L'introduction des armes à feu (1543) et les sabres japonais — Les changements du champ de bataille et le rôle du sabre apportés par Tanegashima

Selon la tradition, ce sont des Portugais à bord d'un navire échoué à Tanegashima (préfecture de Kagoshima), en l'an Tenbun 12 (1543), qui introduisirent les armes à feu (arquebuses à mèche) au Japon. Tel est le récit communément admis de la « teppō denrai ». Si des théories alternatives ont été proposées ces dernières années quant à la date et à la voie de cette introduction, l'interprétation faisant de Tanegashima un tournant décisif a été largement acceptée.

Les caractéristiques de l'arquebuse à mèche

L'arme à feu introduite était une arquebuse à mèche, dans laquelle une mèche enflammée mettait le feu à la charge d'amorce. Elle surpassait souvent l'arc en puissance et en portée, mais présentait des contraintes : le rechargement prenait du temps et rendait difficile le tir en rafale, et elle était vulnérable à la pluie et à l'humidité. Comme il était impossible de laisser s'éteindre la mèche, sa lueur nocturne trahissait la position du tireur à l'ennemi. En raison de ces caractéristiques, l'arme à feu n'était pas une arme capable de conclure seule un combat : elle ne déployait toute sa puissance que combinée à la lance, à l'arc et au sabre. Cette perspective est indispensable lorsque l'on examine la relation entre les batailles et les sabres après l'introduction des armes à feu.

La fabrication locale et la diffusion rapide

Il est rapporté que le seigneur de l'île, Tanegashima Tokitaka, acheta deux arquebuses et ordonna à des kaji de son domaine d'en réaliser des copies. La technique du filetage pour obturer le fond du canon posa de grandes difficultés, mais une fois surmontée, la fabrication locale fut maîtrisée, et les armes à feu purent être produites en grande quantité dans diverses régions, notamment à Sakai dans la province d'Izumi et à Kunitomo dans la province d'Ōmi. Les daimyō des Provinces en guerre s'empressèrent d'adopter les armes à feu, et des changements importants s'opérèrent dans les tactiques et les méthodes de construction de châteaux.

L'utilisation des armes à feu à la bataille de Nagashino

La bataille de Nagashino, en l'an Tenshō 3 (1575), est fréquemment citée comme un tournant dans l'emploi massif des armes à feu. L'armée alliée d'Oda Nobunaga et de Tokugawa Ieyasu déploya ses arquebusiers dans des positions protégées par des palissades anti-cavalerie et mit en déroute les troupes de Takeda Katsuyori. La célèbre description du « tir en trois rangs de trois mille arquebuses » a fait l'objet de travaux signalant des exagérations et des enjolivements dans les chroniques militaires ultérieures, et les détails doivent être examinés avec prudence. Il est néanmoins largement reconnu que l'emploi défensif combinant fortifications de campagne et armes à feu se révéla très efficace, et qu'il exerça une grande influence sur la forme des batailles et la construction des châteaux par la suite.

Le rôle des sabres à l'ère des armes à feu

Même lorsque les armes à feu devinrent l'arme principale, le sabre japonais ne devint pas immédiatement superflu. Les batailles ne se décidaient pas uniquement par des échanges de tirs à distance : elles comportaient finalement des phases de combat rapproché, telles que l'assaut de la position ennemie, le corps à corps et la prise de têtes. Dans ces combats de mêlée, le sabre et le wakizashi continuèrent de jouer un rôle important.

Au contraire, les batailles à grande échelle de l'époque des Provinces en guerre, qui mobilisèrent d'immenses effectifs comprenant les ashigaru, firent naître une demande pour des sabres utilitaires produits en série, les « kazuuchi ». Il se forma ainsi un système d'armement composite dans lequel armes à feu, lances et sabres étaient utilisés chacun selon la situation. Pour ce qui est de la réalité des approvisionnements en armes à l'époque des Provinces en guerre, l'article Approvisionnement en armes et prix des sabres à l'époque des Provinces en guerre constitue également une référence utile.

Kazuuchi et chūmonuchi

La distinction essentielle à garder à l'esprit lorsque l'on réfléchit à la production de sabres à l'époque des Provinces en guerre est celle entre « kazuuchi » et « chūmonuchi ». Le kazuuchi est un produit de série répondant à la demande des batailles ; de grands centres de production comme Osafune dans la province de Bizen et Seki dans la province de Mino expédiaient d'immenses quantités de sabres utilitaires. Le chūmonuchi, en revanche, est une pièce forgée avec soin sur commande individuelle d'un guerrier ; les pièces de belle qualité sont encore aujourd'hui très appréciées. Des sabres d'une même époque peuvent donc présenter des caractères très différents selon leur contexte de production. Cette distinction constitue le point de vue fondamental lorsque l'on examine les sabres de la fin de l'époque Muromachi à l'époque des Provinces en guerre, autrement dit les sue-kotō. Pour ce qui est de la relation entre les ashigaru et le sabre, l'article Les ashigaru et le sabre au milieu de l'époque Muromachi mérite également d'être consulté.

L'évolution des armes et la signification du sabre

L'apparition des armes à feu, tout en reléguant le sabre de sa position d'« arme décisive principale », créa également le terreau d'une mise en valeur accrue du sabre en tant que symbole du rang et des bienséances du guerrier, à l'approche de la paix de l'époque d'Edo. On peut dire que l'introduction des armes à feu prépara indirectement le point de départ de la longue transformation qui mena « de l'outil du champ de bataille à l'âme du guerrier ».

Points à observer lorsque l'on examine les sabres de cette époque

Les sabres de la période entourant l'introduction des armes à feu, c'est-à-dire de la fin de l'époque Muromachi, présenteraient des caractéristiques reflétant l'évolution des façons de combattre. Premièrement, le tachi, que l'on maniait à cheval, laissa la place à l'uchigatana, porté tranchant vers le haut et permettant de dégainer et de frapper rapidement, qui devint le type dominant. Deuxièmement, on trouve beaucoup de pièces au gabarit raccourci et à la silhouette légère, conçues en tenant compte du maniement à une main. Troisièmement, une silhouette de type saki-zori, dans laquelle le sori se renforce vers la pointe de la lame, est observable. Lors de l'examen d'un exemplaire réel, prêter attention à la silhouette, aux dimensions et à la position du sori constitue un point de départ pour imaginer les façons de combattre de l'époque où ce sabre vécut.

Les malentendus autour de la « substitution » des armes à feu aux sabres

Le schéma simpliste selon lequel « l'introduction des armes à feu rendit le sabre obsolète » ne correspond pas à la réalité. Alors que des travaux font état d'une part importante des blessures de bataille attribuables aux flèches, aux armes à feu et aux lances, le sabre demeura un objet indispensable pour la défense personnelle, le combat rapproché et comme insigne du rang. Chaque arme remplissait son propre rôle, et les nouvelles armes ne supplantèrent pas les anciennes en une seule nuit. C'est précisément cette stratification qui est la clé pour réfléchir à la culture des armes à l'époque des Provinces en guerre.

Petit lexique des termes

• Hinawajū : arme à feu primitive dont la mise à feu est assurée par une mèche enflammée. Au Japon, elle était aussi connue sous le nom de « Tanegashima ».
• Kazuuchi : sabres utilitaires produits en série pour répondre à la forte demande de l'époque des Provinces en guerre.
• Sue-kotō : terme désignant les sabres de la fin de la période kotō (globalement avant l'ère Keichō), soit de la fin de l'époque Muromachi à l'époque des Provinces en guerre.
• Uchigatana : sabre porté tranchant vers le haut. Il devint le type dominant à partir de l'époque des Provinces en guerre.

Ceux qui s'intéressent à la culture des sabres et à l'évolution des armes à l'époque des Provinces en guerre sont invités à consulter les colonnes et la liste des sabres de TOUKENZA pour explorer l'évolution du rôle du sabre selon les époques.