement de la plus haute catégorie des sabres de combat), et il a recueilli une immense popularité auprès de la classe guerrière tout au long de l'époque d'Edo.
Le passage de l'armurerie à la forge de sabres était atypique à l'époque. Au début de l'époque d'Edo, alors que la paix s'installait mais que la demande en armures subsistait encore, Okisato gagnait probablement sa vie comme armurier. Sous l'effet de l'évolution de la demande en sabres et de son propre intérêt technique, il s'est tourné vers la fabrication de sabres après la maturité, s'est installé à Edo et a commencé à utiliser le nom de Kotetsu. La thèse dominante est que son bagage d'armurier, qui maîtrisait le travail des métaux en général, sous-tend le niveau technique élevé qu'il a atteint malgré une courte période de fabrication.
En raison de sa grande popularité, Kotetsu a également été connu de son vivant pour les nombreux faux et fausses signatures qui circulaient, au point qu'un adage, « Si tu vois un Kotetsu, pense que c'est un faux », s'est transmis dans le milieu du sabre, tant la contrefaçon était répandue.
L'anecdote illustrant le tranchant de Kotetsu est celle du « Ishidōrō-giri Kotetsu ». Lors d'un test de coupe sur une grosse branche de pin du jardin, la lame aurait pénétré jusqu'à la lanterne de pierre (ishidōrō) placée juste à côté. Qu'elle soit vraie ou non, cette histoire est transmise comme le symbole de l'estime dont jouissait le tranchant de Kotetsu à l'époque. L'accumulation de tels récits a conféré à son nom une valeur de marque, et a constitué un terreau pour la prolifération des fausses signatures.
L'histoire selon laquelle Kondō Isami, commandant du Shinsengumi, aurait fait de Kotetsu son sabre de prédilection est transmise par les lettres de Kondō lui-même et par les témoignages de son entourage. Lors de sa montée à Kyōto, Kondō aurait cherché un sabre de renom et demandé à un marchand de sabres de se procurer un Kotetsu. Cependant, comme les véritables œuvres de Kotetsu étaient déjà très rares à l'époque et difficiles à obtenir, il est largement répandu que le marchand lui aurait vendu, à la place, un sabre de Minamoto Kiyomaro faussement présenté comme un Kotetsu.
Il n'est pas établi si Kondō croyait sincèrement que ce sabre était authentique, ou s'il le portait en sachant qu'il s'agissait d'un faux, en profitant de la renommée du nom « Kotetsu ». Quoi qu'il en soit, on rapporte que Kondō a toujours traité ce sabre avec grand soin, et qu'il le portait lors des principales opérations du Shinsengumi, à commencer par l'incident d'Ikedaya.
La controverse sur l'authenticité du Kotetsu de Kondō comporte plusieurs thèses. La première affirme que le sabre de Kondō était une œuvre de Minamoto Kiyomaro (forgeron représentatif de la fin de l'époque d'Edo, également appelé « Yotsuya Masamune ») sur laquelle une fausse signature de Kotetsu avait été gravée. Cette thèse repose sur les ouï-dire rapportés par Nakayama Hakudō, pratiquant d'arts martiaux de l'ère Meiji, ainsi que sur les témoignages du polisseur Inuzuka Tokutarō. La deuxième thèse affirme que Kondō considérait comme un Kotetsu un sabre sans signature acheté par Saitō Hajime chez un brocanteur de Kyōto, et qu'il l'utilisait ainsi ; Satō Hikogorō aurait également déclaré que le sabre de Kondō était sans signature. Enfin, une troisième thèse, défendue par certains chercheurs et amateurs, affirme que Kondō possédait un véritable Kotetsu, mais elle manque de preuves matérielles décisives.
Le sabre même porté par Kondō n'a pas été confirmé comme existant à ce jour, ou son emplacement est inconnu ; il n'existe donc toujours pas de solution définitive par expertise scientifique. La controverse reste ainsi tributaire de l'interprétation des sources historiques et de l'évaluation de la fiabilité des traditions orales.
L'anecdote de Kondō et du Kotetsu dépasse la simple question de l'authenticité d'un sabre individuel : c'est un exemple important qui illustre la réalité du marché de la vente de sabres à la fin de l'époque d'Edo. Pendant la période bakumatsu, la demande de sabres des samouraï et des shishi a fortement augmenté avec la montée du mouvement sonnō jōi, et de nombreuses contrefaçons portant les signatures de forgerons célèbres se sont alors mises en circulation. Kotetsu figurait parmi les forgerons les plus convoités par les faussaires, et le fait qu'une personnalité aussi connue que Kondō ait recherché un « Kotetsu » témoigne à lui seul de la foi dans la marque des sabres et des pratiques commerciales liées aux fausses signatures à cette époque.
Outre Kondō, les membres du Shinsengumi avaient, dans l'ensemble, un fort goût pour les sabres de renom, et l'on rapporte que des cadres tels que Hijikata Toshizō portaient également des sabres à l'histoire prestigieuse. Cette attention portée aux sabres chez les membres du Shinsengumi reflétait non seulement le besoin pratique au combat, mais aussi les aspects de dignité samouraï et de mise en scène de soi. Le fait que Kondō ait recherché le nom de « Kotetsu » suggère qu'en tant que chef de cette organisation, il attachait de l'importance à l'autorité symbolique que confère le port d'un sabre renommé.
Le Shinsengumi était à l'origine une unité mixte qui comprenait des hommes issus de la paysannerie et des chōnin (habitants des villes) ; Kondō lui-même était issu d'une famille de paysans du district de Tama, dans la province de Musashi. Pour des hommes comme Kondō, qui n'étaient pas des samouraï de lignée (fudai) et qui agissaient au cœur de la société guerrière qu'était Kyōto, porter un sabre renommé pouvait renforcer leur dignité samouraï vis-à-vis de l'extérieur. Chercher un sabre portant le nom de « Kotetsu », le plus grand forgeron de son temps, était donc une tentative de légitimation de son statut, allant au-delà du simple choix d'une arme utile.
L'anecdote de Kondō et du Kotetsu a été reprise à maintes reprises dans les romans, films, mangas et séries télévisées sur le Shinsengumi depuis l'ère Meiji, et elle est devenue un élément indispensable pour décrire la figure de Kondō Isami. Bien que l'authenticité historique reste indéterminée, la combinaison « le Kotetsu de Kondō » est transmise largement, dans la culture du sabre contemporaine et parmi les amateurs d'histoire, comme un épisode emblématique liant le sabre japonais à l'histoire de la fin de l'époque d'Edo. Cette anecdote illustre aussi que le sabre japonais a fonctionné, au-delà d'une simple arme utile, comme un objet porteur de l'autorité, des convictions et de la dimension narrative de son propriétaire.