L'assassinat de Kiyokawa Hachiro — La naissance du Shinsengumi

L'assassinat de Kiyokawa Hachiro le 30 mai 1863 (le treizième jour du quatrième mois de Bunkyū 3) près d'Azabu Ichinohashi à Edo a été perpétré par des agents du shogunat. Kiyokawa, un sabreur charismatique et activiste sonnō jōi (révérer l'empereur, chasser les barbares), avait orchestré le recrutement d'environ 240 rōnin — prétendument comme une unité de garde du shogunat — et immédiatement après leur arrivée à Kyoto, a déclaré que leur véritable mission était d'imposer l'expulsion impériale des étrangers. Ce revirement audacieux a exaspéré le shogunat et a mené directement à la mort de Kiyokawa entre les mains du sabreur Sasaki Tadasaburō et d'autres agents gouvernementaux. Il avait 34 ans.

Les rōnin que Kiyokawa avait assemblés ont été à l'origine de deux organisations ultérieures : ceux qui sont restés à Kyoto sont devenus le Shinsengumi ; ceux qui sont retournés à l'est avec Kiyokawa ont été intégrés au Shinchōgumi. L'assassinat de Kiyokawa est emblématique de la culture des assassinats politiques qui a imprégné la dernière décennie du shogunat Tokugawa, lorsque le sabre japonais était encore un instrument actif de violence politique plutôt qu'un objet cérémoniel. Les sabres utilisés par les sabreurs de la fin de l'époque d'Edo et du Bakumatsu appartenaient à la tradition shin-shintō (nouveaux-nouveaux sabres, env. 1764–1868), des lames qui combinaient le respect stylistique des formes anciennes avec la performance de coupe pratique exigée par une ère de véritable combat de rue.