* Image illustrative uniquement.Muromachi tardif – Sengoku (Sue-kotō)
室町後期〜戦国（末古刀）
Déclenchée par la guerre d'Ōnin, l'époque des provinces en guerre (Sengoku) commença, et la généralisation des grandes batailles menées principalement par les ashigaru fit véritablement démarrer la production en masse des sabres. L'uchigatana supplanta le tachi comme forme dominante, et la silhouette du « sabre japonais » actuel se fixa. Ce fut une époque où l'on poursuivit l'idéal du sabre japonais : « ne pas se briser, ne pas se tordre et bien trancher ».
Description
Ōnin no ran et Kyōto
La première année de Ōnin (1467), la guerre d'Ōnin éclata, née de l'opposition entre les Hosokawa, famille du kanrei, et les Yamana, puissants shugo. Kyōto fut réduite en cendres. Cette grande guerre fit tomber l'autorité du shogunat Muromachi dans le discrédit et ouvrit, dans tout le pays, l'ère Sengoku, où les shugo daimyō et les kokujin ryōshu se disputèrent la suprématie. Le gekokujō se répandit. Lorsque les ashigaru, issus de la paysannerie, devinrent la force principale des combats, la demande de sabres pratiques, distribués en grand nombre aux soldats, augmenta de façon explosive, en rupture avec les tachi conçus pour chaque guerrier.
La production en série de Sue-Bizen
Ce sont les deux grands centres de production, Bizen Osafune et Mino Seki, qui répondirent à cette demande sans précédent. À Bizen Osafune, le clan Sukesada fut le plus grand groupe de forgerons et forgea des sabres d'une grande diversité de qualité, depuis les lames de série vendues en fagots, appelées « tabagatana », jusqu'aux « chūmon-uchi », pièces raffinées réalisées sur commande de daimyō et de puissants généraux. On considère que plusieurs dizaines de forgerons signant Sukesada étaient actifs à la même époque ; parmi eux, Yosozaemon-no-jō Sukesada et Hikobei-no-jō Sukesada ont laissé des chūmon-uchi de premier ordre. Katsumitsu est un maître de Sue-Bizen égal à Sukesada, et l'on connaît aussi des œuvres sur lesquelles il a gravé la date de fabrication conjointement avec Munemitsu. L'apogée de Sue-Bizen se situe de l'ère Eishō (1504–1521) à l'ère Tenbun (1532–1555). À cette époque, les sabres de Bizen s'imposèrent par leur qualité comme par leur quantité.
Groupes de forgerons
Cependant, vers Tenshō 18 (vers 1590), une grande crue de la rivière Yoshii frappa toute la région d'Osafune et détruisit gravement les ateliers de nombreux forgerons. Cette catastrophe naturelle précipita le déclin des forges de Bizen, qui cédèrent à Mino Seki la place de premier centre de production d'épées du Japon. Le déclin d'Osafune marque une grande charnière dans l'histoire du nihontō et fut l'une des causes lointaines de la transition du kotō au shintō.
Caractéristiques régionales
Dans la tradition de Mino, les forgerons de Seki connurent une croissance spectaculaire tout au long de l'époque Sengoku. Au sommet se trouve Magoroku Kanemoto, célèbre sous le nom de « Seki no Magoroku ». Kanemoto créa un hamon original en gunome-midare, appelé « sanbonsugi », formé de trois pointes de yakiba successives, et gagna la confiance des généraux grâce à un tranchant acéré. Izumi-no-kami Kanesada est connu sous le surnom de « Nosada », nom qui vient de ce que la partie supérieure du caractère sada (定) est tracée à la manière du caractère no (之). Les sabres de Nosada atteignent un haut niveau en tout : forge du jigane, éclat du hamon et équilibre de la silhouette (sugata). Il devint ainsi largement connu comme maître représentatif du Mino-tō.
Innovations techniques
Le changement le plus important de cette époque est la transition complète du tachi vers l'uchigatana. Le tachi se porte suspendu à la taille, tranchant vers le bas, tandis que l'uchigatana se glisse dans la ceinture, tranchant vers le haut. Ce changement de port offrait l'avantage d'enchaîner la sortie du sabre et la frappe en un seul mouvement, et convenait à la tactique de combat rapide centrée sur les ashigaru. Une longueur de lame pratique d'environ 2 shaku 2 sun (environ 66 centimètres) s'imposa, et une conception légère, maniable d'une seule main, fut exigée. C'est ainsi que la forme de l'uchigatana, établie à l'époque Sengoku, est précisément celle que nous reconnaissons aujourd'hui comme « nihontō ».
Transition vers l'époque Sengoku
Répondant à la demande des seigneurs de guerre sengoku daimyō, les forges locales de diverses régions furent elles aussi très actives. À Satsuma, la lignée Naminohira forgeait les sabres officiels du clan Shimazu, tandis qu'à Higo, Dōtanuki Masakuni produisait en série de robustes sabres de combat en tant que forgeron officiel de Katō Kiyomasa. Shimada Yoshisuke de Suruga, Chiyozuru Kuniyasu d'Echizen et Tanaka Kunihiro (plus tard Horikawa Kunihiro) de Hyūga : l'apparition de forgerons aux styles distinctifs dans diverses provinces est aussi une caractéristique importante de la période sue-kotō.
Les sabres sue-kotō vont des kazu-uchimono aux chūmon-uchi, avec une gamme de qualité extrêmement large. Les kazu-uchimono ont une signature grossière et une fabrication simple, mais les chefs-d'œuvre parmi les chūmon-uchi comptent beaucoup de pièces raffinées fidèles à la tradition des kotō. En particulier, les chūmon-uchi de Kanemoto, Kanesada et Sukesada jouissent d'une popularité durable auprès des collectionneurs. De nombreux sabres sont liés à des anecdotes de généraux sengoku. Alliant romantisme historique et beauté utilitaire, les sue-kotō forment un domaine qui offre tout le plaisir de la collection de nihontō.
Caractéristiques de cette époque
- Une époque charnière où l'uchigatana, remplaçant le tachi, est devenu entièrement dominant. Porté dans la ceinture, tranchant vers le haut, l'uchigatana permettait de frapper dès la sortie du sabre et était optimisé pour la tactique de combat rapide centrée sur les ashigaru.
- Une longueur de lame pratique d'environ 2 shaku 2 sun (environ 66 cm) fut normalisée. Une conception légère, maniable d'une seule main, était exigée, et c'est à cette époque qu'a été établie la forme que nous reconnaissons aujourd'hui comme « nihontō ».
- La production de masse (tabagatana, sabres vendus en fagots) s'est organisée autour des deux grands centres, Bizen Osafune et Mino Seki. Un système de production en série, où les sabres étaient vendus par fagots, a été mis en place.
- L'idéal du nihontō, « ne pas se briser, ne pas se plier, bien trancher », fut poursuivi au cours des combats. L'appréciation du tranchant était extrêmement importante, et concilier acuité et solidité était le véritable test du talent du forgeron.
- L'écart de qualité entre les tabagatana (kazu-uchimono) et les chūmon-uchi est très grand. Les kazu-uchimono ont une construction simple, avec une soie courte et un seul trou de mekugi, tandis que les chūmon-uchi de haute qualité comptent beaucoup de chefs-d'œuvre raffinés fidèles à la tradition des kotō.
- La grande crue de la rivière Yoshii en Tenshō 18 (vers 1590) détruisit les ateliers d'Osafune. Le plus grand centre de production d'épées du Japon déclina en une nuit, et Mino Seki devint le nouveau centre de production.
- Répondant à la demande des seigneurs sengoku, les forges locales de Satsuma, Higo, Suruga, Echizen, Hyūga et d'autres régions étaient très actives. Des sabres aux caractères distinctifs, reflétant le terroir et la demande de chaque région, furent forgés.
- Le style de hamon propre à la tradition de Mino, représenté par le « sanbonsugi » de Magoroku Kanemoto, fut établi. Ce hamon acéré, formé de gunome pointus en succession, fut aimé des généraux comme symbole de tranchant au combat.