* Image illustrative uniquement.Muromachi tardif – Sengoku (Suekodto)
室町後期〜戦国（末古刀）
À partir de la Rébellion d'Ōnin, l'époque chaotique des Sengoku débute. Avec la généralisation des grandes batailles menées par les ashigaru, la production de masse de lames s'intensifie. L'uchigatana remplace le tachi, établissant la forme moderne de la katana. C'est une époque où l'idéal de la katana – « ne pas se casser, ne pas se courber et bien trancher » – a été systématiquement poursuivi.
Description
La guerre d'Ōnin et Kyoto
En 1467, la guerre d'Ōnin éclatait, déclenchée par le conflit entre les clans Hosokawa et Yamana—familles des équivalents du shogun du shogunat de Muromachi—et Kyoto devint une terre ravagée. Cette grande guerre marqua un tournant : l'autorité du shogunat de Muromachi s'effondra, et à travers le pays, les daimyo-constables et les seigneurs locaux rivalisèrent pour l'hégémonie, ouvrant la période Sengoku. À mesure que l'esprit de gekokujō se propagea et que les ashigaru d'origine paysanne devinrent la force principale au combat, la demande se déplaça explosément des sabres individuels de samouraï aux lames pratiques distribuées à de grands nombres de soldats.
La Mode des Grandes Lames
Ce furent deux grands centres de production—Bizen Osafune et Seki en Mino—qui répondirent à cette demande sans précédent. À Bizen Osafune, la famille Sukesada prospérait en tant que plus grand groupe de forgerons, forgeant une large gamme de qualités : des lames fabriquées en série appelées « faisceaux englués »—attachés ensemble et vendus par lot—jusqu'aux pièces finement forgées sur mesure commandées par les daimyo et les puissants seigneurs de guerre. On dit que des dizaines de forgerons portant la signature Sukesada étaient actifs à la même époque, et parmi eux, Yosaemon-no-jō Sukesada et Hikobei-no-jō Sukesada ont laissé de beaux exemples de travail forgé sur mesure. Katsumitsu était un maître forgeron du Bizen tardif de renom, classé aux côtés de Sukesada, et des œuvres collaboratives portant les deux noms avec des dates sont également connues. De l'ère Eishō (1504–1521) à l'ère Tembun (1532–1555) fut l'apogée du Bizen tardif, et au cours de cette période, les lames de Bizen démontrèrent une présence écrasante en qualité et en quantité.
Les Collectifs de Forgerons
Cependant, vers 1590, une grande crue de la rivière Yoshii frappa la région d'Osafune, et de nombreuses forges de forgerons subirent des dommages catastrophiques. À la suite de ce sinistre, la forgerie de Bizen déclina rapidement, et son statut de plus grand centre de production de lames du Japon fut cédé à Seki en Mino. Le déclin de Bizen Osafune fut un tournant majeur dans l'histoire de l'épée japonaise et l'un des facteurs indirects qui ont facilité la transition des kotou (anciennes épées) aux shintou (nouvelles épées).
Les Caractéristiques Régionales
Dans la tradition Mino, les collectifs de forgerons de Seki ont réalisé une croissance spectaculaire tout au long de la période Sengoku. Au sommet se tenait Mago Roku Kanemoto, réputé comme « le Mago Roku de Seki ». Kanemoto a originé une hamon gunome-midare caractéristique appelée « Trois Cèdres », caractérisée par trois lignes de trempe consécutives et acérées, et a gagné la confiance absolue des seigneurs de guerre par sa capacité de coupe acérée. Izumi-no-Kami Kanesada est connu sous l'alias « Nosada », un nom dérivé de la façon dont il a coupé le radical dans le caractère 定 à la forme du caractère 之. Les lames Nosada ont démontré des normes élevées sous tous les rapports—la forge du jigane, la clarté de la hamon et l'équilibre de la sugata—et il devint largement connu comme un maître-forgeron représentatif des lames Mino.
L'Innovation Technique
Le changement le plus important de cette époque fut la transition complète du tachi au uchigatana. Tandis que le tachi était porté suspendu à la taille avec le tranchant vers le bas, l'uchigatana était porté poussé à travers la ceinture avec le tranchant vers le haut. Ce changement dans la méthode de port avait l'avantage de permettre le dégainé et la coupe d'être exécutés en un seul mouvement, ce qui convenait bien aux tactiques rapides et décisives centrées sur les ashigaru. Une longueur de lame pratique d'environ deux shaku deux sun (environ 66 centimètres) devint établie, et des conceptions légères qui pouvaient être maniées d'une seule main furent demandées. Ainsi, la forme de l'uchigatana établie pendant la période Sengoku est précisément la forme que nous, dans les temps modernes, reconnaissons comme le « sabre japonais ».
L'Évolution vers l'Époque Sengoku
En réaction aux exigences des daimyo Sengoku, les forgerons provinciaux dans diverses régions devinrent de plus en plus actifs. À Satsuma, l'école Namihira forgeait les épées du clan Shimazu, et à Higo, Dōtanuki Massakuni, en tant que maître-forgeron officiel de Katō Kiyomasa, produisait en masse des lames de combat robustes et pratiques. L'émergence de forgerons caractéristiques dans diverses régions—tels que Shimada Yoshisuke de Suruga, Chiyozuru Kuniyasu d'Echizen et Tanaka Kunihiro (plus tard connu sous le nom de Horikawa Kunihiro) d'Hyuga—était aussi une caractéristique importante de la période Kotou tardif.
Les lames Kotou tardif présentent une gamme extrêmement large de qualités, de pièces fabriquées en série aux commandes forgées sur mesure. Tandis que les pièces fabriquées en série ont des signatures brutes et une construction simple, les beaux exemples de travail forgé sur mesure incarnent souvent les traditions du kotou, et les pièces forgées sur mesure par Kanemoto, Kanesada et Sukesada jouissent particulièrement d'une popularité durable parmi les collectionneurs. De nombreuses lames sont liées à des anecdotes de seigneurs de guerre Sengoku, et le Kotou tardif, qui combine l'attrait historique à l'esthétique de l'utilité pratique, représente un genre à travers lequel les collectionneurs peuvent vraiment savourer l'essence de la collecte d'épées japonaises.
Caractéristiques de cette époque
- Époque révolutionnaire où l'uchigatana remplace complètement le tachi. L'uchigatana, porté à la ceinture avec la lame vers le haut, permet un dégainage et une tranche simultanés, optimisé pour les tactiques de combat rapide dominées par les ashigaru.
- La longueur de lame d'environ deux shaku deux sun (environ 66 centimètres) devient standard pratique. Un design léger maniable d'une seule main devient exigence, et la forme que nous reconnaissons aujourd'hui comme « katana » s'établit à cette époque.
- La production de masse se concentre autour de deux grands centres : Bizen Osafune et Mino Seki, avec la fabrication de « taba-gatana » (lames vendues par lots). Un système de production sans précédent se met en place, où des centaines de lames sont vendues en lots lors d'une seule transaction.
- L'idéal de la katana – « ne pas se casser, ne pas se courber et bien trancher » – est poursuivi dans la pratique au combat. La qualité de coupe est extrêmement valorisée, et l'équilibre entre tranchant et robustesse devient l'épreuve du maître-forgeron.
- L'écart de qualité entre les taba-gatana (lames de masse) et les commandes sur mesure est extrême. Les lames de masse ont une construction simple avec un court nakago et une seule rainure de mekugi, tandis que les meilleures commandes renferment souvent des chefs-d'œuvre raffinés enracinés dans la tradition Koto.
- Vers 1590 (dix-huitième année de Tenshō), une grande inondation de la rivière Yoshii ravage les forges d'Osafune. Le plus grand centre de production de lames du Japon décline soudainement, et Mino Seki devient le nouveau centre de production.
- Répondant à la demande des daimyo, les forges régionales de Satsuma, Higo, Suruga, Echizen et Hyūga deviennent actives. Des lames de caractère reflétant le climat et la demande de chaque région sont forgées.
- Le style de lame distinctif de l'école Mino, exemplifié par le « Sambonsugi » (trois cèdres) de Magoroku Kanemoto, s'établit. Ce motif de gunome pointu et continu devient le symbole de la tranchance au combat, apprécié des seigneurs de guerre.